废弃勘探站的暖炉烧得正旺，木柴噼啪作响，橘色光斑在金属墙上跳来跳去。艾拉坐在桌边，指尖反复蹭着银发上的银铃兰发卡——胸口“种子”的暖意跟揣了颗小太阳似的，总催着她干点什么。
“吱呀——”
卡伦抱着个蒙尘黑木箱推门进来，铜铆钉锈得发绿，侧面“新伦敦通讯部”的字快褪没了。他把箱子往桌上一放，蹲身翻工具箱，螺丝刀在手里转了个花哨的圈。
“老古董了，第七勘探队留下的电报机，换两节能量棒就能用。”
他头也不抬，指了指艾拉脚边：“帮我递个扳手，黑盒子里那把。”
艾拉刚把扳手递过去，突然想起自己的“动物沟通”能力，按捺不住显摆的心思，戳了戳卡伦的胳膊。
“呐，你的超凡力量是什么？”
卡伦拧螺丝的手一顿，抬头看她，眼神跟看傻子似的。
“你以为超凡力量是烂大街的白菜？老子没有超凡能力。”
他把螺丝刀往桌上一拍，指了指左眉骨的疤。
“当年跟冰骸狼打架，靠的是这把力气和命，不是花里胡哨的玩意儿——你这丫头，刚有俩下子就瞎显摆？”
“谁显摆了！”
艾拉脸一红，不服气地指窗外。
“我能跟霜毛说话！它刚才还跟我说‘好冷，想吃肉干’，你信不信？”
卡伦挑眉，显然不信。
“哦？那你让它叫两声我听听。”
艾拉立刻冲到窗边，对着外面打盹的霜毛在心里默念：“霜毛，叫两声，打那个老顽固的脸！”
没两秒，霜毛抬起头，对着勘探站“嗷呜”叫了两声，声音清亮还带着没睡醒的委屈。
卡伦走到窗边，看着霜毛摇尾巴的样子，摸了摸下巴，嘴角扯了扯。
“算你丫头有点运气——不过别得意，这能力也就跟狗唠唠嗑，遇到冰骸兽群，该跑还得跑。”
艾拉刚想反驳，电报机突然发出尖锐的电流声，指示灯“咔嗒”跳成稳定的绿光。
卡伦瞬间收了玩笑神色，手指飞快按在按键上，“嘀嗒”声在狭小空间里炸响，背影绷得笔直。
艾拉凑过去，看着卡伦指尖翻飞，纸带缓缓吐出，上面的摩尔斯电码密密麻麻。
他盯着纸带，眉头越皱越紧，嘴角抿成直线，左眉骨的疤在暖炉光下格外锋利。
“咋了？”
艾拉的声音放轻，刚才的兴奋全没了。
卡伦没说话，捏着纸带反复看，喉结动了动才沉声道。
“霍恩伍德回到新伦敦了。”
他顿了顿，指尖摩挲着纸带边缘。
“带着‘铁砧’小队从缄默圣堂回来，直接冲了教会总部，说是‘肃清异端’——教宗的人没挡住，审判庭守卫、信仰守护者，还有三个枢机主教，全没了。”
艾拉瞳孔骤缩，手里的发卡差点掉桌上。
“教宗呢？他也……”
“逃了。”
卡伦打断她，指了指纸带末尾。
“带着十几个亲信从秘密通道跑的，现在不知道在哪儿。霍恩伍德下了命令，废除圣光信仰，所有人都得信‘丰饶母神’。”
“信丰饶母神？”
艾拉脑子嗡嗡响，想起莉娜空洞的眼神、维克尔失去童真的眼睛。
“他不知道丰饶母神的力量会控制人吗？”
“他知道个屁！”
卡伦爆了句粗口，把纸带揉成一团。
“他只想要那股力量，哪管别人变不变傀儡？电报里说，新伦敦好多平民不满，上街抗议，结果……”
他没说下去，但艾拉懂了——那些抗议的人，恐怕都成了霍恩伍德的“肃清”对象。
艾拉攥紧发卡，冰凉的金属硌得手心生疼。她突然想起威尔逊，想起雷克、奥森和莉娜——他们被关在静思牢狱，没反抗能力，霍恩伍德会不会把他们当“异端”处决？
一股热流涌上来，艾拉猛地站起身，椅子腿在地上划出刺耳的响。
“卡伦，我有件事要跟你说。”
卡伦愣住，抬头看她，眼神里带着疑惑。
“威尔逊队长他们……被关在新伦敦的静思牢狱里。”
艾拉声音急，语速也快。
“……就是教宗用‘违誓之约’收拾他们之后，霍恩伍德把他们关进去的，说要‘关押观察’。我逃出来的时候，威尔逊已经清醒了，他看我的眼神很复杂，不像被控制的样子——现在霍恩伍德要所有人信尤克塔拉，要是发现威尔逊他清醒了，肯定不会放过他！”
卡伦脸色瞬间变了，手里的螺丝刀“当啷”掉地上。他猛地站起来，两步走到艾拉面前，声音带着点颤抖。
“你说什么？威尔逊被关了？你之前怎么不告诉我？”
“我……”
艾拉语塞，手指绞着裙摆。
“我怕你担心，也怕我们没能力救他们，贸然说出来只会拖累你……”
“拖累？”
卡伦打断她，声音突然拔高，又很快压下去，带着无奈。
“我跟威尔逊认识十几年，当年在雪地里，他为了救我，差点冻掉一条腿！现在他有危险，我能不管？你这丫头，心思倒多，就是没长对地方！”
他快步走回电报机前，手指悬在按键上，却又顿住了。
艾拉看着他紧绷的背影，突然觉得自己之前的顾虑太自私——她只想着不拖累，却忘了卡伦对威尔逊的情谊。
“对不起。”
艾拉轻声说。
“我不该瞒着你。”
卡伦没回头，深吸一口气，声音缓和了些。
“行了，现在说对不起没用。”
他转动电报机旋钮，指针在刻度盘上缓慢移动。
“得联系教宗的残部，看看能不能帮我们回新伦敦——只有回去，才能知道威尔逊他们的情况。”
电报机“嘀嗒”声再次响起，节奏比之前更急促，像是在跟时间赛跑。
等待回应的间隙，卡伦从口袋里摸出皱巴巴的餐巾纸，上面“冰原的风会带着思念，找到回家的路”的字迹已经模糊。
他指尖反复蹭过那句诗，嘴角难得露出点柔和的笑，跟刚才爆粗口的样子判若两人。
“以前总觉得这诗写得烂，现在想想，倒也不算全是废话。”
艾拉凑过去看，餐巾纸边角都磨破了。
“这是你什么时候写的？”
“好几年前，在‘铁锚酒馆’，跟威尔逊喝酒的时候写的。”
卡伦把餐巾纸折好塞回口袋，又恢复了平时的样子，拍了拍艾拉的肩膀。
“别跟个小老头似的皱着眉，咱们还没到山穷水尽呢——大不了进去救了人就跑，你有‘千面铭牌’，我熟新伦敦的破道，未必不行。”
就在这时，电报机传来回应的“嘀嗒”声。
卡伦立刻坐直，手指飞快解码，脸上终于露出点松动。
“接通了！是教宗身边的祭司，说可以安排我们从废弃通风管道进去，那地方还没被‘铁砧’小队发现。”
他转过头，深褐色眼眸里带着坚定，又藏着点没褪去的搞笑劲儿。
“不过他也说了，进去后得小心，要是被发现，我可不会用‘时痕’救你——毕竟我只是个没超凡能力的普通人。”
“谁要你救！”
艾拉瞪了他一眼，心里却松了口气。
“我有‘千面铭牌’，还能跟霜毛沟通，说不定比你还管用！”
“行行行，你最厉害。”
卡伦笑着摆手，开始收拾东西，把压缩饼干、净水片塞进帆布包。
“霜毛只能暂时留在这儿，带它去新伦敦太危险，等咱们救了威尔逊，再回来接它——你跟它说一声，让它别乱跑，省得我还得找狗。”
艾拉点点头，跑到窗边，对着霜毛在心里默念：“霜毛，我们去新伦敦救威尔逊队长，你在这儿等我们，回来给你带肉干。”
霜毛抬起头，“嗷呜”叫了一声，尾巴摇得飞快，传来“好，我等你们，要快点”的意念。
卡伦把电报机装进木箱背好，又从雪橇车的备用装备里翻出了一套旧的探索队防寒服——深灰色的面料磨得发亮，袖口和裤脚有明显的缝补痕迹，内衬的绒面虽然结块，却比连衣裙保暖百倍。
“穿裙子闯冰原？你是想当冰原上最‘体面’的冻雕？赶紧换上，这衣服抗风，还能藏东西。”
艾拉当时没反驳——那身连衣裙和过膝白丝早就被风雪打湿，裙摆沾着冰碴，走一步都磨得腿生疼，确实不适合逃生。
现在她身上的防寒服领口拉得老高，帽子压得低低的，只露出半张脸，怀里的银铃兰发卡被她小心别在领口内侧
“准备好了吗？得在天黑前出发，赶在‘铁砧’小队巡查前到通风管道入口——别跟个小姑娘似的磨磨蹭蹭，威尔逊还等着咱们呢。”
艾拉接过帆布包，摸了摸银发上的发卡，胸口的“种子”轻轻发热。
她看着卡伦的眼神，又想起霜毛的期待，用力点头。
“准备好了！”
两人走出勘探站，寒风裹着雪沫扑过来，刮得脸颊生疼。
卡伦解开雪橇车缰绳，把极地犬牵到避风处，拿出肉干和清水放在雪地上，嘴里还念叨。
“别乱啃雪，拉肚子我可不管你。”
然后他拉起雪橇车，对艾拉扬了扬下巴。
“走了，去新伦敦——遇到危险，你就找你的动物朋友们帮忙，我来打掩护，咱们分工明确。”
艾拉跟在他身后，深一脚浅一脚踩在雪地里，看着前方茫茫荒原，突然觉得没那么怕了。
风雪越来越大，很快覆盖了他们的脚印。远处的勘探站变成模糊的黑点，只有那扇亮着灯的窗户，还在风雪中闪着微光，像在指引归途。
