通风管道里的空气滞重冰冷，吸进肺里时，针扎般的寒意直透胸腔，还裹着一股挥之不去的甜腐味，压得人呼吸发紧。呼气带出的白雾久久不散，坠在半空，很快又凝成细小的冰粒。
卡伦手里的煤油灯盏壁凝着一层薄冰，昏黄的火苗缩成绿豆大小，仅能照亮身前半米。更远处的黑暗里，管壁上的锈迹呈现出不规则的蜷缩纹路，有些地方结着暗褐色的凝固物，像干涸的血痂，在微光边缘隐约浮现。
“把防寒服领口扣到最上面。”卡伦的声音压得极低，尾音带着不易察觉的颤栗，短斧斧柄被他攥得发白，指节因用力而泛出青紫色，“这地方的风裹着冻尸味，能渗进骨头——我当年在第七勘探队挖冰矿，见过冻三十年的尸体，也没这么瘆人。”
艾拉依言扣紧领口，金属纽扣硌着锁骨，带来微弱的踏实感。胸口的“种子”突然轻轻发烫，不是预警危险的灼热，是一种模糊的、来自未知的悸动，像感知到了某种超出常理的存在。
下一秒，煤油灯的火苗骤然定住。没有风动，它就悬在灯芯上，连细微的跳跃都消失了。灯芯顶端的火星渐渐泛出青灰色，灯油表面迅速凝起一层细密的冰纹，顺着灯盏壁缓慢爬升。
一股寒气从艾拉身后袭来。不是管道里流通的干冷，是带着黏性的冷，裹着细碎冰碴，精准落在灯芯上。没有任何声响，只有那股甜腐味骤然变浓，像是有什么东西贴近了呼吸。
“呼——”
青灰色火星猛地收缩，灯油上的冰纹瞬间裂开，火苗“滋啦”一声熄灭。一缕带着焦味的黑烟缓缓升腾，很快被黑暗吞没，只留下灯盏壁上冰冷的余温。
灯灭的瞬间，艾拉颈后的头发被轻轻拂过。不是布料摩擦，不是气流吹动，是带着冰碴的细触感，擦过皮肤时留下刺骨的凉意，那股甜腐味就附在这触感上，清晰可辨。
“灯……怎么灭了？”卡伦的声音彻底变调，手里的灯盏“哐当”撞在管壁上，冰碴簌簌掉落，在黑暗中撞出清脆的回响，“我没感觉到风！刚才那股气……从哪儿来的？”
黑暗彻底吞噬了视觉，连听觉都变得模糊。两人的呼吸声沉重急促，渐渐与管道深处的“咔嗒”声重合——那是冰棱在管壁上缓慢碎裂的声音，节奏诡异，每一下都敲在神经上。
更清晰的，是直接烙印在意识里的吟唱。不是通过耳朵听见，是凭空钻进脑子里，重复着两个毫无意义的音节，带着冰冷的蛊惑：“冷……归……冷……归……”
艾拉伸手摸索卡伦，指尖先触到管壁。铁锈的粗糙感消失了，取而代之的是滑腻的冷软，带着微弱的体温。指尖沾到几根银灰色细毛，软得像腐烂的棉线，却裹着甲壳类生物的硬刺，扎得指尖发麻。
“卡伦？你在左边吗？”她的声音发颤，尾音被黑暗吸走，“别乱走，先找到你。”
“别过来！”卡伦的声音从左前方传来，带着哭腔，紧接着是手忙脚乱的摸索声，“我摸到东西了！硬邦邦的，有指甲，冰得刺骨……是人的手！指关节上有冻裂的口子，跟我去年冬天冻的一模一样！”
艾拉的心猛地沉下去，胸口的“种子”依旧温暖。那吟唱声突然贴得极近，甜腐味裹着寒气钻进耳朵，声音细得几乎不可闻：“手……冷……归……”
她猛地转头，只摸到一片虚无的黑暗。甜腐味越来越浓，仿佛有什么东西贴着脸颊呼吸，冰冷的气息扫过鼻尖，让她忍不住打了个寒颤。
“它在说话！艾拉，它跟我说话了！”卡伦的尖叫带着哭腔，紧接着是重物落地的声响，他该是瘫坐在了地上，膝盖撞在管壁上，发出沉闷的钝响，“我还不想死！还没讨回酒馆老板欠的三壶麦酒！没把《冰原夜歌》贴在酒馆墙上！威尔逊欠我的黑面包也没还，他说过用两罐肉罐头抵的！”
清亮的笑声突然从管道侧面的碎石堆后响起，打破了窒息的寂静。一根火柴被擦亮，橘色火苗照亮一小片区域——塞拉菲娜举着卡伦的短斧，另一只手拎着一截冻硬的断手，皮肤皱缩发黑，指甲泛着青乌色，指关节上果然有冻裂的口子。
碎石堆上放着个扎小孔的铁皮罐，罐口飘出的寒气，与管道里的甜腐味分毫不差。塞拉菲娜身上没有半点锈迹和冰碴，仿佛刚从温暖的房间走出，而非藏在冰冷的管道碎石堆中。
“卡伦大叔，一口寒气就吓哭了？”塞拉菲娜的笑声里带着恶作剧的得意，晃了晃手里的断手，冻硬的指节撞在管壁上，发出“咔嗒”的脆响，“罐子里的寒气，是从能量塔附近的冻尸碎块上收集的，封在罐里捂了半天，就为了带这股味。刚才对着灯芯吹了一口——像不像‘归墟’里的东西？教宗说过，‘归墟’的影子里，就有能冻灭灯火的寒气。”
卡伦愣了愣，盯着突然出现的塞拉菲娜，又看了看她手里的断手，气不打一处来，却忍不住往她身后的碎石堆瞟——碎石堆叠得极隐蔽，缝隙窄得只能塞进一只手，根本藏不下人。
“你躲在这儿多久了？我们进来时怎么没看见？这缝儿……能藏人？”
“管道岔路多，我在更深的岔口等着，听见你们过来才绕到这儿。”塞拉菲娜把短斧扔给卡伦，指了指地上的铁皮罐，罐口还在渗寒气，“断手也是从能量塔捡的，霍恩伍德把那儿改成‘蒸汽处刑场’了，反抗他的人蒸完，碎块被风吹到塔脚，一冻就成硬疙瘩。挑了截最吓人的，逗逗你——没想到你这么不经吓，眼泪都快冻在脸上了。”
艾拉摸了胸口的“种子”，发烫感渐渐褪去，那股诡异的悸动也消失了。但她总觉得不对——塞拉菲娜从岔口绕过来，不可能没有脚步声，管道里回声清晰，她却像凭空出现；那罐“冻尸寒气”浓度太高，远超普通冻尸能散发的范围，更像被刻意压缩过的能量。
她盯着塞拉菲娜身后的阴影，那片黑暗比管道其他地方更浓，像有生命般蜷缩在她脚边，随着她的动作轻轻晃动。
“下次再搞这种把戏，我把你的铁皮罐扔进冰缝。”艾拉的声音里带着一丝警惕，却没追问——现在不是深究的时候，救威尔逊才最要紧。
塞拉菲娜吐了吐舌头，推开碎石堆侧面伪装成管壁的暗门。暖空气裹着煤油灯的焦味扑面而来，却驱不散鼻尖的甜腐味。门后的狭小空间里，十几个人围坐在煤油灯旁，有的擦蒸汽步枪，有的整理压缩饼干，脸上都带着疲惫，眼神却很坚定。
“不闹了，教宗在里面等急了。”
两人跟着走进暗门，教宗坐在最里面的木板凳上，白色长袍洗得发灰，袖口缝着补丁，手里拿着本封皮开裂的古籍，书页字迹已经模糊。看到卡伦通红的眼眶和角落的冻硬断手，他眉头微蹙，声音低沉：“管道里的动静，是你弄的？”
“就吓了卡伦大叔一下，没想真吓到他。”塞拉菲娜低下头，像做错事的孩子，却悄悄把铁皮罐塞进怀里，双手紧紧捂着，不让寒气泄露。她脚边的阴影淡了些，几乎与周围黑暗融为一体。
卡伦灌了一大口热麦酒，酒液滑过喉咙，带来暖意，他才缓过劲。
教宗合上古籍，放在腿上。
“又见面了，艾拉。”
煤油灯的火苗在风中摇曳，映着每个人的脸——疲惫、坚定，还有卡伦未消的慌意。艾拉望着地图上的静思牢狱，鼻尖还萦绕着那股甜腐的寒气。塞拉菲娜藏在阴影里的侧脸，边缘在灯光下有些模糊，仿佛与黑暗融在了一起。
