煤油灯的火苗在穿堂风里晃了晃，投在管壁上的影子忽明忽暗。
教宗坐在最里侧的木凳上，佝偻着脊背，花白的胡须垂在胸前，几乎遮住大半白色法袍。他布满皱纹的手按在腿上摊开的古籍上，指节粗大，皮肤松弛得裹着骨头，连翻页的动作都带着老人才有的滞涩。
艾拉盯着古籍上模糊的字迹，先开了口：“您已经知道了吧？霍恩伍德的计划，还有即将到来的暴风雪？”
话音落下的瞬间，艾拉后颈的汗毛不自觉竖了起来。
“霍恩伍德”这三个字就像根刺，一提起，她就下意识绷紧脊背，连呼吸都放轻了几分。
教宗慢慢抬起头，浑浊的眼珠里映着跳动的灯苗，花白的眉毛拧成一道深纹。
他的声音带着老人才有的沙哑，却透着不容置疑的庄重：“这是对神明的亵渎，暴风雪便是天谴的预兆。”
顿了顿，枯瘦的手轻轻按在胸口，咳嗽两声，气息才平稳些：“三天前，我让教会的观测者留意云层动向，西北方的冷涡正以罕见的速度汇聚，规模是近十年之最——偏偏赶在霍恩伍德仪式的前一天抵达新伦敦上空，这绝非巧合。”
“可新伦敦的基础设施，明明已经足够人民撑过寒冬。”
艾拉忍不住往前凑了半步，防寒服的衣角蹭过地上的碎石，发出轻微的摩擦声：“供暖管道上个月刚加固完，压缩燃料的储备至少能支撑半年，他为什么还要冒这么大风险，搞什么仪式？”
教宗的目光落在艾拉脸上，那眼神虽浑浊，却带着洞察世事的沉静。
他慢慢合上腿上的古籍，脆薄的纸页发出“哗啦”一声轻响：“因为霍恩伍德要的，从来不是‘让人民生存’，而是‘掌控所有’。”
声音放得更缓，每一个字都透着岁月沉淀的厚重：“我执掌教会四十三年，从《圣典》到藏在禁地的《旧约补录》，哪怕是只言片语的仪式记载，我都一一研读过。”
“但霍恩伍德正在准备的仪式，我翻遍所有典籍，连半个字的痕迹都找不到——那不是丰饶母神的教义，更像是某种被遗忘的禁忌之术。”
艾拉的心微微一沉，视线落在教宗布满老年斑的手上——那双手曾翻阅过无数古籍，此刻正轻轻搭在膝盖上，指节泛着青白。
“你或许觉得他年轻，不过二十出头的模样。”
教宗的声音突然低了些，带着难以言喻的沉重：“可我初见他时，他就是这副模样——那年我才十五岁，跟着父亲去参见新伦敦的领袖，如今我已年过花甲，头发全白了，他却半点没变，连眼角的纹路都不曾多一条。”
“二十多岁……几十年没变？”
艾拉的指尖无意识收紧，铭牌的棱角深深硌进掌心：“您是说，他的容貌，一直停留在二十多岁？”
“那小子根本不是人吧？”
卡伦终于咽下面包，咋咋呼呼的声音打破了片刻的沉寂，手里的半块面包掉在衣襟上，他也顾不上捡：“活了几十年还这么年轻，不是妖怪是什么？”
教宗没有理会卡伦的躁动，浑浊的目光重新落回艾拉身上，语气平缓却精准：“你一直惦记着被关押的威尔逊，对吗？”
艾拉的心跳骤然漏了一拍，攥着铭牌的手瞬间攥紧，指节泛得发白——她从未明说过对威尔逊的在意，可教宗竟一眼看穿，想来这几日她暗中侦查静思牢狱的举动，或许早被教会的人看在眼里。
“霍恩伍德宣布信仰丰饶母神的次日，就下令释放了所有囚犯。”
教宗的声音没有波澜，却让艾拉的呼吸顿了半拍：“他称有五位囚犯是‘最初的神使’，如今个个都被委以重任，掌控着新伦敦的关键职位。”
“哪五个？”
艾拉的声音有些发颤，视线死死盯着教宗的嘴唇，连呼吸都悬了起来：“威尔逊……是不是也在其中？”
教宗缓缓点头，每报一个名字，语气都保持着平稳，却难掩其中的凝重：“莉娜，现任丰饶教会圣女，主持每日祭祀，言行举止皆被霍恩伍德严格把控；”
“威尔逊，升任警务总监，新伦敦所有卫兵的调度、牢狱的看管，皆由他一手负责——如今要见牢狱里的人，必须经他签字批准；”
“奥森，首席工程师，全权负责能量塔的改造工程，从蒸汽管道到核心装置，只有他能接触核心图纸；”
“雷克，圣堂骑士长，统领霍恩伍德组建的‘神圣卫队’，行事狠厉，只听霍恩伍德一人号令。”
说到最后一个名字时，教宗的声音沉了沉，浑浊的眼里掠过一丝痛惜：“还有个男孩，名叫维克尔，才四五岁大，留着短短的卷发，小脸苍白得没血色，却总穿着缩小版的议事官长袍，被任命为首席助理官，寸步不离霍恩伍德左右。”
“四五岁……议事官长袍？”
艾拉的眉头拧得更紧，指尖的力道又重了几分，铭牌的边缘几乎要嵌进肉里。
教宗轻轻点头，语气里多了层说不清的寒意：“霍恩伍德议事时，他不玩孩子的玩具，就坐在旁边的小凳子上，手里攥着块迷你议事板——不是乱画的，上面歪歪扭扭画着能量塔的简易图，还标着‘蒸汽阀门’‘祭坛方位’的小字。”
“有次我远远撞见，霍恩伍德问他‘能量塔底层线路要不要加固’。”
教宗顿了顿，声音压得更低，像是在复述一件极其诡异的事：“你猜那孩子怎么说？他说‘不必，仪式启动后线路会被神力覆盖，加固是浪费燃料’——说话条理清晰，语气平淡得像在陈述事实，哪像个四五岁的孩子，倒像是浸淫议事多年的老臣。”
艾拉的瞳孔骤然收缩，指甲狠狠嵌进掌心，传来一阵钝痛：“这……这不是正常孩子该有的样子，是被……被母神的力量影响了？”
“是污染。”
教宗的声音带着不容置疑的肯定，枯瘦的手指微微蜷缩：“心智被丰饶母神的力量强行催熟，早熟得可怕——这不是恩赐，是把活生生的孩子，变成了仪式的‘傀儡’。”
“霍恩伍德对他的‘纵容’，根本是在利用这份被污染的早熟。”
“傀儡……”
艾拉喃喃重复这两个字，后背的冷汗顺着脊椎往下滑，连防寒服的内衬都贴在了皮肤上，透着一股刺骨的凉意。
教宗颤巍巍地从怀里摸出一张折叠的羊皮纸，递到艾拉面前，纸页边缘因常年翻阅而卷了边：“这是教会中最懂仪式典籍的老修士，耗费半月解析出来的。”
“结合能量塔近期异常的蒸汽波动，还有维克尔的异变来看，仪式的效果……恐怕比我们预想的更恐怖。”
艾拉接过羊皮纸，粗糙的质感蹭过指尖，上面的纹路扭曲如缠绕的蛇，边缘沾着的深色墨迹，像干涸的血渍，看得人心里发毛。
“三天之后，能量塔顶端会生成覆盖整个新伦敦的结界。”
教宗的声音压得极低，沙哑中裹着沉甸甸的凝重，每一个字都像敲在艾拉的心上：“结界之内，所有人都会被强制精神污染——失去自我，没有例外。”
