雪粒裹着煤烟，在风里织成灰黑色的网。
糊在艾拉伪装用的卫兵制服上，留下星星点点的污痕。肩章是临时拓印的铁制仿品，边缘磨得发毛，冰凉地贴着锁骨，每走一步都蹭得皮肤发紧。
这是“千面铭牌”扭曲感知后的效果。
在旁人眼里，她该是个刚换班的底层卫兵，而非攥着唯一退路的闯入者。
卡伦跟在三步后，短斧藏在防寒服内侧，佝偻着背模仿卫兵的跟班，嘴里还在碎碎念：“你这铭牌靠不靠谱？刚才那神职人员看你的眼神不对，别是露馅了……”
他的话被一阵金属碰撞声打断。
十几个穿深紫神袍的神职人员，扛着青铜导管从旁边巷口走过。导管表面的藤蔓符文泛着幽绿，像寄生在金属上的霉斑，缝隙里渗的冰晶落在雪地上，砸出一个个带着荧光的小坑。
“往北门运的。”艾拉压低声音，目光追着那些神职人员的背影，“仪式需要的源质导管，霍恩伍德要把尤克塔拉的力量从北门引向能量塔。”
她指尖无意识摩挲着暗袋里的圣光归引晶。
水晶的凉意透过布料传来，像攥着块会发烫的冰——这是唯一的退路，摔碎了就再也没有。
刚拐进锈铁街，混乱就像潮水般漫过来。
右侧的粮店门被踹得歪斜，木板上还插着半把冰锥。几个流民扛着面粉袋往巷外跑，白花花的粉撒在雪地上，被踩成灰黑色的浆糊。
店主是个头发花白的老头，趴在雪地里，胸口的血渍凝得发黑，手指还攥着半截账本，页角被风撕得乱飞。
“让开！”
一个穿银白铠甲的骑士用长矛戳着平民的后背，矛尖沾着血：“霍恩伍德大人有令，仪式前所有物资优先供应能量塔，谁敢抢粮，按叛乱论处！”
他的吼声刚落，就有个瘦得肋骨外露的男人扑上来，手里攥着块冻硬的黑面包。
却被骑士一脚踹在胸口。
闷响在巷子里荡开，男人像断线的木偶般滚在雪地里，面包摔成了碎渣。
艾拉的指节攥得发白，胸口那枚尤克塔拉留下的“种子”轻轻发烫。
她想起雷克的圣光结界，想起奥森能拧断钢铁的机械臂，想起莉娜能缠绕藤蔓的力量——那些有超凡能力的人，此刻都在能量塔守着导管，任由平民在血泊里挣扎。
“他们为什么不来？”
她在心里问，却没得到任何答案。
只有风裹着男人的呻吟，往耳朵里钻。
“别停，往前走。”卡伦拽了拽她的衣角，声音发颤，“咱们管不了这么多，再磨蹭警署的巡逻队该来了。”
艾拉刚要迈步，突然听见“咻”的一声锐响——
子弹擦着她的耳际飞过，打在旁边的铁皮屋墙上，溅起一片锈渣。
她猛地矮身，看向子弹飞来的方向：一个穿破洞防寒服的少年躲在粮店门后，手里攥着把老旧的蒸汽步枪，枪管还在冒烟，眼里满是疯狂的红。
“又是你们这些帮凶！”少年嘶吼着，再次扣动扳机，却没了子弹。
他抓起地上的冰锥就冲过来：“霍恩伍德的狗！都该去死！”
卡伦下意识要掏短斧，却被艾拉按住。
她迎上去，刻意压低声音，模仿卫兵的粗哑语调：“我是督查派来查粮店抢劫案的，不是来镇压的。”
她指了指地上的老头：“把他扶进屋里，我上报督查，给你们留两袋面粉——再闹，‘铁砧’小队来了，谁都活不了。”
“千面铭牌”的力量在这时起效。
少年眼里的疯狂淡了些，他盯着艾拉的肩章，又看了看地上的老头，最终攥着冰锥的手松了松，蹲下身去扶人。
艾拉趁机拉着卡伦往前走，耳后还能听见少年的咒骂，混着风里的雪粒，像钝刀子在割。
“刚才吓死我了！”卡伦的声音还在发颤，“这平民都疯了，连卫兵都打！”
艾拉没接话，目光落在前方巷口——
那里围着三个穿铠甲的骑士，正拽着个女孩往裁缝店后门拖。
女孩看着十二岁左右，浅棕色头发扎成松垮的辫子，碎发沾在满是泪痕的脸上，灰扑扑的棉袄袖子被扯破，露出的手腕细得像芦苇，手里死死攥着块绣了半朵雏菊的粗布手帕，指节因为用力而泛白。她哭得抽抽搭搭，却还在挣扎，小腿乱踢着雪：“放开我！我要找妈妈！”
“哭个屁！”
为首的骑士踹开裁缝店的破门，粗粝的手抓着女孩的辫子，把她往门里拖：“你妈早冻成冰棍了！让你伺候老子是抬举你，玩腻了送收容所，总比在这被流民抢走好！”
艾拉的呼吸骤然停住。
胸口的“种子”烫得发疼——十二岁的年纪，该是躲在妈妈怀里取暖的年纪，在这里却要被拖进黑暗里。她快步上前，扯了扯伪装用的肩章：“督查署有令，平民纠纷需登记备案，你们没资格私自带人走。”
骑士们回头，为首的那个嗤笑一声，矛尖往地上一戳：“督查？你这破肩章拓印的吧？滚远点！再拦着，连你一起扔去喂冰骸狼！”
他的手更用力，女孩的辫子被扯得生疼，哭声更大了，却还不忘攥紧那半块手帕——那该是妈妈留下的东西。
硬拼肯定不行。
艾拉的指尖按在暗袋里的圣光归引晶上，冰凉的触感让她冷静下来——胸口的“种子”还在发烫，她能隐约感知到地下的动静：无数细碎的、带着饥饿感的意念在蠕动，是藏在管道缝隙里的老鼠。
她摸出怀里最后一点肉干碎屑，蹲下身假装系鞋带，指尖将碎屑撒在骑士脚边的雪地里，同时在心里默念：“出来吃东西，地上有肉干，比冻硬的面包好吃。”
地下的意念瞬间躁动起来。
先是几只灰黑色的老鼠从雪缝里钻出来，鼻子嗅着碎屑的方向；接着是十几只、几十只，顺着管道缝隙、木板缝隙涌出来，爪子带着泥渣，飞快地往骑士脚边跑，有的甚至顺着骑士的铠甲往上爬。
“妈的！哪来的老鼠！”
为首的骑士跳着脚，伸手去拍身上的老鼠，铠甲上的金属片撞得叮当响。另外两个骑士也慌了，挥着长矛去赶，却不小心戳到了旁边的铁皮屋，溅起的锈渣往眼里飞。
“卡伦！”艾拉低喝一声。
卡伦立刻反应过来，冲上去一把抱住女孩，拽着她往巷外跑。女孩被吓得一怔，哭声都停了，只是死死攥着卡伦的胳膊，辫子在风里甩得乱七八糟。
“别让他们跑了！”
骑士们终于赶跑了老鼠，看到女孩要逃，举着长矛就追。
艾拉往后退了两步，故意挡在巷口，模仿卫兵的语气喊：“督查署的人马上到！你们再追，就是抗命！”
骑士们的脚步顿了顿——虽然不信艾拉的身份，但“督查署”三个字还是让他们犹豫了，毕竟霍恩伍德最近对“抗命”的惩罚格外重。趁着这间隙，卡伦已经带着女孩跑远，躲到了铁皮屋后面。
艾拉也趁机往后退，拐进小巷与他们汇合。
刚拐进去，就看见女孩靠在墙上，还在小声哭，肩膀一抽一抽的，手里依旧攥着那半块手帕。看到艾拉，她才哽咽着开口：“我叫莉娅……妈妈上周冻死后，我就一直躲在裁缝店后面，刚才他们说要抓我去……去那种地方……”
“别怕，他们追不上了。”艾拉蹲下身，尽量让语气柔和些，“我让这位叔叔送你去收容所，那里有热汤，还有地方住，比在外面安全。”
莉娅的身子却猛地一缩，眼泪掉得更凶了：“不要去收容所！妈妈说……妈妈说收容所是骗人的，进去会被送去能量塔当童工，每天干到半夜，还吃不饱……”
艾拉的心沉了沉。
她当然知道收容所的真相，可她没时间带莉娅走——警署的任务迫在眉睫，霍恩伍德的仪式随时可能启动，她不能因为一个女孩耽误全局。
“收容所就算有问题，也比外面安全。”艾拉咬了咬唇，尽量坦诚，“刚才那些骑士、抢粮的流民，还有随时可能来的‘铁砧’小队，留在外面随时会出事。收容所至少能给你一口热汤，等我办完正事，再想办法接你出来。”
卡伦在旁边急道：“咱们哪有时间接她？警署那边还等着呢！”
“我知道。”艾拉打断他，又看向莉娅，“你听着，去了收容所别惹事，别跟陌生人走，等我办完事情，一定会去找你。”
莉娅看着艾拉的眼睛，又看了看手里的手帕，最终吸了吸鼻子，点了点头：“真的会来接我吗？我会在收容所门口等你，每天都等。”
“会的。”艾拉摸出个装着压缩饼干的小布袋，递给莉娅，“这个你拿着，饿了就吃，别给别人看见。”
她又对卡伦使了个眼色：“你送她去收容所门口，确认她进去再回来，我在警署后门等你，别耽误太久。”
卡伦虽然不情愿，还是点了点头，蹲下身对莉娅说：“走，叔叔送你去，路上给你讲冰原狼的故事。”
莉娅攥着布袋和手帕，跟着卡伦往东边走，走了几步还回头看了一眼艾拉，眼里满是依赖的光，直到身影被风雪吞没。
艾拉站在原地，胸口的“种子”慢慢降温，却留下一片灼人的麻意。
她知道把莉娅送去收容所是无奈之举，甚至可能是把她推向另一个火坑，可她没别的选择——她要去警署找威尔逊，要阻止霍恩伍德的仪式，这是眼下唯一能救更多人的办法。
风裹着雪粒砸在脸上，疼得她回神。
卡伦已经走远，警署的方向还在前方，她攥了攥暗袋里的圣光归引晶，转身继续往前走。巷子里的老鼠已经散去，只留下满地的碎屑和泥爪印，骑士们的咒骂声也远了。
远处能量塔的轰鸣越来越响，幽绿的符文在北门方向连成一片，像给这座死城裹上了层寿衣。
