当“深潜者号”的传感器第一次捕捉到那片星云时，舰长林野正在分解舱里，用自己的左肺换取第三支“神经适配剂”。透明的生物舱内，淡蓝色的营养液包裹着他半截躯体，银白色的机械臂像精准的手术刀，正从他胸腔侧面的生物接口中抽出一缕缕泛着荧光的肺组织——那是上一次跃迁时，被“空间褶皱”污染后变异的器官，此刻正以肉眼可见的速度溶解在营养液里，化作一滩粘稠的、带着金属光泽的紫色液体。
“舰长，光谱分析异常。”副舰长苏芮的声音带着电流杂音，从通讯器里钻出来，“A区星云的波长……在模仿我们的脑电波。”
林野没有睁眼，只是微微偏了偏头，让机械臂能更顺利地植入新的肺叶——那是用他自己的干细胞和某种来自“死寂星带”的未知生物组织培育的，表面布满了细密的、类似血管的银色纹路，像一件活着的金属蕾丝。“模仿？”他的声音有些沙哑，因为气管还在和新器官做适配，“是干扰，还是……主动同步？”
“是同步，舰长。”苏芮的声音里多了一丝不易察觉的颤抖，“我们刚刚检测到，它的‘呼吸频率’和你的心率完全一致。而且……”她顿了顿，似乎在犹豫要不要说出口，“它的颜色变了。从之前的暗紫色，变成了……肉粉色。”
林野猛地睁开眼。
主控室的全息投影屏上，原本被标记为“异常天体A-7”的星云正在缓缓蠕动。那不是普通星云的扩散或收缩，而是像某种巨型生物的肺，每一次起伏都带着规律的节奏，淡粉色的气体中，无数细小的、闪烁着红光的斑点在游动，像极了血液里的红细胞。更诡异的是，星云的边缘正在逐渐变得清晰，形成了一道类似细胞膜的半透明薄膜，薄膜上还凸起了一些螺旋状的结构，旋转时会在空间中留下淡淡的波纹——那波纹的频率，和“深潜者号”的引擎共振频率分毫不差。
“立刻停止所有主动探测，关闭引擎，进入静默状态。”林野迅速下达命令，同时示意机械臂加快适配速度。新的肺叶已经开始轻微搏动，一股带着铁锈味的气流涌入他的呼吸道，让他忍不住咳嗽了几声。咳嗽声刚落，全息投影里的星云突然剧烈收缩了一下，那些红色的斑点瞬间聚集在一起，形成了一个巨大的、类似瞳孔的结构，直直地“盯”向“深潜者号”的方向。
“舰长，它好像‘看见’我们了。”苏芮的手紧紧攥着控制台，指节泛白，“我们的护盾能量在流失，不是被攻击，而是……被它‘吸走’了。”
林野刚想说话，突然感觉到一阵剧烈的头痛。不是普通的疼痛，而是像有无数根细针在扎他的大脑，每一根细针都带着不同的频率，试图撬开他的意识。他眼前开始出现幻觉：无数扭曲的、肉色的触手从星云中伸出，缠绕住“深潜者号”，触手上的吸盘里长满了牙齿，正在一点点啃食飞船的外壳；飞船里的船员们一个个倒在地上，他们的皮肤开始融化，化作一滩滩粘稠的液体，顺着地板流进通风口，最终汇入星云中；而他自己，则被一根最粗的触手缠住，触手顶端裂开一个巨大的口器，里面没有牙齿，只有密密麻麻的、类似人类眼球的器官，每一个眼球里都映着他的脸。
“别抵抗，舰长。”一个温和的声音突然在他脑海里响起，不是通过通讯器，而是直接出现在他的意识深处，“我们只是想‘认识’你。”
林野猛地回过神，发现自己还躺在生物舱里，机械臂已经完成了适配，正在缓缓收回。主控室里一片安静，苏芮和其他船员都呆呆地坐在自己的座位上，眼神空洞，像是被抽走了灵魂。全息投影里的星云已经恢复了之前的蠕动节奏，但那肉粉色的颜色却越来越深，几乎变成了鲜血的颜色。
“谁在说话？”林野强忍着头痛，对着通讯器大喊，“苏芮，醒醒！报告船员状态！”
没有回应。苏芮依旧保持着之前的姿势，只是她的手指开始无意识地敲击控制台，敲出的节奏和星云的呼吸频率完全一致。其他船员也开始做出同样的动作，整个主控室里充满了整齐的敲击声，像是一首诡异的乐曲。
林野挣扎着从生物舱里爬出来，刚迈出一步，就感觉到脚下传来一阵粘稠的触感。他低头一看，发现地板上不知何时出现了一层淡粉色的液体，正从通风口和门缝里不断涌出，液体里还漂浮着一些细小的、类似细胞的结构，这些细胞在接触到他的鞋子时，竟然开始附着在上面，缓慢地生长。
“深潜者号”是人类目前最先进的星际探索飞船，采用的是超合金外壳和量子护盾，内部环境经过严格的无菌处理，理论上不可能出现任何外来物质。但现在，这些淡粉色的液体不仅出现了，还在主动地扩散、生长，像是有生命的寄生虫。
“警告，船体结构异常。”飞船的AI系统发出了冰冷的警报声，“检测到未知生物组织正在侵蚀船体，护盾能量剩余17%，引擎无法启动。”
林野跑到苏芮身边，用力摇晃她的身体：“苏芮，快醒醒！我们遇到危险了！”
苏芮缓缓抬起头，她的眼睛里没有了之前的神采，取而代之的是一片浑浊的粉色，瞳孔变成了螺旋状，和星云中的那些结构一模一样。“舰长，”她开口说话，声音却不是她自己的，而是那个之前出现在林野脑海里的温和声音，“别害怕，我们不会伤害你们。我们只是想‘融合’。”
“融合？什么意思？”林野的心沉到了谷底，他突然意识到，眼前的星云根本不是什么天体，而是一种未知的、拥有强大意识的生物，它正在通过某种方式控制船员的意识，侵蚀飞船的结构，目的就是将他们和飞船一起“吞掉”。
“就是字面上的意思。”那个声音继续说道，“你们的身体，你们的飞船，你们的意识……都会成为我们的一部分。就像细胞组成器官，器官组成身体一样，我们会组成一个更强大的‘整体’。”
林野猛地后退一步，撞到了身后的控制台。他看到控制台的屏幕上，原本显示飞船数据的界面已经变成了一片肉粉色，上面不断跳动着一些奇怪的符号，这些符号组成的图案，竟然和星云的形状一模一样。他还看到，自己的手臂上不知何时沾上了一滴淡粉色的液体，那滴液体正在缓慢地渗入他的皮肤，留下一个淡淡的粉色印记，印记的形状，正是那个螺旋状的结构。
“不！”林野大喊一声，拔出腰间的激光枪，对着控制台屏幕射击。激光束击中屏幕，发出一声剧烈的爆炸声，屏幕瞬间碎裂，淡粉色的液体从裂缝中喷涌而出，溅到了他的脸上。
液体接触到皮肤的瞬间，林野感觉到一阵刺骨的寒冷，紧接着，一股巨大的意识洪流涌入他的脑海。这一次，他没有再出现幻觉，而是直接“看到”了星云的真相——那根本不是一个单一的生物，而是由无数个类似“细胞”的小生物组成的聚合体，每一个小生物都拥有独立的意识，但又能通过某种未知的频率连接在一起，形成一个庞大的、统一的意识网络。它们在宇宙中漂流了亿万年，以吞噬其他星球和生物为生，通过“融合”来获取新的基因和知识，不断进化。
而“深潜者号”和他们这些船员，就是这个聚合体遇到的第一个拥有高等智慧的“猎物”。
“我们已经‘读取’了你们的记忆。”那个温和的声音再次响起，这一次，它的声音里多了一丝兴奋，“你们的科技很有趣，你们的意识很特别。我们迫不及待地想和你们‘融合’了。”
林野感觉到自己的意识正在逐渐模糊，身体开始变得不听使唤，手指也开始无意识地敲击身边的控制台。他知道，自己快要被这个聚合体控制了。但他不想就这样放弃，他想起了出发前，导师对他说的话：“星际探索的意义，不仅在于发现新的世界，更在于在未知的危险面前，守住人类的尊严。”
他用尽最后一丝力气，将激光枪对准了自己的太阳穴。只要扣下扳机，他就能结束这一切，至少不会成为这个怪物的一部分。
就在这时，他脑海里的那个声音突然变得惊恐起来：“不要！你不能这样做！你的意识对我们很重要！”
林野嘴角露出一丝冷笑，他知道，这个聚合体虽然强大，但也有弱点——它需要完整的意识来进行“融合”，如果他死了，他的意识就会消散，对它来说就是一种损失。
“想让我不自杀，就放了我的船员，离开这里。”林野用意识传递着自己的想法，同时紧紧握住了激光枪的扳机。
聚合体沉默了片刻，似乎在权衡利弊。过了一会儿，那个温和的声音再次响起，但语气里多了一丝不甘：“我们可以放了你的船员，但我们不会离开。我们会一直跟着你们，直到你愿意和我们‘融合’为止。”
话音刚落，林野就感觉到脑海里的意识洪流突然消失了，身体也恢复了控制。他低头一看，地板上的淡粉色液体正在快速退去，通风口和门缝里不再有液体涌出。主控室里的船员们也纷纷回过神，苏芮第一个反应过来，她揉了揉眼睛，看着眼前的景象，一脸茫然：“舰长，发生什么事了？我刚才好像做了一个奇怪的梦。”
林野没有回答，他抬头看向全息投影，发现那片肉色星云已经退到了飞船的探测范围边缘，但它并没有离开，而是像一个忠诚的“追随者”，静静地跟在“深潜者号”的身后。星云的颜色已经恢复了之前的暗紫色，但林野知道，那只是它暂时的伪装，它随时可能再次发起攻击。
“AI，启动紧急修复程序，检查船体结构和船员身体状况。”林野对着通讯器说道，声音里带着一丝疲惫，“苏芮，你负责统计损失，制定应急方案。其他人，做好战斗准备，我们可能还没脱离危险。”
“是，舰长！”船员们齐声回答，虽然他们还不清楚刚才发生了什么，但从林野的表情里，他们能感觉到事情的严重性。
林野走到主控室的舷窗前，看着窗外那片暗紫色的星云。它看起来平静无害，但林野知道，在那片星云的深处，隐藏着一个渴望“融合”一切的可怕存在。而他们，将带着这个可怕的“追随者”，继续在星际中漂流，不知道下一次“相遇”会在何时，也不知道自己能否在这场与未知生物的较量中，守住人类的尊严。
舷窗外的星光闪烁，像是在为他们的命运叹息。而那片暗紫色的星云，依旧在静静地蠕动着，等待着下一次“融合”的机会
