下午18:00，康卡洛斯露天停车场。
刘若火挥手关闭蓝网浏览器，大大地叹了口气。
苏夜告诉她的“另一条渠道”、是魔法特区内魔法使们专属的特殊互联网“蓝网”。
与电子互联网不同、蓝网使用精神系魔法术式作为信息交换协议，每一名接入蓝网的魔法使均为这张庞大网络的一个节点。得益于魔法特区2380万人中87.53%都是魔法使，这一魔法技术应用早已成为魔法使们日常生活的一部分：不需要任何设备，通过意识开启即可在眼前显示相应界面。
虽然刘家在宽带普及之时就有了电脑，但大部分时间它都是弟弟刘水的专属玩具……刘若火对上网冲浪几乎没有兴趣。因此，甫一开始，她不得不花了将近三个小时在熟悉基础操作上：包括双击、最小化……等等。
由于康卡洛斯的信息保密制度，安装在刘若火意识中的蓝网浏览器只有“有限阅读”模式——她不能注册成为任何一款网站或在线程序的用户，仅能被动接收零散的碎片信息。
好不容易能磕磕绊绊地浏览，刘若火试尽了自己能想到的所有关键词，无一例外没能找到有价值的内容。刚刚燃起的那点主动像西天下落的残阳，正在一点一点黯淡下去。
“你在找什么？”
这句话出现时，周围忽然寂静得可怕——本该是员工频繁取用汽车的下班时间、整片停车场却看不到一个人影。静电般的瘙痒感掠过仿生蒙皮，与那句突然出现的疑问一起，让刘若火打了个寒颤。她迅速转向声音出现的方向——
一名少女背着双手、上身微微前倾、微笑看着刘若火。她顶着少年一般的黑色短碎发，米黄色吊带连衣中裙下的无袜双足着一双花边凉鞋，裙摆在傍晚的微风中轻轻飘动。
“……你……是谁？”刘若火警戒的弦放松下来：这名看上去与自己同年龄的可爱少女实在不像是可能的敌人或威胁。
“称呼的话、叫我‘凌音’就好。你不用认识我，我知道你是谁。”
凌音点着活泼的步子两步走近，脸上的可爱微笑丝毫未减、用一种神秘兮兮的语气说：“但……你知道你自己是谁吗？你是你？还是其它的什么东西？”
“……”
刘若火心中突地一跳。好在凌音没有就这个话题深入，继续说道：“你在找可承接的赚钱任务对吧？”
“……对。”刘若火迟疑了几秒才点头。
“好巧哦。我、凌音大人可是个大善人呢。偶尔出现在幸运儿身边进行慷慨的天使投资。如果受到本大人的帮助后能够如愿以偿，未来请贡献自己的力量加入我的道路——啊，这个给你。”
凌音装模作样地伸出一根手指，随即，刘若火的蓝网浏览器界面上多了一条收藏标签。
“这个地址等本大人离开、你自己觉得不会暴露秘密的时候再打开哦～验证码是现在的小时与分钟，赶紧在脑子里记下来～按康卡洛斯的管理规章、B级或以下的项目相关者最多可申请一周的外出许可。明天你自己去外勤执行科申请，你的小跟班我会帮你搞定的哟～”
不等刘若火有反应，凌音说完一大串话后，三两步转到了一辆车的后面。
“等等！你……”刘若火起身快步追过去，却没能在车后找到凌音：在一眼可望的停车场内，她居然能瞬间就跑得不见踪影。
当晚20:12，刘若火在宿舍内点开那个收藏网址。
输入与凌音相遇时间的四位验证码后，浏览器跳转至另一个网页，画面上只有简单的两句话：
“护卫任务成员招募，任务起始预付200万、完成任务续付300万。”
“时间地点：7月17日18:00，青江市游乐园旋转木马旁。”
第二天，7月17日上午09:11，外勤执行科。
办事员看着手上的外勤申请表，抬眼看了一下刘若火的铭牌、又低头看了看申请表，往复几次后才一边操作一边嘀咕：“怎么是实验体自己来递交外出申请……你的负责专员呢？”
“……”刘若火双颊微红、死闭着嘴装做自以为的“我什么也不知道”的样子，一声不吭。
“……算了。申请已录入系统，最迟今日14:00批复。看记录你有安装蓝网客户端？那确认信息会通过内部邮件发送给你，记得查收。”
“……”当外勤执行科办公室门在身后关上，刘若火才长出了一口大气——即使过程笨拙无比，自己总算是做到了。
中午12:35
刘若火正在简单收拾行李，宿舍门忽然打开，苏夜拿着数据板匆匆走到刘若火旁边、用她从没听过的质问语气说：“这是怎么回事？”
焦急感瞬间爬上刘若火的眉头，她瞟了一眼数据板：上面显示的果然是自己上午递交且已批复通过的外出申请。
“……？怎么会、凌音明明说会帮我搞定……啊……”刘若火下意识地冲口而出，说到一半才发现不妥、欲盖弥彰地抬手捂住嘴。
“……‘凌音’是谁？你准备出去做什么？”苏夜不依不饶地追问：“特殊庇护处往常从来不缺人手、今天莫名发邮件让我去‘支援’，现场又声称没有对应提交、让我等待配合调查……原来是这么回事……如果外勤科没有出于谨慎多给我发了一封邮件、已经让你溜出去了。”
“……”刘若火侧过身子躲避苏夜的目光，默默咬着下唇。
“……若火。”苏夜的语气转向柔和：“我理解你想赚钱还债的心情、但魔法特区并不像你想象得那样……”
“……现在对我的劝说也是‘工作职责’的一部分吗？”刘若火忽然转脸对着苏夜说，对比她平时的声若细蚊、此时已经非常大声了。
“……”轮到苏夜愣住了，握住数据板的手指微微用力后又放松下来。她转身向外走去，临出门前、她背对着刘若火说：“……对不起。今天的事……我会当作没有看到。”
门关上。刘若火泄了气一般地瘫了下来。她拿起枕头在床上用力砸了几下，仿佛这样就能消除一点心中的悲戚——
刚才是苏夜第一次叫她的本名，可自己是怎么回答她的？
下午16:02
刘若火背着小包、通过门岗走出康卡洛斯。
她没有半点就此逃亡的想法：不仅是身体里数不胜数的传感器与监控器，还因为她内心知道，只有这里能回收和维修自己。
而且……还有他在、秦思煌。
无论请不情愿，这里已经是自己从身到心的唯一归处。
下午17:52，青江市游乐园旋转木马附近。
因为公交车开得慢了些，到达青江市游乐园门口已经是17:40。生怕错过赴约时间，刘若火从下车起一路小跑，终于在约定时间的8分钟前赶到预定位置。
旋转木马附近的一小片空地上已经聚集了一些人：各人着装不一、却统一蒙面、且都穿着极具标识度的深绿色披风。
“护卫？”一名人圈中心的略高者看见在不远处急急忙忙戴上面罩的刘若火，主动走近她问道。
“……”从未经历过类似场面的刘若火不知该说什么，只怯生生地拼命点头。
“哦……”略高者打量了刘若火几眼，忽然毫无征兆地拔拳向刘若火门面打来。
“……”有了在莱德那里的经验，刘若火瞬间明白、对方在试探自己的实力。她中规中矩地与对方拆了几招，最后一拳有意降低了力道，然后被对方用掌接住。
“合格了。”略高者微一点首，带着刘若火走入人圈、拿出一团织物扔给刘若火：“穿上。”
刘若火抖开手中的物品：一件和周围众人相同款式的深绿色披风。
“敌我识别。”略高者说完这四个字，坐回一条长凳上开始闭目养神。
刘若火把小背包放下，缓缓系上披风。
穿衣期间，她偷眼看了看周围这些“友方”成员的神情：无论男女、表情神态与那晚的莱德别无二致——“这小娘们战斗力还不错，可惜一眼是个雏儿，等下真打起来会不会尿裤子啊？哈哈哈。”
等刘若火把披风系好，人圈外出现一小阵骚动：披风护卫们向左右散开、为一个人让出通道。
“18:00整，招募就此截止。鄙人商铭，非常感谢各位能赏脸保护区区在下，欢迎欢迎。”
听到这段开场白，刘若火瞬间了然：这位外貌端庄、但言谈颇有些抑制不住市侩气质的“商铭”，就是这次任务的保护对象与委托人。
“离我和谈判者约的点还有20分钟，时间还早。”商铭看了看表，然后面向护卫人群转了一圈：“现在预付各位的护卫费，支持绝大多数付款方式！无论是北方领域的汇票、寰宇商事的债券、还是Comcross连锁店的充值卡点数，在下应有尽有！请根据您的方便选择！”
之前那名略高者此时站在商铭身边。显然是心腹的他打开一个箱子，将里面的各种票据卡片等展现给众人。
护卫们三三两两走上前来，各自选择了自己倾向的付款方式。刘若火看得暗暗着急：商铭所说的那些形式她一个也不了解，难道自己只能……
“还有没收到预付款的朋友吗？”待人圈中没人上前，商铭满脸堆笑地确认道。
“请问……有现金……吗……”刘若火缩着脖子，小声地问。她周围的几名护卫闻言，带着嘲笑的表情向旁边让开，好让她能被商铭看清楚。
“有的！当然有！”商铭并没有对刘若火青涩的新手做派表现出任何异常，指示略高者从长椅下方拖出另一个更大的金属箱：“这里是200万魔卡现金，请收好！”
刘若火的脸几乎要红成猪肝色。她顶着大多数人的戏谑眼光走上前去接过那重甸甸的金属箱，那重量让她的改造肢体都拎得有些吃力。
“还有没收到预付款的朋友吗？”商铭二次向人圈中确认。直到完全无人应答，他拍了拍手，继续说道：“能与各位合作是我们大家的缘分，祝大家事事如意！”
在零星稀拉的应付捧场掌声中，刘若火缩在人圈后方，低头看着装满200万魔卡现金的金属箱：箱体上有一个特别的印刷标志——两株枯木以奇怪的形式交缠在一起，不知代表着什么意思。
