是夜，皇极殿里。
铜鹤香炉吞吐着龙涎香，云雾缭绕间颇有几分仙家气象。
祝天凰独坐云帐之后，指尖摩挲着那份北镇抚司刚刚送上来的密折。
折子上猩红的朱批尚未干透，像泼在雪地上的血。
“陛下，曹掌印到了。”
小太监尖细的嗓音刚落下，曹知满的身影便踉踉跄跄地闯进殿中，“咚”的一声跪伏在金殿中央。
他不敢将额头贴在柔软的地毯上，而是重重的磕在冰冷坚硬的砖石之上，暗红色朝服肩头的金线在烛火下泛着冷光。
“朕命你去查的东西，可都查实了？”
女帝的声音从云帐后传来，像钝刀刮过青石，清脆中带着几分沙哑。
“回陛下，户部漕粮账册与太仓实存相差四十七万石，刘文清府上抄出的地契抵得上半个扬州。”
曹知满的嗓音像被砂纸磨过：
“而，而且杜家的那个刑部侍郎......竟提前烧了三条商道的密档。”
奏折被猛地掷在地上，惊得檐角铜铃叮当作响。
祝天凰掀帘而出，玄色龙袍上的金线云纹随着她的步伐翻涌如雷云。
“你可知，她们烧的是什么？”
“陛下恕罪，奴婢不知......”
“她们烧的是钱！朕的钱！！！”
祝天凰的声音宛若九天之上的惊雷般落下，曹知满瞥见女帝腰间那柄从不离身的短刀，眼前忽然一阵恍惚。
十七年前，她就是用这把刀，剜出了三朝元老林阁老的眼珠子。
“朕的户部，什么时候成了她刘杜两家的钱袋子？”
女帝忽然笑了，眼角细纹里凝着浓重的杀机：
“朕在位时每年都报水患，前年是北边，今年是江淮。可是国库却拨不出半两银子赈灾，原来都喂了这群硕鼠！”
闻言，曹知满的膝盖不安地在金砖上碾了碾。
十七年前他刚净身入宫时，曾见过这位陛下提着血淋淋的宝刀踏过前朝老臣的尸首。
此刻，她抚弄刀鞘的模样，与当年重叠得分毫不差。
“陛下......陛下还是莫要生气了，当心气坏了身子。”
“呵呵，你这老奴倒是关心我。”
祝天凰抬眼，目光在他身上顿了顿：
“起来吧，这深更半夜的，难为你这把老骨头还跑一趟。”
“为陛下分忧，是老奴的本分。”
曹知满艰难地直起腰，从袖中取出一本账册：
“这是老奴刚从杜如月府上抄出来的私账，请陛下过目。”
祝天凰接过那本已经被雨水浸湿一角的账册，翻开第一页便看到上面密密麻麻记满了银两数目和日期。
她的指尖在"江淮水患赈灾银"几个字上重重一按，墨迹顿时晕开一片。
“哼，朕从内帑拨出去的三十万两赈灾银，到灾民手里不足五万。”
她的声音很轻，语气中带着的寒意却让曹知满一时间如身处冰天雪地之中般发抖：
“杜如月一个侍郎，就敢贪墨八万两？刘文清这老东西，胃口倒是不小，独吞了十二万。”
曹知满垂下眼睑，不敢接话。
“怎么？你也觉得朕这个皇帝当得窝囊？”
祝天凰突然将账册重重合上：
“朕登基二十载，自问勤政爱民，不敢有丝毫懈怠。可这些蛀虫......”
她的手指向殿外，指向那被雨水笼罩的京城：
“这些蛀虫，居然敢在朕的眼皮底下如此贪腐！”
话音未落，一道闪电劈过夜空，将女帝那张因愤怒而扭曲的脸照得惨白。
“那胡姬的嘴里掏出来了多少消息？”
“真木可汗的亲笔信缝在她亵衣夹层里。”
曹知满从怀中掏出张羊皮纸：
“草原十三部今秋要犯边，连各卫所屯粮的位置都标得清清楚楚。”
暖阁突然静得可怕，女帝盯着羊皮纸上熟悉的笔迹，那是她亲手提拔的兵部侍郎的字。
殿下的铜鹤香炉“咔”地爆出个火星子，惊得帘外当值宫女打翻了茶盏。
“陛下饶......”
小宫女抖如筛糠的求饶声戛然而止，曹知满看见女帝的瞳孔微微放大：那是猛兽嗅到血腥时的眼神。
“刘文清和杜如月呢，怎么不领着她们的头来见朕？你可也有二心？”
闻言，曹知满脸色苍白，刚忙“扑通”一声又跪倒在地：
“陛下息怒！老奴办事不......”
“晚了。”
祝天凰冷冷打断他的话语：
“胡明绯方才来报，刘文清在她们搜出重要账册后便已经在自己书房悬梁自尽。杜如月逃了，多半是投奔了老七那个孽障。”
殿内一时间陷入死寂，只有雨声如鼓。
良久，祝天凰忽然轻笑一声：
“曹伴当，你说朕像不像那亡国之君？明明知道朝堂腐败，却只能眼睁睁看着这艘破船慢慢沉没。”
闻言，曹知满大惊，连连叩首：
“陛下万不可如此自轻！刘文清之流不过疥癣之疾，陛下英明神武————”
“够了。”
祝天凰疲惫地摆摆手：
“源家那小子前些日子在殿上说的话，你可还记得？”
曹知满一愣，唤源书晗入殿的那一日他自然也是在场，只是不明白女帝为何突然提起这个小驸马。
“他说，‘国不以利交，以义合；邦不以势屈，以德怀’。”
祝天凰站起身，走到大殿门前，望着被雨水冲刷的宫墙：
“可这满朝文武，有几个还认得‘义’字怎么写？又有几个还记得什么是‘德’？”
雨水顺着窗棂流下，在她脸上投下斑驳的阴影。
“陛下......”
曹知满欲言又止。
“朕知道你想说什么。”
祝天凰转过身，脸上已恢复了往日里的冷峻：
“传旨：刘文清虽已自尽，但罪不可赦，削其爵位，抄没家产，其女刘玉婷流放岭南，遇赦不赦。至于杜如月......”
她顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：
“发海捕文书，活要见人，死要见尸。凡是与她有往来的官员，一律停职查办。”
“老奴遵旨。”
曹知满躬身领命，却又迟疑道：
“那......七殿下那边.......”
“朕自有分寸。”
祝天凰的眼神变得幽深起来，掩盖住了那一闪而逝的伤心：
“朕倒要看看，朕这个一向乖巧的女儿，在自己的封地里到底养了多少条毒蛇。”
曹知满识趣地不再多言，正要告退，忽听女帝又道：
“对了，源书晗那小子，你怎么看？”
“这.........”
曹知满斟酌着词句，片刻后才小心翼翼地开口：
“老奴观源驸马年纪虽轻，却是个明白人。前些日子在殿上那番话，老奴听着......颇有几分先帝在世时，群臣的风骨。”
“风骨？”
祝天凰嗤笑一声：
“朕看他是胆大包天什么都敢说。不过......”
她的声音渐渐低了下去，只有自己能听清：
“倒是比朕那些女儿们都有出息。”
曹知满不敢接这话头，只是将身子弯得更低。
突然，女帝伸手掐灭了烛火，黑暗中，她的声音轻得像游过锦缎的毒蛇：
“小九那个驸马，近来在做什么？”
“回禀陛下，源驸马前日赠了柳家女郎香囊，昨儿又邀宫二小姐品茶。”
曹知满的喉结滚动了下：
“老奴瞧着，这并非是不忠，倒像故意让杜党的人瞧见......”
话未说完，他的下巴已被冰冷的刀尖挑起，女帝的气息喷在他皱纹纵横的脸上，带着股血腥的味道：
“曹伴当，你什么时候学会替朕解谜了？”
曹知满的冷汗顺着刀锋往下淌，他当然不敢说自己又收了不少好处，只能装作惊惧。
“罢了，明日早朝后，让他单独来见朕。”
祝天凰最后看了一眼窗外的暴雨，漆黑的天色如同吞噬一切的怪物：
“朕倒想问问，他是怎么看出刘文清和杜如月有问题的。”
“是，老奴这就去安排。”
