……
中旬。
圣塔米罗王城，中央大竞技场。
人声鼎沸。
……
五年一度的王国魔法比武会，在十二月中旬一个晴朗但寒冷的上午，正式拉开帷幕。
哗啦！！
……
（迫真嘈杂的音效）
巨大的环形竞技场坐满了观众，贵族、官员、市民、来自各地的冒险者和魔法学徒……
喧嚣声如同海浪，在场馆内回荡。
高悬的魔法屏障过滤了大部分寒风，让场内不至于太冷。
……
王室专属的观礼台位于北侧最高处，视野最佳。
奥达王子穿着正式的礼服，坐在前排，面色早已恢复健康，神情专注，全副武装的香巴拉站在他身后稍侧的位置，锐利的目光扫视着全场。
璃拉王后没有来，据说是身体微恙。
而国王通过特殊的水晶，在王庭内传音并观看。
至于大王子与王姐，都有各自的事要忙。
……
“呼呼……”
某座位上。
爱丽儿穿着厚实暖和的白色绒毛镶边斗篷，里面是精致的深红色冬装裙，被安排坐在奥达旁边的特制加高座椅上。
她小手里捧着一个暖手炉，褐色大眼睛“好奇”地望向下方巨大的比赛场地。
素晴穿着正式的女仆装，紧张地站在爱丽儿座椅后方。
而贝利则站在更靠后的阴影处，冰蓝的眸子平静地扫过全场。
场地内，正在进行的是“学徒组”（十五岁以下）的预选赛。数十个小型擂台同时进行着比斗，各色魔法光芒闪烁——火球、冰锥、风刃、藤蔓缠绕……
虽然威力有限，但少年少女们认真的模样和稚嫩的呼喝声，还是引来观众阵阵喝彩。
……
“我的妹妹哦。你觉得如何？”奥达微微侧头，轻声问。
“emmm……啊？问我啊……哦！好热闹！”爱丽儿脸上瞬间强行露出符合年龄的兴奋笑容，“大家都很厉害的样子！”
内心……
爱丽儿：(≖_≖ )
好无聊……
（威力太弱……魔法构型粗糙……魔力控制不稳……果然只是学徒级别。感觉都不如地下城魔兽……唉，收集不到什么高质量的灵魂能量。）
——
她来这里，自然不只是为了看热闹。
多可利城的收获让她暂时无忧，但必须未雨绸缪。
灵魂能量。
比武会聚集了大量年轻气盛、情绪高涨的魔法师，战斗中溢散的情绪波动和偶尔受伤者逸散的灵魂能量，虽然零碎，但聚沙成塔。
更重要的是，她需要测试一些东西。
（可丽薇尔，）她在意识深处轻声呼唤，（你能感知到场内的能量流动吗？）
短暂的沉默。
然后，一个极其不情愿、带着浓浓起床气（？）的傲娇声音响起。
……
「……吵死了。区区低等魔法对轰的噪音，也值得打扰吾之清梦？那些逸散的能量稀薄得要死，收集起来都嫌费劲。」
（灰尘积多了也能堆成山。）
爱丽儿不为所动，（有没有什么办法，能更高效、更隐蔽地汲取？？）
……
「哼，」
可丽薇尔似乎嗤笑了一声。
「贪婪又胆小的蝼蚁哦！想要窃取，又怕被发现。龙语魔法中有‘静谧虹吸’的仪式套系魔法，但需要媒介和锚点。你现在这模样，摆个仪式阵怕不是立刻就被抓起来。」
……啧。
（简易版的呢？）
「……麻烦。」
可丽薇尔抱怨道，但似乎还是思考了一下。
「……开渊龙瞳，将你的龙魂感知稍微外放，模拟成‘观众的自然情绪共鸣’。」
（明白了。）
爱丽儿张开龙瞳，随后闭上眼睛，深呼吸。
呼……
……
意识沉入深处，小心翼翼地引动一丝属于龙魂的、极其细微的感知力，触角般从自身悄然蔓延出去。
一张极其柔软细腻的网，开始捕捉空气中那些因激烈战斗、紧张、兴奋、失望等情绪而产生的、微不可察的灵魂能量碎屑。
很慢，很细微。
？
但确实有涓涓细流般的清凉感，顺着那无形的网，汇入她的灵魂深处，补充着那看不见的“蓄水池”。
（可行！）
爱丽儿心中一喜。
……
学徒组的比赛持续进行。爱丽儿一边“观摩”，一边小心翼翼地汲取着零散能量。效率不高，但胜在安全持续。
新技能get！
……
到了中午，上午的比赛告一段落，观众开始离席休息用餐。
王室观礼台后方有专用的休息室和餐点。
……
爱丽儿吃了点东西，以“有点闷，想透透气”为由，在贝利的“陪同”下，离开了喧嚣的竞技场。
……
她没有回王宫，而是让马车停在了王城最繁华的商业区附近。
这次有奥达的默许，也不用偷偷摸摸出来。
“殿下，我们不回去吗？”
同样被拽过来的素晴有些不安地看着街上来往的人流。
“难得出来嘛~”爱丽儿跳下马车，裹紧斗篷，“我们去看看！”
？
看什么？
……
贝利默默跟上。
……
商业区同样因为比武会而格外热闹，许多外地来的观众和参赛者在此闲逛。
爱丽儿现在顺手戴着正常的兜帽，遮住了大半张脸，倒也不担心被轻易认出。
她们穿过两条街，爱丽儿忽然脚步一顿。
……
她的目光，被街角一个蜷缩着的小小身影吸引。
那是一个白发萝莉。
？
她蹲在一家关闭的店铺屋檐下，身上只穿着一件单薄的、沾满污渍的浅黄色旧裙子，赤着脚，裸露在寒冷空气中的小腿和手臂冻得发青。
白色长发凌乱地披散着，遮住了大半张脸，但能看出她瘦得惊人，肩膀不住地颤抖。
最引人注目的是，她怀里紧紧抱着一个空荡荡的、印着模糊笑脸南瓜图案的小布包。
那个图案……
爱丽儿的瞳孔微微收缩。
（多可利城……“小塔蛋糕店”……那个失踪的糕点师女孩？）
……
她记得，多可利城事件后，关于使团、残羽天狗、以及城内部分店铺人员的调查报告中，确实提到了“小塔蛋糕店”的店主女孩下落不明。
她怎么会在这里？还这副模样？
？
就在爱丽儿犹豫是否要上前时，那个白发小女孩似乎耗尽了最后的力气，身体晃了晃，向前一栽，软软地倒在了冰冷的石板路上。
咣当。
怀里那个空布包滚落一旁。
“啊！”
爱丽儿已经快步跑了过去。
她蹲下身，轻轻扶起小女孩。
入手，隔着单薄的衣料能摸到清晰的骨骼轮廓。
小脸脏兮兮的，嘴唇发紫，眼睛紧闭，呼吸微弱。
“她晕倒了……是饿的？还是冻的？”素晴连忙脱下自己的女仆外套，裹在小女孩身上。
簌簌……
贝利无声地走近，冰蓝的眸子扫过小女孩的脸和那个掉落的布包，眼神微动。
……
“得找医生，或者……”
爱丽儿抬头四顾。
就在这时。
她闻到一股极其浓郁诱人的、混合着新鲜奶油、烤蛋白霜和焦糖苹果的甜香气味。
气味来自斜对面一家正在营业的店铺。
——
店铺招牌是优雅的冰蓝色，用花体字写着：
「寒霜糕点工坊·王城主店」。
橱窗里陈列着精美绝伦的各式点心，从覆盖着晶莹糖霜的蛋糕到造型别致的巧克力塔，无一不散发着“我很贵但很好吃”的气息。
啪嗒。
啪嗒。
一个身影，正从那家店的门里走出来。
那是一位身量高挑的女性，看起来二十多岁。她有着如新雪般的纯白长发，在脑后松松挽起，几缕发丝垂落肩头。
眼睛是清澈剔透的冰蓝色，如同最纯净的冬日晴空。她穿着剪裁合体的白色魔法师长袍，外面却罩着一条带有精致蕾丝边、印着小小雪花图案的浅蓝色围裙，手里还拿着一个裱花袋，指尖还沾着一点奶油。
她的容貌极美，气质优雅沉静，但那双冰蓝眼眸深处，似乎总萦绕着一丝慵懒的、对世间万物都略带挑剔的玩笑与捉弄感。
……
爱丽儿认得她。
霜语·寒星。
阿波罗王国宫廷魔导师之一，同时也是王国最负盛名的高端甜品连锁品牌「寒霜糕点」的创始人与首席糕点师。
一位以冰系魔法造诣和挑剔味蕾闻名，性格……据说有些难以捉摸的大人物。
还有……xp。
