夜色如墨，将霍桑庄园笼罩在一片死寂之中。棚屋区里，疲惫的奴隶们早已陷入沉睡，只有此起彼伏的鼾声和偶尔因伤痛发出的呻吟在黑暗中交织。
科菲却异常清醒。
背上的鞭痕依旧火辣辣地疼，但这疼痛反而让他的思维愈发清晰。他侧身躺在坚硬的木板上，透过墙壁的缝隙凝视着外面漆黑的夜空。今夜无星无月，连风都静止了，空气沉闷得令人窒息。
这种异常的宁静，让他想起了故乡雨季来临前的征兆。
记忆如潮水般涌来，这一次格外清晰。
他看见一片广袤的草原，金合欢树在热浪中摇曳。年轻的科菲和夸贝纳正匍匐在及腰的草丛中，追踪着一头受伤的羚羊。
"慢点，"夸贝纳压低声音，手指轻轻按在科菲的手臂上，"它在流血，跑不远。我们要有耐心。"
科菲能感受到好友掌心的温度，能闻到他身上混合着泥土和汗水的气息。那时的他们，眼中还闪烁着自由的光芒。
"等我当上战士，"夸贝纳突然说，目光追随着远方的云朵，"我要让所有人都能吃饱饭，不再有孩子挨饿。"
科菲记得自己当时笑了："那你得先抓到这头羚羊。"
回忆的画面突然扭曲，火光冲天，惨叫声撕破了夜的宁静。铁链的冰冷触感再次缠绕上手腕，船舱底部的恶臭仿佛又一次充斥鼻腔。
科菲猛地睁开眼，冷汗浸湿了破烂的衣衫。那些记忆太过真实，几乎要将他吞噬。他紧紧攥住胸前那个早已失去光泽的护身符——这是母亲在他成年礼上送给他的，也是他从故乡带来的唯一信物。
就在这时，远处传来一声闷雷。
科菲立刻坐起身，所有的睡意瞬间消散。他轻手轻脚地挪到门边，将眼睛贴在缝隙上。
天边，乌云正在聚集，如同千军万马般滚滚而来。风开始呼啸，卷起地上的尘土，拍打着棚屋单薄的木板。第一滴雨重重地砸在屋顶，接着是第二滴、第三滴......
暴风雨来了。
棚屋里开始骚动，有人被雷声惊醒，不安地翻着身。老汤姆——那个睡在科菲旁边的老人，悄声问道："是时候了？"
科菲没有回答，只是轻轻点了点头。他的手指已经摸到了脚镣上那些被精心打磨过的位置。这几个月的每一个深夜，当所有人都睡去，他都在用捡来的石片一点点磨着镣铐的内侧。这是一项极其危险的工作，稍有不慎就会被发现，但他别无选择。
"往北走，"老汤姆的声音几乎被雷声淹没，"找到那条'地下铁路'，找一个叫'火语者'的人......"
科菲的心猛地一跳。火语者？这个名字在他心中激起一阵奇异的共鸣。他来不及细想，因为就在这时，一道闪电划破天际，将棚屋内照得如同白昼。
借着这一瞬间的光亮，科菲看清了老汤姆眼中的决然。
"走！"老汤姆猛地推了他一把。
科菲不再犹豫。他用力一挣，早已被磨损的镣铐应声而开。这是他数月来辛勤工作的成果，也是他通往自由的第一步。
棚屋的门被狂风猛地吹开，雨水瞬间灌了进来。科菲像一头矫健的猎豹，毫不犹豫地冲入了暴风雨中。
雨水冰冷刺骨，却让他感到前所未有的清醒。他按照早已在心中演练过无数次的路线，沿着棉田的边缘快速移动。狂风呼啸，雷声轰鸣，这恶劣的天气成了他最好的掩护。
突然，一阵犬吠声从身后传来。
科菲的心沉了下去。他们发现得比他预计的要早。他加快脚步，朝着那片通往沼泽的密林狂奔。
"他往沼泽跑了！"监工的叫喊声在风雨中若隐若现。
科菲头也不回地冲进了密林。树枝抽打在他的脸上，荆棘划破了他的皮肤，但他感觉不到疼痛。自由就在前方，这是他唯一的机会。
沼泽地在暴风雨中变得更加危险。淤泥试图吞噬他的双脚，盘根错节的植物阻挡着他的去路。科菲凭借着记忆中部落长老教导的生存技巧，小心翼翼地选择着每一步。
身后的追兵越来越近，猎犬的吠声几乎就在耳边。
科菲咬紧牙关，继续向前。雨水模糊了他的视线，疲惫侵蚀着他的身体，但他不敢停下。夸贝纳的面容在他脑海中一闪而过，那个永远充满希望的好友，是否也曾经历过这样的逃亡？
就在这时，他的脚下一滑，整个人向下坠去。
泥泞的沼泽瞬间将他吞没，污浊的泥水灌入口鼻。科菲拼命挣扎，但越是挣扎，下沉得越快。绝望如同这冰冷的泥沼，一点点蚕食着他的意识。
在生命的最后时刻，他仿佛又看到了那片非洲草原，看到了夸贝纳明亮的笑容，听到了母亲温柔的呼唤。他用尽最后的力气，握紧了胸前的护身符，向着不知名的神灵发出最后的祈祷：
"无论是谁，无论要付出什么代价，请给我力量，给我复仇的机会！"
一道闪电劈开夜空，雷声震耳欲聋。科菲的意识沉入黑暗，最后的感知是冰冷的泥水和一种奇异的、仿佛灵魂被撕裂的剧痛。
而在远处的霍桑庄园主宅里，卡尔文·霍桑正站在窗前，欣赏着这场暴风雨。他优雅地品着红酒，对管家的汇报显得漫不经心：
"一个奴隶逃跑了？派人去追就是了。这种天气，他活不过今晚。"
他转身离开窗前，丝毫没有将这个微不足道的插曲放在心上。毕竟，奴隶逃跑这种事时有发生，而他们最终的结局，无非是尸体被挂在路边以儆效尤，或者，像这个不知死活的科菲一样，永远消失在沼泽深处。
卡尔文不知道的是，今夜消失的不仅仅是一个奴隶，还有一个即将撼动他整个世界的灵魂，正在沼泽深处经历着不可思议的蜕变。
暴风雨依旧在肆虐，仿佛在为一个新时代的来临奏响序曲。
