第二次合众国内战的烽火中，战术机甲——这种曾在哥伦比亚特区和匹兹堡证明其价值的实验性武器，迅速成为了各方竞相追逐的标配。“在复杂地形上，只有战术机甲才能对抗战术机甲”的论调，已成为血与火验证后的战场铁律。
面对严峻的现实，联盟国不惜放下历史芥蒂，与昔日的对手德国展开有限度的技术合作；而孤悬西海岸的太平洋国，则从遥远的俄罗斯共和国引进了结构坚固的“哨卫”级战术机甲，试图构建自己的钢铁防线。
自南方战役开始已经过了三周了。
联邦军的攻势在田纳西州东部崎岖的阿巴拉契亚山脉前逐渐停滞。联盟国总指挥乔治·巴顿将军，巧妙地利用了他手中新组建的“山猫”级战术机甲部队。这种采用双足仿生设计的机体，在密林与山谷中如幽灵般穿梭，将联邦大军死死拖在了这片绿色的泥潭之中。为了打破僵局，麦克阿瑟决意再次祭出他决定性的武器——陆行舰“巨神兵”，意图复刻匹兹堡的碾压式胜利。
夜幕降临，结束了一日缠斗的斯梅德利·巴特勒少将走进了指挥所。这位以勇猛著称的前海军陆战队队员，如今是联盟国战术机甲部队的王牌指挥官，他脱下满是汗臭味的驾驶员夹克，露出了精悍而疲惫的面容。
巴顿正俯身于一张铺满地图的桌案上，眉头紧锁。听到脚步声，他抬起头，难得地露出一丝笑意。
“欢迎得胜归来，我们的机战王牌。”
“得胜？”巴特勒哼了一声，抓起水壶灌了一口，“顶多算是在丛林泥潭里和对方抱在一起打滚，谁也奈何不了谁。”
“能把那位‘联邦最强机甲指挥官’卢卡斯·米歇尔和他的优势兵力牢牢拖在泥潭里，就是胜利。”巴顿语气坚定。
“进攻和防守的难度天差地别。不过…那家伙指挥得有些过于精细，规模再大些的话，还是我更强”
“哦？这么自信？”
“当然，但前提你得变出更多的‘山猫’。”
“只要有时间，总会有的。”
“时间？”巴特勒放下水壶，眼神锐利起来，“我们最缺的就是时间。将军，您也听到了吧？”
就在这时，一阵低沉、仿佛来自地底深处的“咚…咚…”声，穿透了指挥所的墙壁，微弱却持续不断，如同敲在心脏上的鼓点。两人不约而同地沉默下来，空气中弥漫着无形的压力。那是陆行舰“巨神兵”正在逼近的脚步声。
巴顿的手指重重地点在地图上联邦军推进的方向。“当然，我们必须阻止它。”
“怎么做？将军你已经有计策了吗”
“早就有了，只不过一直缺少棋子。”巴顿的眼中闪过一丝冷光，“不过德国人昨天送来了‘礼物’——‘弥赛亚’实验型。特殊的涂层能让它们在雷达上几乎隐形。他们也想借我们的手，试试这战略武器的成色。”
他直起身，看向巴特勒：“‘阿克琉斯之踵’计划的所有条件都已具备。现在，我们只需要一个……足够好的天气。”
巴特勒立刻明白了：“足够恶劣的天气？”
“没错。只要废掉那头钢铁巨兽，我们就能稳住这条防线。太平洋国那边不会坐视不理，联邦两线作战，压力巨大，时间，最终会站在我们这边。”
巴特勒咧嘴一笑，露出森白的牙齿：“好。那就让我们给那个巨人的脚踝，射上一箭！”
9月11日，南部战役开始的第23天，来自联盟国的反击突然到来了。
这时一个浓雾弥漫的清晨，整座阿巴拉契亚山脉都浸没在一片朦胧之中。能见度骤降至百米之内，远方炮火的闪光如同隔着一层厚厚的毛玻璃。对于大多数士兵而言，这是地狱；但对于卢卡斯·米歇尔上校来说，这片迷雾却像一张巨大的、瞬息万变的棋盘。
他稳坐在“骑士”机甲的驾驶舱内，不断地接受着各处战术机甲小队传递来的消息。周围的地形图清晰地浮现在他的脑海中，而代表敌我单位的光点也随着接收到的信息不断变换着位置。
“猎鹰小队，向左翼G-5区域移动两格，保持静默。灰狼小队，在F-7区域佯动，吸引敌人的注意力。” 他的声音通过加密频道传出，冷静得没有一丝波澜。在他脑海中，整片战场被抽象成了网格，他的“骑士”与对手的“山猫”都幻化成了对垒的棋子。
这是一场盲棋。他无法看清所有棋子，只能通过零星的接触和直觉，推断对手的布局。联盟国的机甲部队利用浓雾和丛林，进行着高速的游击骚扰，一击即退，绝不恋战。
“对方在试探我们的侧翼，”副官的声音传来，“像苍蝇一样烦人。”
“不，他们是在布子。”卢卡斯纠正道，目光锐利，“每一次接触，都是在为最终的将军做准备。那个前线的指挥官，是个高手。他在用这些小股部队，勾勒我们防线的轮廓，寻找最薄弱的一格。”
同然，通信频道中传来了某个小队长的惊呼。
“是巴特勒！他亲自上场了！”
电子杂音紧接着传来，随后是一阵沉寂。在卢卡斯的脑海中，一个代表高速单位的红色光点以惊人的速度冲破迷雾，笔直地插入联邦机甲阵型的衔接处！对方的“皇后”出动了。
然而，巴特勒的“山猫”展现出了远超普通机体的狂暴性能。它如同林间鬼魅，在粗壮的树干间做出近乎不可能的锐角变向，联邦机甲射出的炮弹大多只能徒劳地击碎树木和岩石。
“围不住他！他太快了！”
卢卡斯深吸一口气。“我来对付他。各小队按原定计划，肃清周边杂兵，别让任何人干扰我们。”
说完，他推动操纵杆，他的专属“骑士”——引擎发出低沉的咆哮，从隐蔽处猛然跃出，巨大的金属脚掌踏碎地面，径直冲向那台横冲直撞的“山猫”。
两人在既定的路线上相遇，从对方那娴熟的机体动作上，他们似乎都感到了一种宿命般的指引。没有多余的试探，山猫与骑士迅速缠斗在了一起。
“骑士”右臂的速射炮轰鸣，弹幕泼洒向“山猫”。巴特勒却操控机体以一个近乎贴地的滑铲，险之又险地避开，同时“山猫”足部的辅助滑轮启动，让它如同溜冰般绕到“骑士”侧翼，高周波刃带着撕裂空气的尖啸斩向“骑士”的膝关节！
卢卡斯瞳孔一缩，左手猛拉操纵杆，“骑士”以一条腿为轴心，庞大的身躯做出一个违背常理的急速回转，左臂的实体盾牌堪堪架住了这致命一击。
铿——！
刺耳的金属撞击声伴随着四溅的火花，在雾气中格外醒目。
接踵而至的是暗器的追击，在角力的期间，山猫的开启了肩部的小型导弹巢。
数发导弹拖着尾焰射出。卢卡斯几乎在同时启动了肩部的烟雾弹和干扰箔条，浓密的烟雾瞬间笼罩了“骑士”。导弹失去目标，在烟雾边缘爆炸，将雾气搅得更加混乱。
两台机甲在爆炸的火光与弥漫的烟雾中再次失去了对方的踪影，只有驾驶舱内急促的警报声和彼此粗重的呼吸声（通过外部拾音器捕捉到）证明着刚才交锋的凶险。
这家伙，很强！比我见识过的任何驾驶员都要强！
卢卡斯紧握操纵杆，手心微微出汗。飙升的肾上腺素让他此刻已经兴奋到了极点，连胸腔中的心脏都跳得生疼。
这不是简单的战斗，这是指挥官的延伸，是意志与技术的直接对话。他意识到，巴特勒不仅仅是勇猛，他的每一次突击都像是在棋盘上落下的一个挑衅的棋子，逼迫自己做出反应，打乱自己的节奏。
他心中掠过一丝阴霾，但眼前的战斗不容他多想。浓雾中，山猫再次发出了起舞的邀请，钢铁巨人的危险华尔兹仍在继续。
两人激战正酣之际，卢卡斯却从通信频段中接收到了一些反直觉的信息。
“上校，右翼出现山猫，对方投入了预备队。”
“左翼也有！敌人似乎编成了多支战术机甲部队，同时发起了攻击。”
诡异，实在是太诡异了。
对方的数量明明处于劣势，却像是要发起决战一般突兀地投入如此多的战术机甲来发动攻势。这究竟是出于什么目的……
不过，卢卡斯已经确信，无论对方有何阴谋，自己都应该尽快摆脱这单挑的泥潭，才能收集更多的信息以做判断。
机会出现在一次硬碰硬的交锋后。巴特勒的“山猫”一记凶猛的突刺被卢卡斯的“骑士”用盾牌格挡，巨大的冲击力让两台机甲都短暂失衡后退。
卢卡斯没有像往常一样稳住机身寻求反击，反而借助后退的势头，操控“骑士”猛地向侧后方一片密林倾倒下去！山猫则抓住这一机会立即追击。
然而，“骑士”看似狼狈的跌倒却是一个精巧的陷阱。在机身即将触地的瞬间，卢卡斯猛地启动背部辅助推进器，同时足部滑轮爆发出最大功率——“骑士”庞大的身躯竟以一种近乎滑垒的姿势，紧贴着地面险险滑入了浓密的灌木丛中，激起漫天枯枝败叶。
巴特勒的“山猫”追至林边，只见晃动的枝叶和扬起的尘土，目标已然消失。他暴躁地用机炮扫射树林，却只打下一片残枝。
“所有单位注意，现在开始积极收集敌人动向，尽量回避交战”卢卡斯的声音在联邦频道中响起，冷静而迅速。
他立刻审视全局。就在他与巴特勒缠斗的这几分钟里，战场东南侧翼，又出现了数个新的山猫编队，正视图迂回骑士的阵线。
“米歇尔上校，现在状况如何？需要支援吗？”
通讯频段中响起了麦克阿瑟的声音，卢卡斯赶忙进行汇报。
“将军，对方正不断派出小队规模的部队迂回我方的侧翼。在兵力劣势的情况下主动发起进攻，还不断分兵迂回，这与他们之前的风格完全不同。”他的声音中饱含着深深的疑虑，“我看不懂对方的意图，这之中可能有未能看破陷阱，所以，我建议先进行撤退。”
“看不懂对方意图的话，就不要揣测对方的意图，这样反而容易被战术诱导。就让我们从全很利弊的角度来考虑吧，上校。我在其中看到了机会。”
麦克阿瑟的声音中蕴含着一种淡淡的兴奋。
“就让我们假设它的战术成功好了，而我们也得到了一个重创其机甲部队的机会。那么反过来思考，只要能重创这支难缠的部队，我甘愿付出任何的代价！”
“但是将军，我们出于优势，只要能稳步推进的话就能规避掉所有风险。”
“但上校，那样不知道得花多少时间。战争可不仅仅有正面的战场，还有背后的政治运作。”麦克阿瑟语气渐渐变得强硬了起来，“战争也是一场赌博，除了丰厚的手牌之外，还需要敢于前进的魄力！出动你所有的预备队，中校！让我们吃掉那些孤军！”
“……遵命，将军。”
后方待命的“骑士”们如同终于解开锁链的猎犬，向“山猫”部队发起了排山倒海般的总攻，他们如同利箭般射向侧翼那些孤立的信号源。战果似乎立竿见影，侧翼敌人的信号在短暂交火后迅速黯淡、消失。正面的“山猫”部队也在绝对优势兵力的猛攻下，阵线开始扭曲、后撤。
然而，就在联邦军几乎所有注意力都被正面激战和侧翼的“胜利”所吸引时，真正的杀招，已然出鞘。
四台涂装着特殊吸波材料、引擎以极低功率运行的“弥赛亚”战术机甲，如同深海的幽灵，利用浓雾与战场巨大声呐的完美掩护，沿着一条干涸的、布满雷达死角的古老河床，悄无声息地渗透了联邦军的整个战线。
当它们如同鬼魅般从河床边缘升起，出现在巍峨的巨神兵级陆行舰的左后侧，距离已不足五百米时，舰桥的观测员才发出撕心裂肺的警报：
“不明目标！极近距离！是机甲！他们从哪里来的？！”
“近防系统自动激活！快！”
密集的近防炮火如同金属风暴般扫向这些不速之客。一台“弥赛亚”在冲锋途中被瞬间撕裂，化为一团火球。但另外三台，凭借着优异的机动性和必死的决心，如同扑火的飞蛾，迎着弹雨疯狂突进！
它们的目标明确——那如同神殿石柱般巨大的机械足部与复合履带连接处。如同神话中那救世圣女的审判一般，‘弥撒亚’挥动着特制的金属长枪，将安装了特殊磁性炸药的枪尖刺入了巨人的脚踝。
轰！轰！轰——！！！
震耳欲聋的爆炸声连环响起，炽热的火焰与浓烟从“审判”号左侧的两条主要机械足和履带结合部猛烈喷发出来！庞大的舰身发出令人牙酸的金厲扭曲呻吟，猛地向左侧倾斜，舰体与地面摩擦发出刺耳的巨响，最终如同受伤的远古巨兽，沉重地瘫倒在倾斜的山坡上，震起漫天尘土。
它虽没有被击毁，但其最关键的移动系统已被彻底瓦解。有一点毋庸置疑——这台战略级武器将长期退出这场内战了。
当取得了丰硕战果的卢卡斯回到指挥部时，迎接他的是死一般的寂静。指挥部里，军官和参谋们都垂手而立，目光低垂，不敢与他对视，空气中弥漫着一种比前线硝烟更令人窒息的挫败感。唯有麦克阿瑟背对着门口，如同一尊凝固的雕像。
卢卡斯能听到自己沉重的呼吸声，以及窗外工程部队试图抢救巨舰传来的、遥远而徒劳的机械轰鸣。
良久，麦克阿瑟才缓缓转过身。他脸上没有暴怒，只有一种被冰封的疲惫与深刻的内省。他取下一直叼着的玉米芯烟斗，灰白的烟灰簌簌落下。
“你是对的，上校。”他的声音沙哑，打破了令人难堪的沉默，“这的确是一个……构思精妙的陷阱。陆行舰的动力系统被毁掉了。”
他的目光扫过指挥部里的每一个人，最后落在卢卡斯身上，那鹰隼般的锐利似乎也黯淡了几分。
“我们识破了佯攻，我们重创了他们的机甲，我们甚至以为自己抓住了决胜的契机……我们赢得了棋盘上的每一次战术交换。”他顿了顿，将烟斗有些粗暴地摁在摊开的地图上，烟斗磕碰桌面的声音在寂静中格外清晰，“但我们忘记了，对手的目标，从来不是吃掉我们几个棋子。”
他深吸一口气，那气息带着一丝不易察觉的颤抖。
“我曾说，为了重创敌军，我们乐于支付代价。但这一次……”他的声音低沉下去，带着一种几乎从未在他身上出现过的苦涩，“这一次的代价，沉重得超出了我们所有人的想象。我们赢得了一场战斗，却可能……输掉了打开南方大门的钥匙。”
卢卡斯站在原地，无言以对。胜利的喜悦早已荡然无存。他看向麦克阿瑟，那位一直以来都如同胜利化身的男人，此刻背影竟显得有些佝偻。
南线的战局，因这“阿克琉斯之踵”上精准的一箭，彻底陷入了僵持与未知的泥沼。联邦军失去了战略级武器陆行舰，而联盟国军为了执行这一战术损失了数量不俗的战术机甲。战力的天平并未被打破，双方都在抓紧时间积蓄着力量，等待着一个能彻底将对方置于死地的时机。
