联邦军的指挥部内，烟雾缭绕，空气凝重得仿佛能拧出水来。巨大的沙盘上，阿巴拉契亚山脉的模型如同一道狰狞的伤疤，横亘在联邦与联盟国的腹地之间。会议已经持续了数小时，将军和参谋们提出的方案，无一不是在正面防线进行强攻，推演结果都显示将付出难以承受的伤亡，如同要用士兵的血肉去磨钝敌人的钢牙。
麦克阿瑟靠在椅背上，玉米芯烟斗早已熄灭，他锐利的目光扫过在场每一位眉头紧锁的军官，最终落在了角落的卢卡斯·米歇尔身上。这位年轻的战术机甲指挥官静坐一旁，眉头微蹙，似乎沉浸在自己的思绪中。
“米歇尔上校，”麦克阿瑟的声音打破了沉寂，“你似乎有不同的想法。说出来听听。”
众人的目光瞬间聚焦在卢卡斯身上，其中不乏传统派军官隐含质疑的眼神。以他的资历和军衔，能列席此等会议已是破格，此刻被点名，更显突兀。
卢卡斯站起身，走到沙盘前，手指没有指向山脉，而是划向了南方的海岸线。“将军，诸位，我们一直在思考如何突破这座山。但或许，我们该思考的是，如何让山自己移动。”
“移动？什么意思？”一位资深炮兵将军不满地哼了一声。
“打他们必须得救的地方，让他们自己从防线上移开。”卢卡斯的手指重重地点在路易斯安那州的海岸上，“这里，是休伊·朗的心脏，是联盟国所谓的‘首府’。如果我们直接攻击这里呢？”
会议室里响起一阵低低的议论声。
麦克阿瑟身体前倾，眼中闪过一丝兴趣，但更多的是审视：“很激进，上校。这不像你谨慎的风格。”
“风格取决于敌人，将军。”卢卡斯回应道，语速平稳但坚定，“在与联合工团的战斗中，我观察到，杰克·里德死后，整个工团的抵抗意志便迅速瓦解。联盟国同样如此——内部派系林立，全靠休伊·朗的个人魅力强行粘合。朗就是他们的支柱。攻击路易斯安那，就是动摇这根支柱。他们别无选择，必须回援。”
“风险太大了。”另一位将军反驳，“登陆作战本身就是场赌博，一旦失败，精锐的战术机甲部队和运输舰队将损失惨重。我们依然处于优势方，没有必要采取如此冒进的策略。”
“正因如此，这才是盲区。”卢卡斯立刻回应，目光扫过质疑者，“所有人都认为我们会在山区决战，包括巴顿。战术机甲在内战中的运用本就处于探索阶段，而登陆作战，更是从未被大规模实践过的领域。我了解‘骑士’的性能，它们在复杂地形的突击能力，包括抢滩登陆，远超传统装甲部队。这是我们独有的优势，也是他们思维里的死角。”
他环视众人，声音带着一种基于专业判断的自信：“这不是赌博，这是计算。用我们海上和战术机甲的优势，攻击他们政治和防御的弱点。”
会议室再次陷入沉默，只剩下卢卡斯的话语在空气中回荡。麦克阿瑟凝视着沙盘上那片蓝色的海岸线，许久，他拿起火柴，重新点燃了烟斗，深吸一口，烟雾缓缓吐出。
“很好的想法，上校。”他嘴角勾起一丝不羁的弧度，“就像鱼鹰，从空中俯冲，一击抓住那条‘王鱼’。”他站起身，声音不容置疑，“计划批准，代号就叫‘猎鹰计划’吧。卢卡斯上校，由你负责登陆部队的指挥。”
9月23日，猎鹰计划正式启动。
黎明前的墨西哥湾海面，呈现出一种死寂般的墨蓝。联邦海军特混舰队的轮廓如同浮出海面的巨兽群，在微弱的月光下显得森然而肃杀。
联盟国在数天前已经捕捉到了这支舰队的动向，但由于双方海军力量悬殊，他们并没有选择用孱弱的舰队以卵击石，而是在敌人可能登陆的区域不断加固岸防力量。
旗舰的舰桥上，总攻的命令化作一道电波，撕破了最后的宁静。刹那间，舰队主炮喷吐出巨大的橘红色火球，轰鸣声连成一片。
密集的弹幕如同灼热的铁雨，划过黯淡的天幕，带着毁灭的尖啸，狠狠砸在路易斯安那州漫长的海岸线上。预先标定的联盟军岸防炮位、机枪巢穴、铁丝网和雷区，在连续不断的爆炸中被掀上天空，火光冲天，浓烟滚滚，将整片海滩变成了燃烧的地狱。这是力量最原始的展示，意图用纯粹的钢铁，为接下来的突击铺平道路。
在剧烈摇晃的登陆艇舱内，卢卡斯将自己牢牢固定在“骑士”机甲的驾驶座上。舱外是震耳欲聋的炮声和海浪拍击艇身的哗啦声。透过狭窄的观察窗，他能看到前方被火光映红的海岸线正在急速放大。
“所有单位，最后检查系统！登陆后按α序列展开，优先清除残余火力点！”他的声音在加密频道中响起，压过了一切的嘈杂。
登陆艇的前部舱门轰然打开，咸湿的海风和硝烟味瞬间涌入。面前不是沙滩，而是被炮火犁过一遍的、冒着青烟和火焰的焦土。
卢卡斯推动操纵杆，他庞大的专属“骑士”迈着沉重的步伐，踏过跳板，冲入齐膝深的海水中。冰冷的海水冲击着机甲腿部，带来巨大的阻力，但他稳稳地控制着平衡。周围，无数台“骑士”如同神话中踏浪而出的钢铁巨人，组成了一道移动的金属森林，向着海岸推进。
子弹开始“叮叮当当”地打在装甲上，联盟国残存的守军从废墟中苏醒，用绝望的火力试图阻止这钢铁洪流。
“左侧，九点钟方向，地堡！”卢卡斯冷静地下达指令，同时操控机甲右臂的速射炮进行压制性扫射，炮弹打在混凝土工事上，碎屑纷飞。
一台联盟国的坦克从燃烧的残骸后探出炮管，但未及开火，就被侧翼另一台“骑士”用肩扛式榴弹发射器精准命中炮塔，化作一团废铁。
卢卡斯的“骑士”率先冲上滩头，巨大的金属脚掌深深陷入松软的沙土。他立刻操控机体一个侧滑步，利用一块被炸塌的混凝土块作为掩体。
“猎犬中队，跟我来，清理前方障碍！其余单位，建立滩头阵地，向两翼扩展！”
他的“骑士”如同战场上的头狼，引领着身后的钢铁群狼，在硝烟与火焰中穿梭。机甲的优势展现得淋漓尽致：它们能轻松越过反坦克壕，用精确的火力点射清除步兵难以接近的火力点，巨大的身躯本身就是最好的突击锤。
从高空俯瞰，联邦的“骑士”们如同灰色的潮水，无情地拍击、淹没、然后漫过联盟国苦心经营的海岸防线。零星的抵抗如同投入洪流的石子，只能激起微小的涟漪，便迅速消失。滩头阵地被巩固，然后迅速向内陆扩展。代表着联盟国控制的枷锁，在这来自海上的、出其不意的重击下，轰然断裂……
此役，战术机甲在登陆作战中展现出的决定性优势，被永远铭刻在了军事史上。而联盟国为此付出的学费，昂贵到足以透支其本就摇摇欲坠的国运。
卢卡斯指挥的战术机甲部队化作一支利箭，沿着公路向路易斯安娜州的腹地推进着，鱼鹰的利爪已经逼近了联盟国的咽喉。
联盟国前线指挥部，气氛比前线的硝烟更加凝重。乔治·巴顿将军站在地图前，双手撑着桌沿，指节因用力而发白。他那平日里锐利如鹰的眼神，此刻只剩下被蛛网缠绕般的疲惫与压抑的怒火。
斯梅德利·巴特勒少将推门而入，他刚从前线巡视回来，一身风尘。“乔治，情况有多糟？”他省去了所有客套，直接问道。
巴顿没有回头，声音低沉：“烂的就像当年加拿大火烧白宫一样。卢卡斯·米歇尔的机甲部队像一把烧红的餐刀切进黄油，卫戍部队根本挡不住他们”
“你打算怎么应对？”巴特勒走到他身边，同样凝视着地图上那个刺眼的突破口。
“如果由你全权决定，斯梅德利，你会怎么做？”巴顿反问，带着一丝考校的意味。
巴特勒略一沉吟，手指点向登陆场区域：“命令当地部队不惜代价，炸毁桥梁、破坏道路，坚壁清野，延缓其推进。同时，调动我们的‘山猫’主力，避开其锋芒，配合当地卫戍部队，利用我们对地形的熟悉，一点点蚕食这支孤军。”
“很稳健，也是教科书上的标准答案。”巴顿点了点头，随即话锋一转，指向己方坚固的正面防线，“但现在联邦军的王牌被拖在南方，我们正面的机甲力量有了局部优势。如果我来选的话，我会集中所有兵力，向麦克阿瑟的主力发起决死突击。在他们反应过之前，打穿他们的指挥部！”
巴特勒瞳孔微缩：“风险极大。但如果成功……”
“如果能成功，登陆的部队就成了无根之木，战局将瞬间逆转。”巴顿接过话，但随即，他脸上闪过一丝极深的无奈，那刚刚燃起的决绝火焰迅速熄灭了。“但是，我们做不到。”
仿佛为了印证他的话，桌上的电话再次尖锐地响起。巴顿看也没看，直接伸手按断了铃声。那动作里带着一种近乎麻木的烦躁。
“看到了吗？”他对着沉默的电话机，也是对巴特勒说，“这不是军事会议，这是政治勒索。各州的州长们，每一个都在告诉我同一件事——‘必须立刻回援路易斯安那，朗议员的安全高于一切’。我们都懂这是麦克阿瑟调虎离山的把戏，但这个国家就是这样的——失去了休伊·朗，就算我们在前线赢得一百场胜利，联盟国也会从内部瓦解。”
他缓缓直起身，仿佛肩负着千钧重担。
“所以，我们没有选择。命令……前线部队，按计划分兵，南下‘救援’。”他将“救援”两个字咬得极重，充满了无力的自嘲。
一切就像是计划所预演的那样。
巴顿的无奈分兵，成了压垮联盟国的最后一根稻草。早已蓄势待发的联邦军主力，在麦克阿瑟的亲自督战下，如同决堤的洪水，向着因兵力抽调而骤然脆弱的阿巴拉契亚防线发起了总攻。曾经固若金汤的防线在几天内便土崩瓦解。
联邦军的蓝色浪潮汹涌南下，迅速攻入佐治亚州，兵锋直指亚特兰大，完美复刻了南北战争中谢尔曼将军“向海洋进军”的战略切割。
联盟国被一分为二，首尾不能相顾，各地守军陷入各自为战的混乱，通讯中断，溃兵与难民堵塞了道路。曾经喧嚣着“人人是国王”的梦想国度，正以肉眼可见的速度滑向崩溃的深渊。
佐治亚州边缘，一片荒芜的庄园林地旁，硝烟尚未完全散去。卢卡斯·米切尔上校的“骑士”机甲静立在一旁，如同沉默的钢铁守卫。他面前，几个士兵“请”下了一位试图化妆成种植园主、混在难民中逃离的中年男人。尽管穿着破旧的粗布衣服，脸上刻意抹了煤灰，但那眼神中惯有的、煽动家般的火焰和某种独特的、不肯屈就的气质，却难以完全掩盖。
士兵将搜出的证件递给卢卡斯。他看了一眼，然后走到男人面前。
“休伊·朗参议员。”卢卡斯的声音平静，听不出胜利者的骄矜。
朗抬起头，仔细打量了一下卢卡斯年轻却坚毅的面庞，以及他身后那台极具压迫感的机甲，脸上露出一丝复杂的、了然的笑容。“啊……我认得你，那位从内战中崛起的新秀，联邦军最优秀的战术机甲指挥官。”他拍了拍身上的尘土，动作竟意外地从容，“我该感到荣幸吗，上校？”
“我原以为，你会和杰克·里德做出同样的选择。”卢卡斯说道，语气中带着一丝不易察觉的探究，“在最后的时刻，与自己的理想殉葬。”
朗闻言，发出一阵低沉而富有磁性的笑声，仿佛听到了一个有趣的笑话。“殉葬？不，不，不，年轻人。里德是个浪漫的革命家，他需要一场盛大的死亡来为他的主义加冕。而我？”他指了指自己的脑袋，又指了指心脏，“我是个务实的建造者。只要这里和这里还在运转，就远未到认输的时候。活着，才能继续战斗，才能等待下一个机会。”
“即使作为俘虏？”
“尤其是作为俘虏。”朗的目光变得锐利起来，仿佛能穿透卢卡斯的军装，直视他的内心，“舞台变了而已。而且，上校，你真的认为，打败了我，你们就赢得了一切吗？”
他向前微微倾身，尽管身为囚徒，气势却仿佛依然在发表演说：“麦克阿瑟用军队统一了国家，但他能用刺刀说服人心吗？他许诺的‘秩序’，底下埋藏的是谁的意志？是我的？还是里德的？或者……最终只会变成他道格拉斯·麦克阿瑟一个人的？”他的话语如同种子，轻轻撒下，“当一个拯救者发现，只有一直紧握权力才能维持他带来的‘秩序’时，你猜，他还会愿意放手吗？”
卢卡斯沉默着，没有回答。
看着卢卡斯细微的表情变化，朗知道自己的话起了作用。他不再多言，只是意味深长地笑了笑，仿佛在说：我们拭目以待。
夕阳的余晖将两人的身影拉长，映在焦黑的土地上。一边是代表着崭新战争模式的年轻胜利者，一边是旧日民粹梦想的破灭者。俘虏从容地走向囚车，胜利者却站在原地，心中盘桓着远未结束的疑问。远方的地平线上，最后一缕光芒被蔓延的夜色吞没，预示着更加深沉、难测的未来。
