贞观三年的渭水，比陈砚想象中更冷。
第二日天还没亮透，天边刚泛起一点鱼肚白，他就被一阵粗暴的踢打惊醒。浑身的骨头像被拆开重组过，每动一下都疼得钻心，手腕上的麻绳勒痕已经发紫，昨夜那个咳血的老汉，就躺在他身边，身体已经凉透了。
“都起来！死懒鬼！再不起，鞭子伺候！”
皂衣官兵的呵斥声像炸雷，裹着清晨的寒风砸在脸上。陈砚挣扎着爬起来，脚下的泥地又湿又滑，差点摔个跟头。他扶着身边的土坡站稳，才看清眼前的景象——百余流民像枯槁的草木，佝偻着身子站成歪歪扭扭的队伍，每个人的脸上都写着麻木，只有在官兵的鞭子挥过来时，才会本能地瑟缩一下。
“走！都去渠边！今天要是再修不好那段坡，你们都别想吃饭！”
官兵推搡着人群往水渠方向走，陈砚被夹在中间，跟着人流挪动。他昨天已经看清了，他们要修的是一条引渭水灌溉农田的水渠，此刻只挖了不到一半，沟里积着浑浊的泥水，散发着腥气。而官兵口中的“那段坡”，就在水渠东段，此刻正塌了一大片，泥土混着水滑进渠底，把刚挖好的沟填了近半。
“都愣着干什么！赶紧挖！”监工王三举着鞭子，在人群里来回走动，鞭子时不时抽在流民身上，留下一道红痕。他是这修渠工地的小头目，脸上一道刀疤从眼角延伸到嘴角，看着格外凶狠，流民们都怕他。
陈砚被分到了铲土的队伍里，手里的木锹又沉又钝，铲起一锹湿泥都要费尽全力。他一边喘着粗气干活，一边偷偷观察那段坍塌的边坡——那边坡是直上直下的，像一堵陡墙，高度足有两丈，坡面的泥土被水一泡，软得像烂泥，稍微一碰就往下滑。昨天他就看见，有两个流民在修补边坡时，脚下一滑摔进了渠里，被湍急的水流卷着，没一会儿就没了踪影。
“快点！磨磨蹭蹭的！”王三的鞭子抽在了陈砚的后背，火辣辣的疼。陈砚咬着牙，加快了手里的动作，心里却在快速盘算——这样的直边坡，就算今天修好了，明天一浇水还是会塌，流民们天天返工，迟早得被累死、摔死。他不想就这么不明不白地死在这里，必须想个办法。
他想起穿越前在工地打工时，跟着工头修过路基。当时路基的边坡也是总塌，后来工头让他们把边坡修成“上窄下宽”的梯形，再在坡面上铺一层草皮，就再也没塌过。眼下这水渠边坡，不也能用这个法子吗？
可他只是个贱籍流民，说出来谁会信？王三那样的人，说不定会认为他是故意偷懒，直接一鞭子抽死他。陈砚攥紧了木锹，心里犹豫着。
就在这时，一阵惊呼传来。陈砚抬头一看，只见一个年轻的流民正站在边坡上填土，脚下的泥土突然下滑，他整个人跟着摔了下去，好在被下面的人拽了一把，才没掉进渠里，但腿已经被划破了，流了不少血。
“废物！连这点活都干不好！”王三冲过去，对着那年轻流民的后背狠狠踹了几脚，年轻流民疼得蜷缩在地上，不敢吭声。
陈砚的心猛地一揪。他想起昨天那个咳血的老汉，想起那个掉进渠里的流民，再看看眼前这个受伤的年轻人，一股怒火和求生的欲望交织在一起，让他瞬间下定了决心。
“王大人！”陈砚往前迈了一步，大声喊了一句。
所有人都愣住了，流民们停下手里的活，齐刷刷地看向他，眼神里满是惊讶——没人敢在王三发脾气的时候说话，更没人敢叫他“大人”。王三也转过头，刀疤脸拧在一起，恶狠狠地盯着陈砚：“你个**，想找死？”
陈砚的心跳得飞快，手心全是汗，但他还是强迫自己镇定下来，对着王三躬身行礼：“小人不敢。只是小人有个法子，能让这边坡不再坍塌，还能省不少力气，想跟大人说说。”
“你？”王三嗤笑一声，走到陈砚面前，伸手捏着他的下巴，“就你这贱骨头，也懂修渠？我看你是想偷懒，找借口！”
“小人不敢偷懒！”陈砚用力挣开王三的手，“大人要是不信，可以让小人试试，要是没用，您再抽死我也不迟。可要是有用，不仅能省了返工的力气，还能早点完工，大人在工头面前也有面子，不是吗？”
王三眯起眼睛，盯着陈砚看了半天。他心里也犯愁，这段边坡天天塌，工头已经骂了他好几次，再这么下去，他这监工的位置都保不住。眼前这小子虽然是个流民，但眼神里没有其他流民的麻木，反而透着一股笃定。他犹豫了一下，踹了陈砚一脚：“行，我就给你一次机会。要是敢骗我，我把你扔到渠里喂鱼！”
“谢大人！”陈砚松了口气，赶紧说，“要想让边坡不塌，得先把这直坡改成梯形，上窄下宽，像台阶一样。再去附近割些柴禾，用草绳捆成捆，铺在坡面上，用土压住，这样泥土就不会被水冲滑了。”
王三皱着眉头，不太明白：“梯形？铺柴禾？这能管用？”
“大人您看。”陈砚捡起一根树枝，在地上画了个梯形，“这梯形的边坡，底部宽，上面窄，重心稳，不容易塌。柴禾捆铺在上面，既能挡住水流冲刷，又能让泥土粘在上面，肯定比直坡结实。”
王三盯着地上的图案看了一会儿，又看了看那段坍塌的边坡，心里琢磨着——反正现在也没别的办法，不如试试。他转头对身边的几个流民说：“你们几个，跟着他干！先把塌下来的土清出去，再按他说的，把坡修成梯形！其他人继续挖渠，谁敢偷懒，看我怎么收拾他！”
陈砚立刻带着那几个流民，开始清理坍塌的泥土。湿泥很重，一锹下去只能铲起小半锹，几个人累得满头大汗，才把塌下来的土清得差不多。接下来是修梯形坡，陈砚拿着木锹，一边铲土一边指挥：“左边再往外扩半尺，右边再修缓一点，记住，底部要比顶部宽两尺！”
流民们虽然累，但知道这是唯一能活命的机会，都格外卖力。王三站在旁边盯着，时不时骂两句“快点”，但也没再动手打人。
太阳升到头顶的时候，梯形边坡终于修好了。陈砚又带着人去附近的芦苇丛里割柴禾，芦苇长得很高，割起来很费力，好在流民们多，没一会儿就割了一大堆。陈砚让人把柴禾分成一束束，用草绳捆成直径约一尺的大捆，然后扛到边坡边，从底部开始，一层一层往上铺。
“每铺一层，就用土压一下，一定要压结实！”陈砚一边铺一边叮嘱。流民们按照他的话做，把柴禾捆铺得整整齐齐，再用土压住，看着就像给边坡穿了一件“铠甲”。
刚铺完，天上就飘起了小雨。王三的脸瞬间沉了下来，对着陈砚骂道：“你个废物！刚修好就下雨，等会儿肯定又塌了！”
陈砚心里也有些紧张，但还是强装镇定：“大人别急，咱们再等等看，说不定不会塌。”
雨越下越大，豆大的雨点砸在边坡上，溅起一片片泥花。流民们都躲在旁边的土坡下，紧张地看着那段新修的边坡。王三也皱着眉头，手里的鞭子握得紧紧的，只要边坡一塌，他就立刻冲上去抽陈砚。
可出乎所有人意料的是，那梯形边坡上的柴禾捆像扎了根一样，任凭雨水冲刷，竟然一点土都没滑下来。不仅如此，雨水顺着柴禾捆之间的缝隙流下去，反而把土层浇得更结实了。
雨停的时候，太阳已经偏西。王三快步走到边坡边，用脚踹了踹铺在上面的柴禾捆，结实得很，再看坡面的泥土，也牢牢地粘在柴禾捆上，没有一点松动的迹象。他脸上的刀疤似乎都柔和了些，转头看向陈砚，眼神里少了些凶狠，多了些惊讶。
“你小子，倒真有点歪点子。”王三拍了拍陈砚的肩膀，力气很大，拍得陈砚疼得龇牙咧嘴，但他还是忍着没吭声。
“王大人，这法子管用吧？”陈砚笑着说。
王三“哼”了一声，没说话，但心里已经认可了陈砚的办法。他转头对所有流民说：“今天就到这！都去领饭！”
流民们欢呼起来，纷纷往饭棚走去。陈砚也跟着人群走，刚走了两步，就被王三叫住了：“你，跟我来。”
陈砚心里一紧，以为王三要反悔，可还是跟着他走了。王三把他带到饭棚后面，从怀里掏出一块粟饼，递给陈砚：“拿着，今天辛苦你了。”
陈砚愣了一下，接过粟饼。这粟饼比平时发的大一圈，也没那么发霉。他看着王三，心里有些意外——原来这个凶神恶煞的监工，也不是完全没人性。
“谢王大人。”陈砚咬了一口粟饼，虽然还是有点硬，但已经比昨天的好吃多了。
王三看着他狼吞虎咽的样子，说：“从明天起，你就别铲土了，跟着我，专门管着修边坡的活。要是其他地段的边坡也塌了，你就用今天的法子修，要是修得好，我再给你多留块饼。”
陈砚心里一阵激动，他知道，自己终于从最苦最累的铲土活里解脱出来了。虽然还是流民，但至少不用每天担心被累死、摔死，还能多吃一块粟饼。这看似微不足道的改变，却是他在这个陌生时代，靠自己的智慧挣来的第一个转机。
他对着王三深深鞠了一躬：“多谢王大人，小人一定好好干，不辜负大人的信任。”
王三摆了摆手：“行了，别跟我来这套。赶紧吃，吃完了去看看其他地段的边坡，要是有松动的，先标记出来，明天一早修。”
“是！”陈砚赶紧把剩下的粟饼塞进嘴里，跟着王三去巡查其他地段的边坡。
夕阳西下，渭水泛着金色的波光。陈砚跟在王三身后，看着远处的炊烟，心里第一次有了一丝安稳。他知道，这只是开始，要想真正摆脱贱籍，活下去，甚至找到回去的办法，还有很长的路要走。但他不再像刚穿越时那样绝望了，因为他知道，自己脑子里的那些现代知识，就是他在这个时代最锋利的武器。
第二天一早，陈砚就按照王三的吩咐，去巡查各个地段的边坡。他发现，除了昨天修的那段，还有三段边坡也有松动的迹象。他立刻带着几个流民，按照昨天的法子，把那些边坡也修成了梯形，铺上了柴禾捆。
接下来的几天，陈砚每天都在渠边巡查，哪里的边坡有问题，他就立刻带人去修。在他的努力下，水渠边坡的坍塌率降了九成，流民们不用再天天返工，干活的效率也提高了不少。工头来检查的时候，看到水渠修得又快又好，还特意表扬了王三。
王三心里高兴，对陈砚也越来越客气，不仅每天多给陈砚一块粟饼，还偶尔会给他一些干净的布条，让他包扎手上的伤口。流民们也渐渐对陈砚有了好感，遇到不懂的地方，都会主动问他。
陈砚知道，他在这个工地上，已经站稳了脚跟。但他没有满足，他还在寻找着下一个机会——一个能让他彻底摆脱贱籍，改变命运的机会。
这日午后，陈砚正在巡查边坡，忽然听见不远处传来一阵争吵声。他顺着声音走去，只见几个农户正围着一个官兵，不知道在争论什么。陈砚心里纳闷，便悄悄走了过去，想看看发生了什么事。
