陈砚循声走到渠边的土坡后，悄悄探出头，看清了争吵的缘由。
那几个农户穿着打补丁的粗布衣裳，手里捧着些灰扑扑的盐块，正红着眼眶跟官兵求情：“官爷，这盐真的能吃，就是味道苦了点，您就行行好，让盐商收了吧！要是再卖不出去，我们全家都得饿肚子啊！”
官兵皱着眉，挥了挥手：“说了多少遍了，这是‘苦盐’，吃了会拉肚子，盐商说了不收，我也没办法！你们赶紧走，别在这儿耽误修渠！”
“苦盐？”陈砚心里一动，凑到旁边一个看热闹的流民身边，小声问：“大哥，这苦盐是怎么回事？”
流民叹了口气，压低声音说：“咱们县里有几口盐井，之前出的盐都是白花花的好盐，可上个月不知怎么了，盐井里的盐变成了这灰扑扑的苦盐，吃着又苦又涩，好多人吃了都闹肚子。盐商嫌这盐卖不出去，就不收了，农户们靠晒盐换粮食，现在盐卖不出去，日子可难了。”
陈砚点了点头，心里有了个大概的猜测。这苦盐应该是含盐量低，还掺了不少杂质，比如硫酸镁、氯化镁之类的，所以才会又苦又涩，吃了还会刺激肠胃。在现代，提纯粗盐的方法有很多，最简单的就是过滤和蒸发。
他看着农户们绝望的眼神，想起了自己穿越前的困境，心里泛起一丝不忍。而且，这或许是他的一个机会——要是能把苦盐变成好盐，不仅能帮农户们渡过难关，说不定还能得到县令的赏识，离他的目标更近一步。
陈砚深吸一口气，从土坡后走了出来，对着官兵和农户们拱了拱手：“各位稍等，小人或许有法子能把这苦盐变成好盐。”
众人都愣住了，农户们眼里闪过一丝希望，官兵却皱着眉说：“你是谁？别在这儿胡言乱语！这苦盐连老盐工都没办法，你一个修渠的流民能有什么法子？”
“小人陈砚，是跟着王监工修边坡的。”陈砚不卑不亢地说，“小人虽然不是盐工，但确实知道一个提纯盐的法子，要是没用，小人甘愿受罚；要是有用，也能帮农户们解决难题，不是吗？”
这时，王三正好巡查过来，见这边围了一群人，便走了过来：“怎么回事？都围在这儿干什么？”
官兵赶紧上前，把事情说了一遍。王三看了看陈砚，又看了看农户手里的苦盐，对陈砚说：“你小子真有法子？可别吹牛，这可不是修边坡，弄不好要出人命的。”
“王大哥，我有把握。”陈砚笃定地说，“只要给我些工具和时间，我一定能把苦盐变成好盐。”
王三犹豫了一下，他知道陈砚确实有本事，修边坡的法子就很管用。而且要是真能解决苦盐的问题，县令说不定会有重赏。他转头对官兵说：“既然他有把握，不如就让他试试。要是真成了，也是件好事；要是不成，再治他的罪也不迟。”
官兵见王三都这么说了，便点了点头：“行，那我就给你们一天时间，要是明天还弄不出好盐，你们谁也别想好过！”
农户们大喜过望，纷纷对陈砚和王三道谢。陈砚赶紧说：“各位大哥，咱们别耽误时间，现在就去盐井边，我需要一些草木灰、大陶罐、麻布和一口大锅。”
农户们立刻分头行动，有的回家拿草木灰和麻布，有的去盐井边搬陶罐，还有的去借大锅。王三也派了几个流民帮忙，一行人很快就来到了盐井边。
盐井边有一片晒盐场，地上铺着粗布，上面晒着一层灰扑扑的苦盐。陈砚蹲下身，抓起一把苦盐，放在鼻子前闻了闻，又用舌头舔了一下，果然又苦又涩。他站起身，对农户们说：“这苦盐之所以苦，是因为里面掺了不少杂质，咱们要做的就是把这些杂质去掉。”
说着，陈砚让人把草木灰倒进大陶罐里，再往陶罐里加水，搅拌均匀，然后用麻布过滤，得到了一盆澄清的草木灰水。接着，他把苦盐倒进另一口大陶罐里，加入适量的水，用木棍搅拌，让盐充分溶解，得到了一盆浑浊的盐水。
“接下来，咱们把这盆草木灰水倒进盐水里，搅拌均匀，然后静置半个时辰。”陈砚一边说一边动手，“草木灰水是碱性的，能和盐里的杂质发生反应，把杂质沉淀下去。”
农户们半信半疑地看着，不知道陈砚葫芦里卖的什么药。王三也站在旁边，皱着眉头，心里暗暗祈祷陈砚能成功。
半个时辰后，陶罐里的盐水果然变澄清了，底部沉淀着一层灰色的杂质。陈砚让人用麻布把澄清的盐水过滤到一口大锅里，然后在锅下生火，开始煮盐水。
“咱们把盐水煮到快干的时候，就把锅端下来，放在太阳底下晒，让水分慢慢蒸发，这样就能得到干净的盐了。”陈砚解释道。
火焰舔着锅底，锅里的盐水渐渐开始冒泡，水分一点点蒸发，盐粒慢慢结晶出来。农户们围在锅边，眼睛一眨不眨地盯着，生怕出什么意外。
太阳快落山的时候，锅里的盐水终于快煮干了，陈砚让人把锅端到晒盐场上。夜里的露水重，他又让人在锅上盖了一层麻布，防止露水打湿盐粒。
第二天一早，天刚亮，陈砚就带着众人来到晒盐场。他掀开麻布，只见锅里铺着一层白花花的盐粒，晶莹剔透，和之前的苦盐简直是天壤之别。
“成了！真的成了！”农户们欢呼起来，纷纷伸手去摸锅里的盐，放在嘴里尝了尝，脸上露出了惊喜的表情，“不苦了！是咸的！和之前的好盐一样！”
王三也激动得不行，拍着陈砚的肩膀说：“你小子，真是个奇才！这下咱们可立大功了！”
官兵闻讯赶来，看到锅里的白盐，也大吃一惊，赶紧让人去通知县令。
没过多久，县令李大人就带着几个随从赶到了盐井边。他看着锅里的白盐，又尝了尝，脸上露出了满意的笑容：“好！好！陈砚，你真是立了大功！这苦盐要是能变成好盐，不仅农户们有了活路，咱们县的税收也能增加不少！”
陈砚赶紧躬身行礼：“大人过奖了，这都是小人应该做的。”
李大人点了点头，对身边的随从说：“立刻让人把这个法子推广到全县的盐井，让所有盐农都学会提纯盐。另外，把这些白盐装几袋，送到长安去，让朝廷也知道咱们县里出了个能人！”
随从们立刻应声而去。李大人又对陈砚说：“陈砚，你放心，你的功劳我已经记下来了。我会写一封奏折，把你修边坡、搭渡槽、改良曲辕犁、提纯苦盐的事都上报给朝廷，请求朝廷给你封赏。”
陈砚心里激动得说不出话来，他对着李大人深深鞠了一躬：“多谢大人！小人一定尽心尽力，为朝廷效力！”
接下来的几天，陈砚跟着盐农们一起，把提纯盐的法子教给了全县的盐农。盐农们用这个法子提纯苦盐，产出的白盐又细又白，盐商们闻讯赶来，纷纷高价收购。没几天，县里的盐就供不应求了，盐税比之前增加了五成还多。
李大人高兴不已，立刻写了一封奏折，快马加鞭送到了长安。
半个月后，长安的圣旨下来了。圣旨上不仅表扬了李大人治理有方，还特别提到了陈砚，说他“才智过人，为民解忧”，免除他的流民身份，破格召他入朝，任“将作监主簿”，从九品下。
当李大人把圣旨读给陈砚听的时候，陈砚激动得浑身发抖。他终于摆脱了流民的身份，踏入了仕途，而且还要去长安——那个他只在历史书上见过的帝都，那个有唐太宗李世民的地方。
王三和农户们都来向陈砚道贺，陈砚一一回礼，心里充满了感慨。从穿越到唐朝，成为贱籍流民，到现在即将入朝为官，这一路走来，充满了艰辛和危险，但他凭借着自己的智慧和努力，终于走出了泥沼，迎来了新的人生。
这日，陈砚收拾好简单的行李，告别了李大人、王三和农户们，跟着朝廷派来的差役，踏上了前往长安的路。
坐在马车上，看着窗外不断倒退的风景，陈砚的心里充满了期待和忐忑。他不知道长安等待他的是什么，也不知道自己在仕途上能走多远，但他知道，他一定会抓住这个机会，在这个盛唐时代，闯出一片属于自己的天地。
马车一路向北，朝着长安的方向驶去。陈砚知道，他的人生，即将翻开新的一页。
