前往长安的路走了整整十五日。
陈砚坐在颠簸的驿马车上，手里攥着那方从九品下的铜印，印面刻着“将作监主簿”五个小字，冰凉的触感透过粗布衣裳传到掌心，让他始终不敢相信——不过半年前，他还在渭水岸边挣扎求生，如今竟要踏入大唐的帝都。
马车行至长安城外三十里，远远就能望见那座巍峨的城墙。青黑色的砖石垒起两丈多高的墙体，城楼上“长安”二字苍劲有力，在阳光下泛着微光。往来的商旅、驿马、官员队伍络绎不绝，车轮声、马蹄声、吆喝声交织在一起，汇成一片热闹的声响，比陈砚见过的任何县城都要繁华百倍。
“陈主簿，前面就是通化门了，咱们得在城门口验勘文书。”同行的差役提醒道。
陈砚点点头，整理了一下身上的青色吏服。这是李县令特意给他准备的，虽然料子普通，却是他这辈子穿的第一件正经官服。他深吸一口气，跟着差役下了马车，走到城门口的查验处。
负责查验的是两个身着黑色公服的城门吏，眼神锐利，扫过陈砚的吏服时，嘴角掠过一丝不易察觉的轻蔑。“文书。”其中一个城门吏伸出手，语气冷淡。
陈砚赶紧递上李县令写的举荐信和朝廷的任命文书。城门吏接过，翻来覆去看了半天，又上下打量着陈砚，问道：“你就是那个从流民提拔上来的陈砚？”
“正是下官。”陈砚躬身应道。
“哼，倒是稀奇，流民也能当上官。”另一个城门吏嗤笑一声，拿起文书，故意慢条斯理地核对，“这举荐信上的印鉴，看着有点模糊啊，不会是假的吧？”
陈砚心里一紧，知道这是城门吏在故意刁难。他刚想解释，就见差役上前，悄悄塞给城门吏一串铜钱。城门吏掂了掂，脸上的神色缓和了些，把文书扔还给陈砚：“行了，进去吧。记住，在长安城里，规矩比别处多，别给你那县令丢人。”
陈砚攥紧了拳头，强压下心里的火气，接过文书，对着城门吏拱了拱手，转身走进城门。
踏入长安的那一刻，陈砚还是被眼前的景象震撼了。宽阔的朱雀大街铺着青石板，平整得能映出人影，两旁是鳞次栉比的店铺，酒肆、绸缎庄、铁匠铺、书坊……招牌林立，幌子随风飘动。街上的行人穿着各式各样的衣裳，有穿着绫罗绸缎的世家子弟，有背着行囊的商旅，有牵着骆驼的胡人，还有穿着官服的官员，往来穿梭，一派盛世景象。
“陈主簿，咱们先去将作监报到吧，晚了恐误了时辰。”差役提醒道。
陈砚收回目光，点了点头。他跟着差役，沿着朱雀大街往前走，路过皇城的时候，远远望见了太极宫的轮廓，宫墙高耸，气势恢宏，那是大唐权力的中心，是唐太宗李世民居住和理政的地方。陈砚心里暗暗发誓，总有一天，他要走进那座宫殿，亲眼见见这位开创贞观之治的帝王。
半个时辰后，他们来到了将作监。将作监位于皇城西侧，是负责宫室、宗庙、城郭等营造的机构，门口立着两尊石狮子，看着威严庄重。陈砚跟着差役走进将作监，来到主簿房，见到了将作监的主簿令史，一个五十多岁的老吏，姓周。
周令史接过陈砚的文书，看了一眼，脸上没什么表情：“你就是陈砚？从河南来的？”
“回令史大人，正是下官。”
“嗯，”周令史点点头，从抽屉里拿出一本账簿，扔给陈砚，“你刚来，先熟悉一下将作监的事务。这是上个月的营造物料账册，你先核对一遍，有不清楚的地方，问旁边的刘主簿。”
陈砚接过账册，只见上面密密麻麻写满了字，记录着各种木材、砖瓦、石料的收支情况，很多物料的名称他都没见过。他刚想问问刘主簿，就见旁边一个穿着青色吏服的年轻人抬起头，瞥了他一眼，眼神里满是不屑。这应该就是周令史说的刘主簿了，看他的穿着，应该也是个从九品下的主簿，不过看他的神态，显然是看不起陈砚这个“流民出身”的同僚。
陈砚没理会刘主簿的态度，拿着账册，仔细看了起来。他虽然没接触过古代的账簿，但在现代工地上做过材料管理，对账目核对还是有些经验的。他一边看，一边用树枝在地上写写画画，把收支情况整理成简单的表格，很快就发现了几处问题——有一笔“楠木五十根”的支出，没有对应的领用记录；还有一笔“砖瓦三千块”的收入，数量和入库单上的对不上。
他拿着账册，走到周令史面前：“令史大人，下官发现这账册上有几处地方不太对，想向您请教一下。”
周令史抬起头，有些意外地看了他一眼：“哦？哪里不对？”
陈砚指着账册上的记录，一一说明了自己的发现。周令史皱着眉头，拿起账册核对了一下，果然和陈砚说的一样。他脸色沉了下来，对着刘主簿喊道：“刘主簿！这账册是你核对的，怎么会有这么多错处？”
刘主簿吓得赶紧站起来，脸色发白：“回……回令史大人，下官核对的时候没注意，是下官疏忽了。”
“疏忽？”周令史拍了拍桌子，“这是朝廷的物料账册，能疏忽吗？要是少了物料，谁来担责？”
刘主簿低着头，不敢说话。陈砚见状，赶紧说：“令史大人，刘主簿或许只是一时大意。不如让下官和刘主簿一起，重新核对一遍账册，把错处改过来？”
周令史看了陈砚一眼，点了点头：“也好。你们两个今天务必把账册核对清楚，明天一早给我。”
“是！”陈砚和刘主簿齐声应道。
刘主簿感激地看了陈砚一眼，之前的不屑消失得无影无踪。他赶紧拿起账册，和陈砚一起核对起来。陈砚用自己整理的表格，一点点和账册上的记录比对，遇到不清楚的地方，就问刘主簿物料的名称和用途。刘主簿也不再摆架子，一一解答。
傍晚时分，他们终于把账册核对清楚了，补全了楠木的领用记录，修正了砖瓦的入库数量。周令史检查了一遍，满意地点了点头：“不错，陈砚，你做事倒是细心。以后这物料账册，就交给你和刘主簿一起负责吧。”
“谢令史大人！”陈砚躬身道谢。
离开将作监的时候，天已经黑了。长安的夜晚比白天更热闹，街上挂着各式各样的灯笼，酒肆里传来悠扬的琴声和欢声笑语。陈砚找了一家小客栈住下，躺在床上，想着今天发生的事——城门吏的刁难、刘主簿的轻视、周令史的认可，他知道，长安虽然繁华，但也充满了挑战。
他摸了摸怀里的铜印，心里暗暗想：不管遇到什么困难，我都要坚持下去。总有一天，我要让那些看不起我的人，都对我刮目相看。
第二天一早，陈砚就来到了将作监。刚到主簿房，就见周令史急匆匆地走了进来：“陈砚，你来得正好。大人有令，让你立刻去正堂议事。”
“大人？哪个大人？”陈砚疑惑地问。
“还能是哪个大人？将作监少卿李大人啊！”周令史说，“听说朝廷要修新的宫殿，需要江南的楠木，李大人召集众人议事，特意让我叫上你。”
陈砚心里一动，楠木？他想起之前在县里的时候，听说过江南的楠木质地坚硬，是建造宫殿的好材料，但运输起来很困难。难道是因为楠木的运输问题，李少卿才召集议事？
他赶紧跟着周令史，来到将作监的正堂。正堂里已经坐了不少人，有穿着紫色官服的少卿，有穿着红色官服的丞，还有几个穿着青色官服的郎中和员外郎。陈砚找了个角落的位置坐下，心里有些紧张——这是他第一次参加朝廷官员的议事，不知道会遇到什么事。
没过多久，一个穿着紫色官服的中年人走了进来，面容严肃，眼神锐利，应该就是将作监少卿李大人了。众人纷纷起身行礼：“见过李大人。”
“免礼。”李大人摆了摆手，坐在了正位上，“今天召集大家来，是因为朝廷要修新的宫殿，需要一批江南的楠木，数量大概在两百根左右。你们说说，怎么把这些楠木运到长安来？”
一个穿着红色官服的丞站了起来：“回大人，按旧例，楠木都是从江南征调民夫，陆运到长安。大概需要征调一万民夫，耗时半年，费用大概在五十万贯左右。”
“五十万贯？半年？”李大人皱了皱眉头，“时间太长，费用也太高了。朝廷现在正是用钱的时候，能不能想个更省时间、更省钱的法子？”
众人面面相觑，没人说话。陆运楠木虽然耗时费钱，但这是一直以来的惯例，没人想过其他的法子。
陈砚心里一动，他想起之前在县里的时候，用漕运的方法运输过粮食，比陆运省时间也省费用。楠木虽然重，但能不能用漕运的方法运输呢？
他犹豫了一下，还是站起身：“回大人，下官有个想法，或许能节省时间和费用。”
众人都转过头，看向陈砚。李大人也看着他，眼神里带着一丝疑惑：“哦？你说说看。”
陈砚深吸一口气，说：“大人，下官认为，楠木不一定非要陆运。江南多水，咱们可以用大船，把楠木绑在船的两侧，顺着长江、运河漕运到长安。这样一来，不需要征调太多民夫，费用也能节省不少，时间也能缩短。”
“漕运？”李大人皱了皱眉头，“楠木那么重，绑在船两侧，船会不会翻？而且长江、运河的水情复杂，要是出了意外，谁来担责？”
一个郎中点了点头：“是啊，陈主簿，你这想法也太异想天开了。楠木一根就有几千斤重，绑在船上，船肯定稳不住。而且漕运要经过很多险滩，很容易出事故。”
另一个员外郎也说：“我看你就是个流民出身，不懂朝廷的规矩。陆运虽然费钱费时，但最稳妥。你这法子要是出了差错，不仅楠木运不回来，还得连累大家。”
众人你一言我一语，都是反对的声音。陈砚的脸色有些发白，但他还是坚持说：“大人，下官知道这法子有风险，但只要计算好船的载重和楠木的数量，把楠木均匀地绑在船的两侧，船就不会翻。而且漕运比陆运快得多，最多三个月就能到长安，费用也只要二十万贯左右，能节省三十万贯钱。”
李大人沉吟了一下，看着陈砚：“你有把握吗？”
“下官有把握！”陈砚笃定地说，“要是大人信得过下官，下官愿意亲自去江南，押船运送楠木。要是出了意外，下官甘愿受罚！”
李大人看着陈砚坚定的眼神，心里有些动摇。他知道陆运确实耗时费钱，要是陈砚的法子真能行，那可是大功一件。他点了点头：“好，我就信你一次。我会向朝廷奏请，让你负责楠木的漕运事宜。你要是能按时把楠木运到长安，我一定向朝廷为你请功！”
“谢大人！”陈砚躬身道谢，心里充满了激动。他知道，这是他在长安的第一个机会，也是一个巨大的挑战。他必须成功，不能失败。
