极光酒店的顶层宴会厅，金碧辉煌，流光溢彩。巨大的水晶吊灯洒下暧昧的暖光，空气中流淌着昂贵的香水味和小提琴的旋律。
莫妮卡·诺克斯推门而入。
那一瞬间，原本喧闹的宴会厅出现了一刹那的死寂。所有人的目光，那些贪婪的、审视的、嘲弄的目光，都像聚光灯一样打在她的身上。
她穿了一件深红色的晚礼服。
那红色浓烈得惊心动魄，既不像火焰，也不像玫瑰，而像是一滴从心头蜿蜒落下的血泪。裙摆拖在光洁的大理石地面上，仿佛在她身后拖出了一道长长的血痕。
马库斯等人留在宴会厅外面待命，莫妮卡孤身一人，像是一个走进狼群的祭品，却高昂着头颅，维持着诺克斯家族最后的体面。
侍者端来了红酒。莫妮卡接过高脚杯，轻轻摇晃。杯中猩红的液体挂在杯壁上，像极了这几个月来家族流干的血。
她浅浅地抿了一口。
苦涩，腥甜。像铁锈，像血液。
周围的宾客们开始窃窃私语。那些曾经依附于诺克斯的小商人，此刻都在用一种复杂的眼神看着她。
莫妮卡知道他们在想什么。
这是一场投降仪式。
埃尔文挑起了战争，杀了她的哥哥，屠戮了她的手下。而现在，诺克斯没能让对方付出血的代价，反而坐到了这张桌子上求和。
一旦她签下字，诺克斯积攒的威望就会像这杯子一样被摔得粉碎。
那些依附者会看到诺克斯的虚弱，那些恶狼会闻到血腥味蜂拥而至。
这不仅是输了现在，更是输了未来。
这是抱薪救火，以地事秦！
莫妮卡比谁都清楚，这份和平是虚假的，是短暂的。
失去了威望和獠牙的诺克斯，只是一块待宰的肥肉。
但是……
她看着窗外漆黑的夜空。如果不低头，明天就会有更多像保罗那样的年轻人死去，会有更多像提米那样的孤儿在哭泣。
如果用她莫妮卡一个人的尊严，用家族虚无缥缈的面子，就能换来哪怕一个月的安宁，换来家人们活下去的机会……
她愿意做这笔赔本的买卖。
其实，她知道自己在自欺欺人。
她只是……太累了。
她多希望自己没有那份该死的天赋，多希望自己只是一个普通的富家千金，不用背负这沉重得让人窒息的教父之名。
她想要逃。
“莫妮卡小姐，这酒还合胃口吗？”
一个优雅、磁性的声音打断了她的思绪。
莫妮卡回过神来，发现艾弗森·埃尔文不知何时已经站在了她面前。
他穿着剪裁完美的白色西装，风度翩翩，脸上挂着胜利者特有的宽容微笑。在他身后，无数摄像机和闪光灯早已就位，将这一幕实时转播给全岩城。
“埃尔文先生。”莫妮卡放下酒杯，声音冷淡，“客套话就免了。您的条件是什么？割让地盘？还是赔款？”
她已经做好了被宰割的准备。
然而，艾弗森却摇了摇头，拿过侍者托盘里的一份文件，递给莫妮卡。
“你把我想得太贪婪了，莫妮卡。战争对我们双方都是消耗。我想要的，是共赢。”
莫妮卡疑惑地接过文件，快速扫视了几眼。
随即，她的瞳孔微微放大。
条件……竟然出乎意料的宽松。
埃尔文不需要割让土地，也不需要巨额赔款。他只要求诺克斯开放西区的物流通道，双方成立一家合资公司，利润五五分成。甚至，他还承诺会利用埃尔文集团的渠道，帮助诺克斯家族洗白产业。
这不仅仅是不苛刻，这简直是天上掉馅饼。
“为什么？”莫妮卡抬起头，警惕地看着他，“这对你有什么好处？”
“因为我不想要一个破碎的西区。”艾弗森微笑着解释，“我需要秩序，而只有诺克斯家族能维持西区的秩序。我希望我们是盟友，而不是敌人。”
莫妮卡的心防松动了。
如果是这样……如果只是这样的话，家族不仅能活下来，甚至能比以前更好。薇德拉不用再拼命了，父亲的愿望也能实现了。
她感到一阵眩晕般的庆幸。也许，她真的赌对了？
“但是，”艾弗森话锋一转，声音变得更加轻柔，“纸面上的协议太脆弱了。为了让董事会相信我们的盟友关系坚不可摧，为了让岩城的所有人都知道埃尔文和诺克斯已经融为一体……”
“我们需要一个更强的纽带。”
艾弗森打了个响指。
宴会厅的灯光突然聚焦在两人身上，无数摄像机和闪光灯瞬间亮起，将这里变成了全城直播的舞台。
在莫妮卡还没反应过来时，艾弗森从口袋里掏出了一个丝绒盒子。
他看着莫妮卡，在众目睽睽之下，单膝跪地。
“莫妮卡·诺克斯小姐。”
艾弗森打开盒子，一枚巨大的粉钻戒指在灯光下闪烁着诱人的光芒。
“为了两家的未来，为了岩城的和平……你愿意嫁给我吗？”
莫妮卡愣住了。手中的文件滑落在地。
这就是他的“最后条件”。
在这一瞬间，她明白了一切。那些优厚的商业条款只是诱饵，是为了让她放松警惕，为了证明他的“诚意”。
而这个求婚，才是真正的绞索。
但这根绞索……太诱人了。
莫妮卡愣住了。
在那几秒钟的眩晕里，她的大脑在飞速运转，却又像是一片空白。
这是一场完美的绑架。
如果她拒绝，她就是拒绝和平的罪人，是不识抬举的疯女人。
但如果她答应……
她看着艾弗森那张英俊却虚伪的脸。
按照世俗的标准，他是岩城最有权势的男人，是无数名媛梦寐以求的配偶。
如果嫁给他，两家成了亲家。埃尔文再想动诺克斯，就会受到舆论和伦理的制约。
薇德拉不用再拼命了，席德叔叔和父亲可以安享晚年了，那些孩子可以安全上学了。
代价是什么？
仅仅是她莫妮卡一个人的自由，一段没有感情的婚姻，以及……一辈子作为附庸活在埃尔文的阴影里。
“这就够了吗？”
莫妮卡的心底涌起一股无法抑制的诱惑。
是的，诱惑。
这是一种自我毁灭式的解脱。
只要答应他，她就不用再做那个苦苦支撑的代理教父了。她可以名正言顺地卸下肩上的重担，把家族的命运交出去。
她可以用“为了家族牺牲自己”这个伟大而光荣的借口，来掩盖她内心深处那想要逃避责任的自私。
“我牺牲了自己，所以我问心无愧。”
这听起来多完美啊。
莫妮卡看着那枚戒指，眼中的光芒一点点黯淡下去，最后只剩下一片死灰般的平静。
她累了。
她真的累。
她缓缓伸出了手，却像是准备接受镣铐的姿势。
艾弗森嘴角的笑意越来越浓，那是猎人看到猎物落网时的得意。
就在莫妮卡的指尖即将触碰到那枚戒指，就在她准备闭上眼睛，步入名为和平的汪洋大海时——
“我反对！”
一个稚嫩却清脆的声音，如同惊雷一般，在死寂的宴会厅里炸响。
