塞格利格魔法学院，教师办公区。
巴特雷站在一扇木门前，门上挂着“艾莉丝·穆恩伍德”的名牌。
他抬手，轻轻敲了三下。
“请进。”
巴特雷推开门，房间里弥漫着淡淡的草木香气。
艾莉丝坐在办公桌后，正低头批改着文件。
她穿着一身简约的精灵风格长袍，绿色的长发在脑后挽成一个优雅的发髻。
"老师。"
听见脚步声，她抬起头，金眸中闪过一丝了然。
“是你啊，巴特雷同学。”她放下手中的羽毛笔，“今天是为比武招亲的事来的吧。”
巴特雷点头。
“坐。”
他在办公桌前的椅子上坐下。
窗外传来远处训练场的喧嚣声，与室内的宁静形成对比。
艾莉丝将双手交叠放在桌面上，目光平静地看着他。
“希娅和你的事，我已经听她说了很多了。”她的声音很温和，却带着一丝疲惫，“但你要明白，精灵代表团那边...这次的压力很大。我们精灵之森的保守派这次是铁了心要把她嫁出去，而且，他们肯定属意的...是一些可以带来政治影响的人。”
巴特雷总感觉艾莉丝误会了些什么，但解释起来可能更加麻烦，因此他没有接话，只是安静地听着。
“你那天拚上命也要保护希娅，我就知道你对她是认真的...”艾莉丝继续说，“希娅那孩子，虽然看起来慵懒散漫，心里却比谁都清楚。她能选择信任你，一定有她的理由。”
"不过啊...喜欢她，可能是一件很辛苦的事，各种意义上的...算了，年轻人自有年轻人的事要面对。"
她顿了顿，从抽屉里取出一份文件。
“你是来申请请假的对吧，文件我已经准备好了。时间是明天开始，然后一直到比武招亲开始，直到活动结束。”她将文件推到巴特雷面前，“课程方面，我会跟其他老师协调。不过，实战课和魔法理论课的作业，你回来后还是要补上。”
“谢谢老师。”
“先别急着谢我。”艾莉丝看着他，眼神变得深邃，“巴特雷同学，我知道你们年轻人眼里只有爱情，但你知道这场比武招亲意味着什么吗？”
巴特雷沉默片刻，误会大了，不知道学姐是怎样和她小姨说的。
"老师以前眼里只有爱情吗？"
"别废话，老师我就是年轻的时候太沉迷学习，结果...咳咳！"艾莉丝顿了顿，"扯远了，总之，回答我，你知不知道你准备面对什么？"
“希娅学姐的政治联姻？”
“没错。”艾莉丝轻叹一声，“不单单是希娅的个人婚姻问题。这关系到精灵王国与卡特万帝国、东境诸邦的外交平衡。参与的人，不是各国的王子贵族，就是实力强大的战士法师。你一个学院一年级生，站在那个擂台上，面对的可不只是比赛对手。”
她的声音压低了些。
“你面对的，是整个精灵王国的保守派，那些老古董贵族傲慢得很，还有国与国之间的政治角力。赢了，你可能成为众矢之的，输了...希娅就会被嫁给一个她可能从未见过的人。”
“而且你要明白，比武招亲的擂台，从来不是什么友好交流的场合。”艾莉丝的语气变得严肃，“精灵王国的传统比武，规则一向很宽松。点到为止只是表面说辞，往届的招亲大会，重伤甚至死亡的情况并不罕见。那些贵族子弟、帝国武士，为了攀上精灵王室的亲事，什么手段都使得出来。”
她直视着巴特雷的眼睛。
“上一次的比武招亲，魔法毒剂、淬毒武器、违规的诅咒术...什么盘外战术都有。在利益的驱使下，人性的阴暗面会被无限放大。就算你在擂台上赢了，难保不会有人在台下使绊子，用阴招。你的对手，可能不止是擂台上的那一个。”
房间里安静了几秒。
“即便如此，你还是要参加？”
巴特雷点头。
他也知道事情很麻烦，但答应都答应了，还是要好好完成的。
但要是艾莉丝老师知道他们后续计划是闪婚后再离婚，那就更麻烦了。
艾莉丝注视着他，良久，她微微扬起嘴角，露出一丝复杂的笑容。
“你这个学生，有时候，我真不知道该说你勇敢，还是说你傻。”她摇摇头，“但既然这是你的选择，也是希娅的希望...作为班主任，我没有理由阻拦。”
她拿起羽毛笔，在请假申请上签下自己的名字。
笔尖划过纸张，发出沙沙的轻响。
“不过，有几点我要提醒你。”艾莉丝将签好的文件递给他，“第一，注意安全。比武招亲不是学院那些对抗赛，对手不会手下留情。第二，保持警惕。这场活动背后牵扯的利益太多，难保不会有人耍手段。第三...”
她顿了顿，声音变得更轻。
“...替我照顾好希娅。那孩子，表面上装得什么都不在乎，其实心里比谁都敏感。她选择逃婚来学院，就已经表明了她的态度。现在被迫回去面对这些，她一定很不好受。”
巴特雷接过文件，点了点头。
“我会的。”
“那就好。”艾莉丝站起身，走到窗边，望着外面学院里来往的学生，“我作为她的小姨，作为精灵族的郡王，能做的其实有限。王室内部的压力，外交上的权衡...有时候，我也感到无力。”
她转过身，重新看向巴特雷。
“但你不一样。你是她的男朋友，是她的部员，也是她现在愿意信任的人。或许...你能做到我们做不到的事。”
并非男朋友，不过算了。
巴特雷将请假申请折好，放进怀里。
“还有什么需要准备的吗？”艾莉丝问。
“没有。”
“那就去吧。”她微微一笑，“好好准备。到时我也会以精灵郡王的身份出席观礼。到时候，可别让我这个班主任丢脸。”
“放心吧老师，我会好好准备的。”
巴特雷站起身，朝门口走去。
手握住门把时，艾莉丝的声音从身后传来。
“巴特雷同学。”
他回头。
精灵女教师的脸上，流露出一种混杂着担忧、期待和某种释然的复杂神情。
“祝你好运。”
巴特雷点了点头，拉开门，走了出去。
房门轻轻关上。
艾莉丝重新坐回办公椅，目光落在桌面上希娅小时候的照片上。
照片里的小女孩笑得很灿烂，银色的头发在阳光下闪闪发光。
她伸手，轻轻抚摸照片的边缘。
“姐姐...我有时，也不是很懂你...”她低声自语，“明明，你这么疼希娅，可是怎么对她的婚姻这么的...如果你的女儿能选择自己的路...该多好。”
