静滞之核被暂时“沉寂”后的山谷，弥漫着一种劫后余生的疲惫与更深的迷茫。墨菲斯伤势沉重，陷入了昏迷。而克劳迪娅娜消耗巨大，脸色苍白如纸，但依旧强撑着检查墨菲斯的状况，并警惕地观察着周围，尤其是岩壁上那块布满裂痕、不再散发力场却依旧令人不安的水晶。
雷恩瘫坐在地上，大口喘着粗气，精神和身体都透支到了极限。他回想刚才那千钧一发的时刻，自己那微不足道的“干扰”竟然起到了关键作用，这让他感到一丝侥幸，但更多的是一种无力感。他依旧弱小，生死存亡几乎完全系于克劳迪娅娜一人之手。这种认知让他备受打击，却也激发了他内心深处更强烈的、对力量的渴望——不是为了称霸，而是为了至少能掌握自己的命运，不再成为累赘。
就在山谷中三人各自调息、疗伤之际，远在数十里外，一处能俯瞰整个遗忘丘陵边缘地带的山巅之上，梅尔文老师正静静伫立。她手中托着一面光滑如镜、却非金非玉的奇异圆盘，圆盘上清晰地映照出山谷中雷恩三人的景象，甚至连那静滞之核的细微裂痕都分毫毕现。
她的脸上，此刻也没有了平日作为导师的温和与关切，取而代之的是一种超然物外的平静，以及眼底深处一丝极难察觉的……满意。
“果然出现了……”雅典娜低声自语，声音空灵，与凡世语言截然不同，“以‘永恒寂静’为伪装的终极混乱，企图将动态的世界拉入静态的坟墓。这种违背世界基本法则——‘变化与演进’的‘错误’，正是需要被修正的‘杂音’。”
她看到克劳迪娅娜动用永恒之力对抗静滞，看到雷恩在绝境中凭借意志引动了那一丝混沌涟漪，也看到了静滞之核被暂时压制。
“永恒之血对‘存在’本质的锚定，以及……异界灵魂所携带的、不受此世规则完全束缚的‘变数’……”雅典娜的指尖轻轻划过镜面，画面中雷恩那疲惫却带着不甘的脸庞被放大，“二者的结合，果然能对这类‘规则级’的干扰物产生效果。虽然稚嫩，但方向是对的。”
她不能亲自出手，至少不能以真身直接干预。她的存在本身过于庞大，一旦直接介入，不仅可能引起这个脆弱世界体系的崩溃，更会立刻惊动那些潜伏在更深黑暗中的、可能更强大的“错误”，或是那些同样在幕后观察、意图不明的存在。她需要的是代理人，是能在棋盘上自由移动的“棋子”，去发现、接触并最终“修正”这些偏离。
雷恩和克劳迪娅娜，正是她选中的，最具潜力的棋子。这次事件，虽然凶险，却是一次完美的“压力测试”，验证了她的部分猜想，也让棋子们得到了初步的磨合与成长。
“不过，‘静滞’只是其中一种表现形式……”雅典娜的目光变得深邃，“那些试图垄断源能、扭曲自然演化的‘源脉议会’，又何尝不是另一种形式的‘干扰’？将世界的力量视为私产，试图建立僵化的秩序，同样会扼杀无限的可能性。”
她收起圆盘，身影在山巅逐渐淡化，如同融入阳光之中。
“棋子已经落下，局也已布好。接下来，就看你们如何在这充满‘错误’的舞台上，演绎出属于你们的……‘正确’了。”
山谷中，克劳迪娅娜用所剩不多的力量，暂时稳定了墨菲斯的伤势。她站起身，看向雷恩，语气依旧平淡，却少了几分最初的冰冷：“还能动吗？此地不宜久留。静滞之核只是被压制，难保不会有其他变化，或者引来别的麻烦。”
雷恩咬牙撑起身体，点了点头。他走到墨菲斯身边，尝试背起这位昏迷的老者。虽然吃力，但他坚持了下来。此刻，他必须贡献自己的一份力量，哪怕微不足道。
“我们需要找个更安全的地方，让墨菲斯先生养伤，也从长计议。”雷恩说道。
克劳迪娅娜看了一眼雷恩背上的墨菲斯，又看了看雷恩那倔强而疲惫的脸，微微颔首：“我知道附近还有一个‘遗民’的备用据点，应该比这里安全。”
在克劳迪娅娜的带领下，两人轮流背负着墨菲斯，艰难地离开了这片刚刚经历了一场诡异战斗的山谷。回头望去，那片恢复了“正常”景象的山谷，在夕阳的余晖下，却仿佛隐藏着更深的阴影。
途中，雷恩忍不住问道：“克劳迪娅娜女士，那种‘静滞’力量……您以前听说过吗？”
克劳迪娅娜沉默了片刻，摇了摇头：“从未。它不同于任何已知的魔法或自然现象。它更像是一种……概念性的污染。源脉议会追求的是控制和利用能量，而这种东西……似乎是想让能量本身‘死亡’。”
“那它到底从何而来？”
“……不知道。”克劳迪娅娜的回答简洁而沉重，“但它的出现，意味着这个世界正面临着远超我们想象的威胁。王室的内斗、议会的阴谋，在这种东西面前，或许都显得渺小了。”
她的语气中带着一丝不易察觉的忧虑。作为永恒之人，她见证过无数兴衰，但这种直接否定“存在”本身的力量，让她感到了前所未有的危机感。她原本只期望一场安静的“魔女假日”，但现在看来，这场假日恐怕要被迫延期，甚至可能永远无法到来了。
而雷恩，在经历了这次生死考验后，心态也发生了微妙的变化。家族的复兴、个人的自由，这些目标依然重要，但此刻，一种更宏大的责任感和好奇心，开始在他心中萌芽。他想知道这个世界的真相，想知道这些“干扰”到底是什么，也想拥有足够的力量，去面对它们。
几天后，他们抵达了克劳迪娅娜所说的备用据点——一处隐藏在山腹中的、更为隐蔽的石室。墨菲斯在克劳迪娅娜的持续治疗和雷恩的照料下，伤势逐渐稳定，但依旧虚弱，需要时间恢复。
也正是在这个相对安全的据点里，雷恩在一次整理储物戒指时，意外发现了梅尔文老师留给他的那枚黑色石头，不知何时，其内部似乎多了一丝极其微弱的、几乎难以察觉的温热。
与此同时，远在王都，国王之手伊利亚收到了边境地区出现异常能量波动的模糊报告，这让他对雷恩和克劳迪娅娜的动向更加怀疑和不安。
“根本想不通，他们究竟在搞什么事情？”
而“源脉议会”的高层，也通过他们监控源能网络的特殊手段，捕捉到了那一闪而逝的、“静滞”与“混沌”碰撞产生的奇异波纹，这引起了议会内部某些存在的极大兴趣……
山腹深处的石室隔绝了外界的风雨，也暂时隔绝了追兵与未知的威胁。只有岩壁上几块自发光的苔藓提供着微弱却稳定的光源，空气带着泥土和矿石的冷冽气息。
墨菲斯躺在简陋的石床上，呼吸平稳了许多，但脸色依旧苍白，昏迷不醒。克劳迪娅娜耗尽心力为他稳定了伤势，此刻正靠坐在对面的岩壁下，闭目冥想，恢复着对抗静滞之核时消耗的巨大力量。她周身的气息内敛，仿佛与石室本身的古老寂静融为一体。
雷恩是三人中伤势最轻的，但精神上的疲惫感却最为沉重。他靠坐在门边，负责警戒，目光却有些空洞。脑海中不断回放着山谷中的一幕幕——那吞噬一切的死寂、僵硬的傀儡、克劳迪娅娜璀璨的永恒之枪、自己那微不足道却至关重要的干扰、还有墨菲斯奋不顾身的阻挡……
无力感像冰冷的藤蔓缠绕着他的心脏。他再一次清晰地认识到，在这场远超他想象的漩涡中，他弱小得可怜。穿越者的身份、五年的挣扎、甚至体内那股不受控的力量，在真正的危机面前，都显得如此苍白。他就像惊涛骇浪中的一叶扁舟，命运完全系于他人之手。
他的手下意识地摩挲着胸前那枚已经变成暗红色的石头。自从那次濒死觉醒后，石头就一直保持着这个颜色，触手温热，仿佛内部有微弱的火焰在燃烧。这是老师给的“礼物”，也是他来到这个世界后收到的第一份、也是唯一一份不掺杂利益的关怀。如今，老师行踪不明，前路迷茫，这枚石头成了他内心少有的慰藉和……一丝若有若无的牵挂。
“老师……您到底在哪里？这一切，真的都在您的预料之中吗？”雷恩在心中无声地询问，却得不到任何回应。石室的寂静，放大了他内心的孤独。
几天时间在沉默中流逝。墨菲斯终于苏醒过来，虽然虚弱，但意识清醒了。他得知静滞之核被暂时压制后，长长舒了口气，但眼中的忧虑并未减少。
“那种力量……前所未见。”墨菲斯靠坐在床头，声音沙哑，“它直接作用于存在的本质，不是毁灭，而是‘终结’其活性。如果任由其扩散，整个世界都可能陷入永恒的沉睡。”他看向克劳迪娅娜和雷恩，目光复杂，“多谢二位……尤其是您，女士。若非您的永恒之力，我们恐怕都已化为寂静的一部分。”
克劳迪娅娜微微颔首，算是回应，并未多言。她的注意力似乎更多放在感知外界的动静上。
雷恩忍不住问道：“墨菲斯先生，‘遗民’组织对这种事有记载吗？这到底是什么？”
墨菲斯摇了摇头，脸上皱纹更深了：“没有。‘遗民’的记载多是与‘源脉议会’的对抗，以及关于源能矿脉本质的探索。这种‘静滞’现象，像是某种……全新的‘疾病’。我怀疑，这甚至可能不是我们这个世界原生的问题。”他的猜测与克劳迪娅娜之前的感应不谋而合。
不是原生问题？雷恩微微心中一震，难道和自己一样，是来自世界之外的“干扰”？
一股寒意顺着脊椎爬升。如果真是这样，那他们面对的敌人，可能比腐朽的王室和神秘的议会更加可怕。
墨菲斯需要静养，恢复精神和体力。大部分时间，石室里依旧保持着沉默。但这种沉默，与之前逃亡路上的紧张或初入石室的茫然不同，多了一丝共同经历生死后的微妙默契。
雷恩主动承担了更多的杂务，收集冷凝水，整理所剩无几的干粮，尽量让克劳迪娅娜能专心恢复和警戒。他发现，这位永恒之人虽然依旧冷漠，但似乎不再像最初那样，将他完全视为空气或工具。偶尔，在他递过水囊或食物时，她会接过，并极轻地颔首示意。
这种细微的变化，让雷恩感到一丝莫名的……鼓舞。他开始尝试着，在确保安全的前提下，走出石室，在附近有限的区域内探索。他发现这处山腹据点似乎是一个废弃的小型矿洞改造而成，有一些人工开凿的痕迹，但年代久远。他还找到了一种可以食用的地下菌类，稍微补充了食物的匮乏。
一次，雷恩带着采集的菌类回来，看到克劳迪娅娜正站在石室一角，凝视着岩壁上一些模糊的古老刻痕。那些刻痕歪歪扭扭，像是某种原始的图画或文字，早已无法辨认。
“这些……是什么？”雷恩忍不住轻声问道，怕打扰到她。
克劳迪娅娜没有回头，但也没有无视他的问题。她沉默了片刻，才缓缓开口，声音在空旷的石室里显得有些飘渺：“很古老的痕迹。可能是最初发现这里的人留下的。记录着……生存，或者，遗忘。”
她的回答依旧简洁，却让雷恩心中一动。生存与遗忘，这似乎正是他们此刻处境的写照。
又一天，雷恩在擦拭那柄已经破损的佩剑时，克劳迪娅娜忽然开口：“你的力量，很特别。”
雷恩一愣，抬起头。这是她第一次主动提及他的能力。
“它不属于任何已知体系，”克劳迪娅娜的目光落在他身上，平静无波，却带着审视，“混乱，原始，充满破坏性，但也……蕴含生机。与那种‘静滞’之力，似乎是天生的对立面。”
雷恩苦笑着放下剑：“但我根本无法控制它。上次……只是运气。”
“运气，也是实力的一部分，在关键时刻。”克劳迪娅娜淡淡道，“关键在于，你能否将偶然，变为必然。你需要的不只是技巧，是‘理解’。理解它的本质，理解你与它的关系。”
她的话似乎点醒了雷恩。在此之前，他一直试图“控制”或“驯服”这股力量，却从未真正尝试去“理解”它。它为何会选择自己这个异界来客？它的本质到底是什么？它与这个世界的源能又是什么关系？但同时让他有些不安的，是克劳迪娅娜好像已经看透了自己的身份——当然不是贵族少爷什么的，而是特殊的存在。
不过这种东西以后在说吧，反正目前威胁不到自己。雷恩在照顾墨菲斯和完成必要事务之余，开始沉下心，不再强行去引导或压制那股混沌力量，而是像旁观者一样，去细细感受它在自己体内的流动、它的情绪（如果那能称为情绪的话）、它与外界环境的互动。他发现，在石室这种相对稳定、远离大型源能矿脉的环境中，这股力量会变得异常温顺，甚至……有些“慵懒”。而当墨菲斯偶尔调动微弱的自然魔力疗伤时，它又会像被惊扰的野兽般微微躁动。
这种观察，让他对自身力量有了全新的、模糊的认知。
墨菲斯将这一切看在眼里，在一次雷恩给他喂水时，老者低声说：“佩弗罗尔爵士，你的导师……梅尔文女士，她看起来并非常人。她选择你，必有深意。所以好好把握这次……机会。”
雷恩默默点头。他何尝不知道老师的神秘莫测？就拿自己家族而言，如果光凭五年前的自己，或许自己现在已经在街上捡垃圾了。只是这“机会”背后的风险，也大得超乎想象。
在石室中休整了约十天后，墨菲斯的伤势好了大半，已能自由活动。克劳迪娅娜的力量也基本恢复。平静的日子似乎即将结束。
这天，墨菲斯外出探查归来，脸色凝重。
“外面的风声很紧。”他带回了一些干粮和清水，更重要的是信息，“王都方面，伊利亚大人似乎承受了巨大压力，边境‘虚无之潮’的蔓延速度在加快，有数个小镇彻底失去了联系。议会和王室互相指责，都认为对方是灾难的源头。同时，针对我们……主要是针对您，克劳迪娅娜女士，和佩弗罗尔爵士的搜捕令已经正式下发，罪名是‘叛国’与‘勾结黑暗力量’。”
雷恩的心沉了下去。虽然早有预料，但正式被通缉，意味着他们彻底成了王国的敌人，再无回头路可走。
“此外，”墨菲斯压低了声音，“我通过‘遗民’的隐秘渠道得到消息，‘源脉议会’对之前山谷中的能量异常波动极为关注，已经派出了专门的调查队。而且……似乎还有另一股不明势力在丘陵地带活动，行踪诡秘，目的未知。”
情况比想象的更复杂。他们不仅被王国通缉，还被议会盯上，甚至可能有第三方势力介入。
“我们不能再待在这里了。”克劳迪娅娜做出了决定。她看向墨菲斯，“‘遗民’接下来有什么计划？”
墨菲斯沉吟片刻，说道：“组织高层对‘静滞’事件高度重视。他们认为，这证实了存在超越议会威胁的更大危机。目前的建议是，希望二位能前往位于大陆西海岸的‘自由城邦’诺顿。那里不受王国直接管辖，势力错综复杂，便于隐藏，也是‘遗民’的一个重要据点。在那里，或许能接触到更多关于这种未知威胁的记载，也能避开眼前的锋芒。”
自由城邦诺顿？雷恩听说过这个名字，那是一个以商业和佣兵闻名的混乱之地，也是各种势力和信息的交汇处。
“我们如何安全抵达？”克劳迪娅娜问到了关键。
墨菲斯拿出一张简陋的地图：“有一条相对安全的路径，穿越‘迷雾沼泽’和‘裂脊山脉’，虽然艰险，但能避开主要关卡和追兵。我会为你们提供地图和必要的伪装身份。但我本人需要留下，一方面继续监视‘静滞之核’的动向，另一方面协调‘遗民’在此地的行动。”
这意味着，接下来的路途，将只有雷恩和克劳迪娅娜两人结伴而行。
雷恩看向克劳迪娅娜，等待她的决定。他知道，所谓的“合作”关系，主动权始终在她手中。
克劳迪娅娜仍然沉默着，目光扫过地图，又看向石室外的黑暗通道，最终，她的视线落在雷恩身上，停留了数秒。那眼神依旧平静，却似乎多了几分权衡。
“好。”她最终吐出一个字，干脆利落。
决定已下，分别在即。墨菲斯将地图和一些应急物品交给雷恩，又郑重地对克劳迪娅娜行了一礼：“女士，一切小心。组织的未来，或许……就在二位身上了。”
当天夜里，在墨菲斯的指引下，雷恩和克劳迪娅娜悄然离开了这处给予他们短暂庇护的石室，再次投入外面广阔而危险的世界。前方是茫茫的沼泽与险峻的山脉，身后是通缉令与未知的强敌。
月光下，两人的身影一前一后，没入浓重的夜色中。
*
穿越迷雾沼泽与裂脊山脉的旅程，是一场与天险、饥饿和无处不在的紧张感搏斗的噩梦。沼泽中潜伏的毒虫与吞噬一切的泥潭，山脉里呼啸的罡风与陡峭的绝壁，都让雷恩和克劳迪娅娜数次濒临绝境。
克劳迪娅娜的永恒之力在对抗自然伟力时并非万能，更多时候需要依靠精准的判断和雷恩日益增长的野外生存技巧（这得益于他前世的知识和这五年的磨砺）。两人之间的话依旧不多，但在一次次互相援手、共渡险关后，雷恩感觉一种基于生存本能的默契悄然滋生。
一个月后，当他们终于翻过最后一道山脊，看到远处地平线上那一片依偎着蔚蓝海岸、建筑错落有致的巨大城市轮廓时，即便是克劳迪娅娜，眼中也掠过一丝不易察觉的释然。
自由城邦诺顿，到了。
这座城市与王都的庄重威严截然不同。空气中弥漫着海风的咸腥、各种香料混杂的气味，以及一种无所顾忌的喧嚣。码头上桅杆如林，不同种族、不同装束的人流熙熙攘攘，充斥着叫卖声、讨价还价声和水手们的粗犷歌声。没有统一的卫兵巡逻，只有各商会雇佣的、服饰各异的私人护卫在维持着某种混乱而脆弱的秩序。这里是一切规则都被明码标价的地方，也是藏匿行踪的理想之所。
按照墨菲斯提供的地址，他们找到了位于城市边缘一个老旧码头区的一家名为“海怪之触”的酒馆。酒馆门面破旧，招牌上的海怪图案油漆剥落，但进出的人流却不少，三教九流，鱼龙混杂。
雷恩推开吱呀作响的木门，一股混合了劣质麦酒、汗水和烟草的浓烈气味扑面而来。喧闹的人声几乎要掀翻低矮的天花板。雷恩下意识地绷紧了神经，手按在了腰间隐藏的短剑上。克劳迪娅娜则微微蹙眉，显然不适应这种混乱的环境，但她很快调整了表情，变得如同一个普通的、带着面纱的旅人，低调而不起眼。
他们在角落一张油腻的桌子旁坐下，等待与“遗民”的联络人接洽。酒保是个独眼龙，面无表情地送来两杯清水，目光在克劳迪娅娜身上多停留了一瞬，但没说什么。
接头过程比预想的更隐秘。一个喝得醉醺醺的水手“不小心”撞到了他们的桌子，含糊地道歉时，然后飞快地塞给雷恩一把钥匙和一张纸条。纸条上只有一个地址和一句暗语。
新的安全屋在诺顿城错综复杂的贫民区深处，是一间狭窄但还算干净的小阁楼。总算有了一个暂时的落脚点，雷恩长舒了一口气。但现实问题立刻摆在面前：他们带来的钱所剩无几。在诺顿，没有钱寸步难行。
“我们需要稳定的收入来源，并且要尽量低调。”雷恩看着手中仅有的几枚银币，眉头紧锁。他不能去当佣兵。因为太显眼，他对自己的外貌还是很自信的，同时也不能施展魔法，因为可能暴露，甚至连力气活都因为可能动用混沌力量而存在风险。
克劳迪娅娜安静地坐在窗边，望着楼下狭窄巷道里忙碌而贫困的人们，眼神空洞，不知在想什么。她的永恒之血无需寻常食物维持，但对信息和特定魔法材料的需求依然存在，这些都需要钱。
第二天，雷恩再次来到“海怪之触”酒馆。这次他不是来接头的，而是来找工作。他直接找到那个独眼龙酒保，表明来意。
酒保上下打量了他几眼，这个年轻人看起来不像有力气的莽汉，也不像精明的骗子。“我这里不缺人手。”酒保冷冷地说。
“我不做招待，也不看场子。”雷恩平静地说，指了指酒馆角落里堆积如山的空酒桶和满地狼藉的烟蒂、花生壳，“我就帮你打扫打扫。每天营业前和打烊后，保证这里干干净净。报酬，管我一天两顿简单的饭食，外加……一点点铜币就行。”
酒保愣了一下，似乎从未有人提出过这样的要求。在诺顿，脏乱几乎是下层酒馆的标志。但他看了看雷恩那双不像开玩笑的眼睛，又看了看确实需要清理的角落，咂摸了一下嘴：“……行吧。但要是干不好，或者手脚不干净，你知道后果。”
于是，雷恩·佩弗罗尔，前破落贵族，现王国通缉犯，这位异界来客，在自由城邦诺顿最混乱的码头区一家破酒馆里，找到了一份扫地、擦桌子、倒垃圾的活计。
这份工作卑微、辛苦，报酬低廉，却有着意想不到的好处：极度低调，无人关注一个打扫卫生的杂役；能接触到三教九流的信息，酒客们的醉话往往是珍贵的情报来源；而且，体力劳动能让他暂时放空大脑，有助于平复体内那股时刻躁动的力量。
每天清晨，当酒馆还沉浸在宿醉的寂静中，雷恩就开始忙碌。清扫地面，擦拭桌椅，将空酒桶码放整齐。尽管他的动作并不熟练，但极其认真。汗水浸湿了他廉价的粗布衣服，灰尘沾满他的脸颊，但他心中却有一种奇异的平静。这或许是他来到这个世界后，第一份靠纯粹的、不掺杂任何阴谋与暴力的劳动换取生存的工作。
偶尔，在擦拭某张布满划痕的旧桌子时，他会听到一些零碎的交谈：
“……西边‘沉船湾’最近邪门得很，好几艘船莫名其妙就沉了，连个浪花都没有……”
“……‘黑市’最近流出一种新货，叫什么‘凝时粉尘’，据说能让伤口愈合快得吓人，但用久了的人好像都变得有点呆……”
“……听说‘秘法会’那帮神神叨叨的家伙，最近在重金求购关于‘梦境’和‘预知’的古籍……”
这些信息杂乱无章，雷恩默默记在心里，无法分辨哪些有用，哪些只是谣言。但他隐隐感觉到，这座看似自由的城邦，水面之下，也潜藏着无数暗流。而那个关于“凝时粉尘”和“秘法会”寻求“梦境”古籍的消息，让他心中莫名地动了一下，似乎与某种模糊的不安产生了联系。
在诺顿城安顿下来后，雷恩过着一种双重生活。白天，他是“海怪之触”酒馆里沉默寡言的杂役雷恩；夜晚，他回到贫民区的阁楼，与克劳迪娅娜交换信息，尝试进一步理解和控制混沌力量，并通过“遗民”留下的隐秘渠道，小心翼翼地打探着外界的消息。
克劳迪娅娜大部分时间留在阁楼里。她通过“遗民”的渠道弄到了一些基础的魔法材料，布置了简单的预警和隔音结界。她似乎在进行某种研究，偶尔会外出，去诺顿城最大的公共图书馆。这是一个由几个大商会联合维持、付费进入的地方，查阅古籍，目标多是关于古代魔法体系、血脉奥秘以及……世界法则异变的记载。她的行动更加隐秘，几乎不与外人接触，永恒之人的容貌也被特殊的法术巧妙地模糊化，让人过目即忘。
雷恩能感觉到，克劳迪娅娜对“静滞之核”事件的重视程度远超表面。那种直接否定“存在”的力量，显然触及了她作为永恒之人的根本。她看似冷漠，实则正在用自己的方式，全力调查着威胁的源头。
在这平淡的几天里，诺顿城最高的建筑——“观星塔”顶端，一间不对外开放的密室内。梅尔文凭窗而立，俯瞰着脚下这座喧嚣而充满活力的城市。她的目光仿佛能穿透层层建筑，看到码头区那家破旧酒馆里正在擦拭桌子的雷恩，也能看到贫民区阁楼中静坐冥想的克劳迪娅娜。
她的嘴角维持着一种惯常的、略带担忧的表情，但眼底深处，却是一片澄澈如镜的平静，甚至带着一丝极淡的欣赏。
“适应得很快……懂得利用最不起眼的身份隐藏自身，在混乱中收集信息，还能通过纯粹的体力劳动来磨砺心性，平复力量……不错。”她低声自语，声音只有自己能听见，“比预想的更有韧性。看来，‘逆境’确实是打磨‘工具’最好的磨刀石。”
她的视线转向城市西区，那里是诺顿城神秘侧势力聚集的地方，包括那个被称为“秘法会”的组织。
“第二个不和谐的‘音符’……已经开始振动了吗？”她的指尖在窗棂上轻轻敲击着，“以‘加速生命进程’为诱饵，实则窃取‘时间感知’的粉尘……还有对‘梦境’领域的异常热衷……哼，又是试图局部修改基础规则，满足一己私欲的愚蠢行径。”
在她眼中，世界的正常运行如同一首宏大的交响乐，每个环节都有其固有的节奏和规律。而“源脉议会”试图垄断能量，即控制乐曲的强弱，“静滞之核”则企图终结变化让乐曲彻底停止。现在这个在诺顿初露端倪的迹象，简直像是在篡改某些乐章的节拍和主题，虽然影响范围可能较小，但同样是对整体和谐的破坏。
“那么，就让棋子再靠近一些吧……只有亲身体验过‘异常’带来的危害，才能更坚定地站在‘修正’的一方。”雅典娜的身影缓缓淡化，如同融入阳光，“必要的‘引导’……也该准备了。”
几天后，雷恩在打扫酒馆时，无意间听到两个看起来像冒险者打扮的人在角落低声争吵。
“……那‘凝时粉尘’绝对有问题！老杰克用了之后，手上的伤是好得快，可整个人都变得浑浑噩噩，昨天居然连他老婆的名字都忘了！”
“闭嘴！你知道现在黑市上这玩意多抢手吗？多少佣兵指着它保命！说不定只是副作用……”
“副作用？我听说‘秘法会’的人在偷偷收购用过粉尘的人……说是做什么‘研究’！我看没那么简单！”
凝时粉尘？遗忘？秘法会研究？这些词汇组合在一起，让雷恩的心跳漏了一拍。他不动声色地继续擦拭旁边的桌子，将对话内容牢牢记住。
晚上回到阁楼，他将听到的消息告诉了克劳迪娅娜。
克劳迪娅娜听完，沉默了片刻，眼神却仍然十分平静：“加速局部时间流逝，以达到治愈效果？这违背了生命自然恢复的规律。如果伴随记忆缺，那可能涉及了对灵魂时间感知的干扰，包括窃取。”
她站起身，走到窗边，望着诺顿城灯火通明的西区：“秘法会……一个热衷于探索禁忌知识的神秘组织。他们对‘梦境’和‘预知’的兴趣，如果与这种干扰时间感知的物质结合起来……”
她没有再说下去，但雷恩已经明白了她的意思。显然，马上又要有什么不得了的事情发生了。
“我们需要更具体的信息。”克劳迪娅娜转过身，“光靠酒馆的流言不够。我想，‘遗民’在诺顿应该有自己的情报网。”
雷恩点了点头。他意识到，他们的诺顿之旅，恐怕无法一直平静下去了。看似自由的城邦，或许正孕育着另一场危机。而他和克劳迪娅娜，似乎注定要与这些“异常”纠缠不清。
通过“遗民”在诺顿的隐秘联络点，雷恩和克劳迪娅娜获得了更多关于“凝时粉尘”和“秘法会”的信息。情报证实了他们的猜测。
“凝时粉尘”大约在半年前开始出现在黑市，来源不明。它确实能极大加速伤口愈合甚至骨骼再生，但使用者普遍会出现不同程度的记忆模糊、反应迟钝和精神萎靡，长期使用者的症状更严重，仿佛生命的“活力”被透支了。更诡异的是，确实有迹象表明，“秘法会”的成员在暗中接触和“招募”那些严重依赖粉尘的受害者，美其名曰“提供治疗”，但这些人往往就此消失。
而“秘法会”近期活动的核心，围绕着城西一座废弃的古老钟楼进行。那里据说曾是某个研究时间魔法的古代教派的遗址。秘法会的人封锁了钟楼周边，禁止外人靠近，行为诡秘。
“时间感知的窃取……梦境领域的探索……”克劳迪娅娜指尖轻轻敲打着桌面，陷入沉思，“这两者结合，他们想做什么？制造局部的‘时间异常场’？还是……试图窥探乃至干涉未来的时间线？”
无论是哪种，其潜在的危险性都极大。干涉时间，是连她这样的永恒之人都视为禁忌的领域。
“我们得想办法靠近那座钟楼，或者弄到更确切的情报。”雷恩说道。他知道这很冒险，但放任不管，后果可能不堪设想。
克劳迪娅娜看了他一眼，摇了摇头：“直接探查太危险。秘法会势力不小，在诺顿根深蒂固。我们身份敏感，不能轻易暴露。”
她顿了顿，继续说道：“或许，可以从粉尘的流通渠道入手。找到它的源头，或者主要的经销商。”
这是个更实际的方向。雷恩想到了“海怪之触”酒馆，那里是各种灰色信息的交汇处。或许，可以从那里找到突破口。
接下来的几天时间里，雷恩在打扫时更加留意关于黑市和“凝时粉尘”的交谈。他装作不经意地向几个看似消息灵通的常客打听，但收获甚微。这种违禁品的交易极其隐蔽。
直到一个雨夜。酒馆打烊后，雷恩正在清理最后一批酒杯时，一个经常在码头厮混、以倒卖赃物为生的瘦小男子溜了进来，雷恩见过他，当地人都叫他“泥鳅”。他神色慌张，似乎想躲什么人。
“泥鳅”看到雷恩，像是抓住了救命稻草，塞给他一枚劣质的银戒指，压低声音说：“雷恩兄弟，帮个忙，要是有人问起，就说没看见我！”说完就钻进了酒馆后厨的杂物堆里。
雷恩皱了皱眉，将戒指揣进口袋，继续干活。没过多久，两个穿着黑色斗篷、气息阴冷的人闯进了酒馆。他们目光扫过空荡荡的大厅，最后落在雷恩身上。
“看见一个这么高，瘦得像猴子的家伙进来吗？”其中一人冷冷地问道，声音像是金属摩擦。
雷恩心中一动，面上却不动声色，继续擦着杯子，用下巴指了指后门：“好像从那边跑了。”
那两人对视一眼，迅速追了出去。
过了一会儿，“泥鳅”才心有余悸地钻出来，千恩万谢。“雷恩兄弟，够意思！以后有事尽管找我！”
雷恩趁机问道：“你惹上什么麻烦了？那两个人看起来不好惹。”
“泥鳅”脸色一变，支支吾吾：“唉，别提了！还不是因为那该死的‘时之砂’！妈的，说好只是帮忙散点货，谁知道惹上‘秘法会’的疯狗！”
时之砂？是“凝时粉尘”的别称吗？雷恩心中一震，但脸上依旧平静：“秘法会？他们也在搞这种生意？”
“泥鳅”似乎意识到说漏了嘴，连忙摆手：“哎呀，我瞎说的！雷恩兄弟，你就当没听见！我先走了！”说完，一溜烟跑了。
虽然“泥鳅”逃走了，但“时之砂”和“秘法会”直接关联的信息，以及“泥鳅”这个可能的线索，让雷恩看到了方向。
他将今晚的遭遇告诉了克劳迪娅娜。
“秘法会直接参与分销？”克劳迪娅娜眼中寒光一闪，“看来，他们不仅仅是在研究，而是在大规模地‘收集’某种东西……从使用者身上‘收集’被干扰的时间感知或生命活力？”
这个推测让两人都感到一阵寒意。如果秘法会的目的真是如此，那他们的图谋恐怕远比想象中更可怕。
“盯住那个‘泥鳅’。”克劳迪娅娜做出了决定，“他可能是我们切入这个漩涡的关键。不过秘法会的人应该不是善茬。”
雷恩只是似懂非懂地点了点头。他知道，这段平静的打工生活即将结束，一场新的、可能更加诡异的冒险，正在诺顿城的阴影中，悄然拉开序幕。好戏即将开场。
