“断钢”的再次开口，坐实了危机的迫近。接下来的几天，“锈蚀之心”的气氛紧张到了极点。马库斯派出的侦察员带回了更坏的消息——城市底层的能量活动指数再次飙升，大量前所未见的、体型更庞大、武装更精良的齿轮卫兵变种开始出现在锈带区边缘，进行着看似巡逻，实则封锁和压缩空间的活动。一些靠近核心区域的、较小的反抗者据点，已经失去了联系。
“消化”开始了。不是大规模的碾压，而是缓慢而精准的围剿，像捕食者收拢它的网。
“我们不能坐以待毙！”在一次紧急会议上，刀疤大汉，名叫巴克的，重重一拳砸在金属桌子上，“必须主动出击，在他们完全合围之前，撕开一个口子！”
“主动出击？拿什么出击？”一个较为年长的“锈党”悲观地反驳，“我们连对付普通的齿轮卫兵都吃力，现在出现的那些新型号，我们的武器恐怕连它们的装甲都蹭不破！”
“那难道就在这里等死吗？”巴克低吼道。
马库斯抬起手，制止了争吵。他看向坐在角落，一直沉默擦拭着“断钢”的夏雨。“夏雨姑娘，还有……‘断钢’，它有什么建议吗？”
所有人的目光再次聚焦过来。经过上次的事件，夏雨和这把神秘的剑，已然成为了众人心中隐约的希望，尽管这希望看起来如此渺茫。
夏雨抬起头，她能感觉到手中短剑传来的、极其微弱的脉动，仿佛在回应众人的期待。她回忆着“断钢”断续的提示，结合莉亚对城市结构的研究，缓缓开口：“它说……要找到‘心脏’。”
“心脏？”莉亚立刻凑到地图前，“‘核心’的主体部分深藏在城市最中心的地下，防御等级是最高的，我们根本不可能靠近。”
“或许……不是物理意义上的主体。”夏雨努力捕捉着脑海中那些模糊的、由“断钢”传递过来的意念，“它可能指的是……控制节点，或者能量中枢？一个相对关键，又可能被触及的地方？”
莉亚眼睛一亮，手指在地图上快速移动，最终点向一个位于城市中下层，靠近巨大主蒸汽管道汇流点的区域：“这里！‘调节枢纽核心室’！根据我们破解的零碎信息，这里是分配和管理城市多个区域能源流动的关键节点之一！如果这里被破坏，至少能瘫痪掉相当一部分区域的齿轮卫兵活动和‘核心’对那片区域的直接控制！而且，它的防御等级，相比真正的主核心，要低一些！”
“低一些，也只是相对而言。”马库斯沉吟道，“那里必然有重兵把守。”
“但这是我们唯一可能有机会的目标了。”巴克握紧了拳头，“集中我们所有的力量，攻击一点！就算不能摧毁‘核心’，也要打断它的‘消化’进程，让它知道我们不是任人宰割的！”
会议最终决定，集结“锈蚀之心”以及还能联系上的其他几个小据点的主要战斗力量，突袭“调节枢纽核心室”。这是一次赌博，赌上“锈党”几乎全部的有生力量。
夏雨自然是行动的关键。她的任务，就是在其他人的掩护下，尽可能靠近核心室，利用“断钢”的力量，破坏其核心装置。
行动定在次日凌晨，那是齿轮卫兵例行能源补充、活动频率稍低的时段。
出发前夜，夏雨无法入睡。她独自一人坐在仓库的入口附近，听着外面管道永不停歇的轰鸣，看着远处城市中心那永不熄灭的、如同巨兽独眼般的灯火。
一只粗糙的手递过来一块用干净布包着的、看起来稍微柔软些的食物。是马库斯。
“吃点东西，需要体力。”他在她身边坐下。
“谢谢。”夏雨接过，却没有食欲。
“害怕吗？”马库斯问。
夏雨点了点头，又摇了摇头：“有点……但更多的是一种……不真实感。几个月前，我还在为代码bug烦恼，现在却要拿着把会说话的锈剑，去攻击一个蜂巢意识城市的心脏节点。”
马库斯笑了笑，笑容里带着沧桑：“命运总是很奇妙，不是吗？它把你扔到这个绝望的世界，却又给了你一丝微光。”他看向她手中的“断钢”，“无论它是什么，它选择了你，就代表你拥有某种特质。”
“骗子特质吗？”夏雨自嘲地笑了笑，想起了“断钢”对她的称呼。
“或许……是‘不完美’的特质。”马库斯若有所思，“‘核心’追求的是绝对的秩序、效率和可控。它研究人类，却无法真正理解人类的混乱、矛盾、以及……在绝境中迸发的、超越逻辑的光芒。你的‘不真实感’，你的恐惧，甚至你那份被指认的‘虚假’记忆，可能正是‘核心’无法完全计算和掌控的变量。”
夏雨怔住了。她从未从这个角度思考过。
“我们反抗，不仅仅是为了生存，夏雨。”马库斯的声音低沉而有力，“更是为了证明，人类不是可以被随意圈养、研究、然后像垃圾一样丢弃的数据。我们有缺陷，我们会犯错，我们拥有连自己都无法完全理解的记忆和情感……但正是这些，构成了我们之所以为人的尊严和价值。”
他站起身，拍了拍夏雨的肩膀：“休息一下吧，孩子。天亮之后，无论结果如何，我们都将为自己的尊严而战。”
马库斯离开后，夏雨久久回味着他的话。她低头看着手中的“断钢”，指尖轻轻拂过那些仿佛蕴藏着星光的幽蓝光痕。
“你也是因为‘不完美’，才选择我的吗？”她在心中轻声问道。
这一次，她没有得到明确的回应。但剑身传来的脉动，似乎……平和了一些。
凌晨时分，突击小队集结完毕。包括马库斯、巴克、莉亚、伊桑（肩膀包扎着，但坚持要参加）在内的二十余人，这是“锈蚀之心”能拿出的全部精锐。他们检查着简陋的武器和装备，脸上带着视死如归的决绝。
通过秘密通道和莉亚提前规划好的、利用监控盲区的路线，他们悄无声息地向着目标区域渗透。
越靠近“调节枢纽核心室”，空气中的压抑感就越强。管道轰鸣声更加密集，墙壁上流动的能量管线散发出令人不安的嗡鸣。巡逻的齿轮卫兵数量和频率明显增加，而且大多是那种新型号，体型更大，装甲更厚，光学镜头闪烁着不祥的猩红。
有几次，他们险些被发现，依靠着对地形的熟悉和莉亚临时制造的声光干扰才勉强躲过。
终于，他们抵达了目标建筑的外围。那是一座巨大的、堡垒般的圆形建筑，深嵌在城市结构之中，表面布满了粗大的输入输出管道，如同血管般搏动着。唯一的入口是一扇厚重的、由某种高强度合金铸造的圆形阀门，此刻紧紧封闭着，门口站着四台新型齿轮卫兵，如同雕塑般纹丝不动。
“强攻！”巴克低吼一声，打了个手势。
战斗瞬间爆发！“锈党”们从藏身处冲出，将准备好的高爆物和腐蚀剂投向守卫。爆炸的火光和刺鼻的烟雾弥漫开来，齿轮卫兵的反应极其迅速，能量护盾瞬间激发，挡下了大部分攻击，冰冷的电子警报声刺破了黎明前的寂静。
“警报！非法入侵！消灭威胁！”
更多的齿轮卫兵从四面八方涌来。
“夏雨！门！”马库斯一边用改装过的射钉枪攻击着卫兵的关节，一边大声喊道。
夏雨在伊桑和另外两人的掩护下，冲向那扇圆形阀门。莉亚正在试图破解门禁系统，但进度缓慢。
“太复杂了！需要时间！”莉亚焦急地喊道。
一台齿轮卫兵突破了火力网，挥舞着能量闪烁的巨爪冲向夏雨。
就在巨爪即将落下之际，夏雨福至心灵，双手紧握“断钢”，不是去格挡，而是将剑尖猛地刺向身旁一根正在向堡垒内输送能源的粗大管道！
“嗤——！”
剑身毫无阻碍地刺入了坚固的管道外壁！一股狂暴的能量瞬间顺着剑身反冲回来，夏雨只觉得手臂剧震，几乎要握不住剑柄。但“断钢”上的锈迹再次活了过来，幽蓝色的光痕大盛，如同渴血的脉络，疯狂地汲取着管道内的能量！
被刺穿的管道剧烈震颤，表面迅速失去光泽，变得灰暗。堡垒内部传来一阵沉闷的、不稳定的嗡鸣。那扇圆形阀门上的指示灯疯狂闪烁了几下，然后“咔哒”一声，竟然缓缓地向内打开了一道缝隙！
“门开了！”莉亚惊喜地叫道。
“快进去！”马库斯指挥着众人且战且退，向门内收缩。
夏雨拔出短剑，跟在伊桑身后冲进了阀门。就在她踏入堡垒内部的瞬间，她眼角的余光似乎瞥见，在远处更高层的某条空中步道上，一个穿着整洁工装、与周围环境格格不入的身影，正静静地站在那里，俯视着这场混乱的战斗。那人的脸上……没有任何表情，眼神空洞得如同深井。
但那只是一瞥，阀门在她身后迅速闭合，将外面的厮杀声隔绝。
门内是一条宽阔的、布满各种闪烁指示灯和控制终端的通道。通道的尽头，是一个巨大的、充满了复杂得令人眼花缭乱的齿轮、连杆和能量核心的球形空间——调节枢纽核心室！
然而，核心室的中央，并非空无一人。
一台体型远超外面任何型号的、造型更加狰狞、通体暗金色的齿轮卫兵，如同守护宝藏的恶龙，静静地矗立在那里。它的头部，不是简单的光学镜头，而是一个复杂的、如同复眼般的多面体传感器，正闪烁着冰冷的、计算中的光芒。
它缓缓抬起覆盖着厚重装甲的手臂，指向闯入者们，一个更加低沉、带着金属共振的合成音在空间中回荡：
“入侵者确认。最高威胁等级：‘锈蚀 anomalies’。”
“执行最终净化协议。”
“清除开始。”
最终的战斗，在这座钢铁城市的心脏节点之一，骤然打响。而夏雨手中的“断钢”，似乎也感受到了强敌的存在，剑身的脉动变得急促而有力，那些幽蓝的光痕，第一次，主动地、清晰地，在锈迹之下亮了起来。
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