北地的风如同磨利的冰刀，刮过裸露的岩石与耐寒的苔原。空气稀薄而冷冽，吸入肺中带着刺痛的清醒。阿拉斯托一行人弃马步行已久，即使是里昂这样久经沙场的战士，也需运起斗气抵御严寒。
唯有阿拉斯托，似乎与这片严酷的土地产生了某种诡异的共鸣。她周身的黑暗物质在低温下显得更加凝实，那对能量翅膀收敛在背后，如同两道沉默的阴影披风。更令里昂暗自心惊的是，他观察到，当寒风最烈时，阿拉斯托甚至会微微仰头，那没有眼球的暗红眼眶仿佛在“品尝”着风中带来的、某种常人无法感知的气息——那是源自大地深处的、未被“日冕”之力完全覆盖的原始魔力的脉动，混杂着兽人部落粗犷而充满野性的生命力场。
“大人，前方就是灰烬氏族宣称的狩猎边界了。”一名负责侦查的护卫压低声音回报，他的皮甲上结了一层白霜，“我们发现了兽人巡逻队的痕迹，很新鲜，但他们似乎……避开了我们。”
里昂看向阿拉斯托。这一路上，并非没有遭遇野兽或潜在的伏击，但往往在敌人靠近之前，周围的阴影便会产生不易察觉的流动，或是远处传来一声受惊的兽吼，危机便悄然化解。他确信这是阿拉斯托的手笔，一种无声的威慑，远比血腥冲突更能体现力量层面的差距。
阿拉斯托微微颔首，沙哑的声音在风中几乎被吹散：“他们在观察。告诉队伍，原地扎营，升起篝火。”
“升起篝火？”护卫有些迟疑，“这不会暴露我们吗？”
“就是要他们看见。”阿拉斯托转向北方，那里是连绵的、如同巨兽脊背般的灰烬山脉，“看见我们的存在，也看见……我们并无立刻进攻的意图。”她需要让兽人知道，来的不是一支普通的征服军队，而是一个需要他们慎重对待的……特殊存在。
当夜幕降临，篝火在荒原上燃起，跳动的火焰在阿拉斯托覆盖着黑色物质的脸上投下明暗不定的光影。她独自坐在营地边缘，远离火光带来的虚假温暖。里昂犹豫片刻，还是拿着一块烤热的干粮走了过去。
“大人，您的……方法，似乎有效。”里昂将干粮递过去，谨慎地选择着措辞。
阿拉斯托没有接，只是“看”着跳跃的火焰，半晌才道：“力量，不止一种形态。毁灭是最低效的一种。”这话像是说给里昂听，更像是在总结自己这些日子以来的感悟。掌控力量，不是为了杀戮，而是为了达成目的。守护莉希和她的王国的目的，让她不得不学会更精细地运用这份曾被诅咒的力量。
就在这时，一阵沉重而富有韵律的脚步声由远及近，震得地面微颤。篝火光芒的边缘，出现了几个异常高大的身影——是灰烬兽人！他们皮肤如同烧焦的岩石，肌肉虬结，身上装饰着兽骨与粗糙的金属环，为首者手持一柄堪比门板的巨斧，猩红的眼睛在火光下闪烁着警惕与审视的光芒。
里昂和护卫们瞬间进入战斗状态，剑刃出鞘的轻鸣在夜风中格外清晰。
然而，阿拉斯托却缓缓站了起来。她没有释放任何强大的威压，只是平静地“注视”着为首的兽人勇士。她额头的红色“❌”印记在黑暗中如同余烬般微微发光，那对燃烧的眼眶在兽人看来，充满了非人的、令人心悸的威严。
“温德米尔的使者，”兽人勇士的声音如同岩石摩擦，他用生硬的大陆通用语说道，“你们踏入了灰烬氏族的土地。按照传统，要么留下性命，要么……证明你们有资格与我们对话！”
这是挑战，也是试探。
阿拉斯托向前踏出一步，脚下的阴影如同活物般蔓延开来，并非攻击，而是在她与兽人之间，凝聚成一道薄薄的、却仿佛能吸收一切光线的黑暗屏障。“资格？”她的声音依旧沙哑，却带着一种奇异的穿透力，“我不是来请求对话的。我是来告诉你们，南方的战争与你们无关。温德米尔即将迎来新的平衡，是选择在旧世界的尘埃中与之陪葬，还是在新秩序的北风中，找到你们部落延续的位置？”
她抬起手，指向南方王都的方向，同时也指向北方更寒冷的、兽人传统的苦寒之地。“人类的联军，或者我的……‘影子’。你们可以选择对手。”
她没有展示毁天灭地的力量，而是给出了一个冰冷而现实的选择题。同时，她周身的黑暗能量微微波动，一股源自“月黯”本源的、古老而沉寂的力量气息弥漫开来。这股气息，与兽人信仰中某些关于大地与黑暗的古老图腾隐隐呼应。
那兽人勇士脸上的肌肉抽动了一下，猩红的眼中闪过惊疑不定。他能感觉到，眼前这个“非人”的存在，其力量本质与他们崇拜的原始之力有某种共通之处，远比南方那些只会闪耀“虚假阳光”的人类更值得……警惕，或者，重视。
“……我们需要禀报酋长。”兽人勇士最终沉声说道，没有立刻动手，这本身就是一个信号。他深深看了阿拉斯托一眼，带着部下缓缓退入了黑暗中，如同他们出现时一样突兀。
营地暂时恢复了寂静，只有篝火噼啪作响。
里昂松了口气，这才发现自己的手心已经全是冷汗。他看向阿拉斯托，她依旧站在那里，背影在夜色中显得孤独而强大。他忽然有些明白，莉希殿下为何愿意冒如此大的风险信任她。她正在用一种超越常理的方式，试图兵不血刃地解决北方的威胁。
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而在南方的王都，莉希面对的则是另一种形态的战争。
奥尔斯顿公爵的回信到了，措辞恭敬，却充满了狡黠的推诿。他同意按兵不动，但要求莉希提前支付巨额的“忠诚补偿”，并且要求将他的领地税收权独立于王权之外。
议事厅内，气氛凝重。几位主战派将领怒不可遏，认为这是敲诈，主张集中兵力先打垮奥尔斯顿，杀鸡儆猴。
“殿下，此例不可开！否则其他贵族纷纷效仿，王国分崩离析！”一位老将军须发皆张。
莉希坐在主位上，指尖轻轻敲击着桌面。她面前摆放着北线刚刚通过魔法传回的简短讯息：“已接触，未冲突，待机。” 是里昂的笔迹，简洁，却让她一直悬着的心稍稍落下一些。
她知道阿拉斯托在努力。那么她这里，也绝不能失败。
“给奥尔斯顿公爵回信。”莉希终于开口，声音清晰而冷静，“税收独立权不可能。但可以承诺，战后五年内，他的领地商队享有王国境内免税通行权，并且，王室将出资协助他开采领地内新发现的魔晶矿脉。这是底线。”
“殿下！这代价也太……”
“我们在两条战线上作战，将军。”莉希打断他，金色的右眼中闪烁着不容置疑的光芒，“北线在用最小的代价争取时间和平稳。南线，我们也必须如此。暂时的让步，是为了更快地集结力量，对付真正的敌人——德拉贡。告诉奥尔斯顿，这是最后的条件，接受，我们就是盟友；拒绝，那么他就是德拉贡之后，王国的下一个敌人。”
她的话语带着冰冷的决断力，让还想争辩的将领闭上了嘴。这是一种赌博，用未来的利益换取现在的喘息之机。
当众人领命而去，偌大的议事厅只剩下莉希一人时，她才允许自己露出一丝疲惫。她走到窗边，南方天际隐隐有乌云汇聚，预示着风暴将至。她不由自主地又想起了北方，那片更加寒冷、更加未知的土地。
“你一定……要平安。”她对着冰冷的玻璃，用只有自己能听到的声音，轻轻说道。那份深埋的牵挂，在此刻严峻的局势下，化为了支撑她做出一个个艰难抉择的、无声的力量源泉。
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