穿过回响峡谷后，阿拉斯托跟随艾瑟尔抵达了一处名为“幽影聚落”的地方。这里并非她想象中阴森诡异的巢穴，而是一片依偎在一片巨大、散发着柔和磷光的晶簇群旁的建筑群。建筑多由打磨光滑的暗色石材和某种类似黑曜石的材质构筑，线条冷峻而优雅，与破碎的月光和荒芜的大地形成奇特的和睦。一些身披长袍、气息与艾瑟尔相似的月黯遗民在聚落中无声地行走，他们的目光落在阿拉斯托身上时，带着毫不掩饰的审视与探究。
她被安置在一间可以眺望远方“泣血之痕”暗红轮廓的石屋内。艾瑟尔告知她，三日后，“暗影议会”将召开，评估她的状态，并决定净化仪式的具体方案。
这三日里，阿拉斯托没有闲着。她尝试更精细地控制体内力量，与那如附骨之疽的黑暗物质争夺主导权。每一次内视，都仿佛在凝视一片翻涌着暴戾与痛苦的深渊。怀中的布偶是她唯一的慰藉，那上面残留的、属于莉希的微弱气息，是她对抗侵蚀的灯塔。
她也开始观察这些星寂之民。他们沉默寡言，秩序井然，对力量有着近乎偏执的追求和洁癖。她能感觉到，聚落中弥漫着一种沉重的氛围，并非绝望，而是一种背负着漫长等待与沉重使命的压抑。一些年轻的遗民看向她的目光中，除了审视，还夹杂着一丝不易察觉的……期待，甚至是狂热。而一些年长者，如艾瑟尔，则更加冷静，甚至可以说是冷漠。
第三日，议会在一座位于晶簇群最高处的穹顶建筑内召开。没有华丽的装饰，只有一圈呈环形排列的、光滑的黑色石座，大部分已经坐满了身影模糊、气息强大的遗民长老。阿拉斯托被引到环形中央站定，感觉自己像一件被放在展台上待价而沽的物品。
“归位者，阿拉斯托。”一个苍老而威严的声音在空旷的大厅中回荡，来自正对面一位身形几乎与阴影融为一体的长老，“展示你的力量，以及……你对抗‘蚀’的意志。”
“蚀”，这是月黯遗民对那侵蚀她的黑暗物质的称呼。
阿拉斯托没有多言，她闭上眼，全力催动体内的影之力。浓郁的黑暗自她脚下蔓延，如同活物般扭动，其中夹杂着丝丝缕缕不祥的暗红，那是“蚀”活跃的迹象。她刻意没有压制“蚀”，而是尝试引导它，将其狂暴的力量约束在一定的形态内——一柄不断在实体与虚影间转换的、边缘闪烁着红光的暗影长剑。
大厅内响起几声极轻的惊叹。显然，能在被“蚀”侵蚀的情况下还能做到这种程度的控制，超出了部分长老的预料。
但很快，质疑声响起。
“力量尚可，控制力……勉强。但‘蚀’的污染已深入本源，如此规模的怨念，净化仪式成功率不足三成。”另一位声音尖细的长老冷冷道，“投入资源，风险过高。”
“她是预言中的归位者，是平衡重建的关键！”一个略显激动的声音反驳，来自一位相对年轻的长老，“若不尝试，吾等千年等待为何？难道任由‘泣血之痕’继续扩大，最终吞噬整个渊薮，甚至反噬现世吗？”
“预言并非绝对。若净化失败，她被‘蚀’完全控制，一个拥有‘影之化身’位格的怪物，远比现在的‘蚀’更可怕！”
争论在长老们之间展开，他们用的是某种古老的语言，语速极快，但阿拉斯托能大致听懂。她像一个局外人，听着他们决定自己的命运。她紧握着拳，指甲陷入掌心。力量，她需要更强的力量，才能真正掌控自己的命运。
最终，那个最初发言的苍老声音压下了所有争论：“够了。”
大厅瞬间安静下来。
“归位者阿拉斯托，”长老的目光如同实质，落在她身上，“议会决定，给予你接受‘本源洗礼’的机会。洗礼将在‘影月井’进行，它能暂时强化你的本源，提升你对‘蚀’的抵抗力和控制力，为后续的净化仪式做准备。但洗礼本身亦伴随着被井中纯粹暗影同化的风险。你是否接受？”
没有选择。阿拉斯托抬起头，异色瞳中没有任何犹豫：“我接受。”
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王都，摄政王书房。
莉希面前摊开着一张王都详细地图，奥尔斯顿公爵的府邸被用红笔圈出。凯尔站在一旁，低声汇报着连日来的监视结果。
“公爵本人行为如常，大部分时间在府内处理事务，偶尔会见一些东南行省的商人。但他府上的首席法师，霍拉斯，行踪诡秘。我们的人发现他连续两晚深夜前往城西一处废弃的、原本属于光耀神殿的救济院。”
“救济院？”莉希蹙眉，“那里不是早就废弃了吗？”
“是的，殿下。我们的人不敢靠太近，但远远观察到，霍拉斯进入后，救济院内曾有极其微弱、但本质奇特的能量波动传出，与……与我们在神殿废墟下感受到的有些类似，但更隐晦。”
莉希的心跳漏了一拍。果然！奥尔斯顿公爵府的问题，很可能出在这个霍拉斯法师身上！他是在利用废弃的救济院进行某种与“净光”相关的活动？
“能确定里面有什么吗？”莉希追问。
“很难。那里似乎有很强的反侦察结界。我们尝试过用魔法探查，但信号很模糊，只能确定内部有生命反应，不止一个，但状态……很奇怪，缺乏活力。”
活尸？还是被控制的傀儡？莉希脑海中闪过地下石室那恐怖的一幕。必须弄清楚！但直接派兵搜查风险太大，没有确凿证据，动一位实权公爵的首席法师，会引发贵族阶层的强烈反弹。
她沉思片刻，眼中闪过一丝决断：“凯尔，挑选几个绝对可靠、身手最好的好手，要擅长潜行和侦察。今晚，我亲自带队，我们去探一探那个救济院。”
“殿下！这太危险了！”凯尔大惊失色。
“正因危险，我才必须去。”莉希站起身，语气不容置疑，“只有我亲身体验过那种能量，才能做出最准确的判断。而且，我们必须拿到确凿证据。放心，我不会贸然行动，只是侦察。”
她走到窗边，望向南方，那是影月之渊大致的方向。阿拉斯托正在未知的险境中挣扎，她这里，也绝不能退缩。无论面对的是扭曲的光明还是深邃的黑暗，她们都必须战斗下去。
夜色，渐渐深沉，仿佛蕴藏着无尽的风险与秘密。
