王都的空气中弥漫着一种刻意营造的平静，如同暴风雨前压抑的宁静。丰收祭悼念仪式前最后一天，重建工地的敲打声似乎都比往日更急促了些。艾莉西亚站在书房巨大的落地窗前，俯瞰着正在为明日仪式做最后布置的中心广场。白色与金色的布幔已经挂起，祭台也已搭好，但在她眼中，每一处装饰的褶皱里都可能隐藏着杀机。
凯尔的“影卫”如同无声的蜘蛛，在王都的阴影网络中穿梭，带回零零碎碎的信息。码头区税务官布鲁诺在“黑鸢尾”酒馆附近出现过，但并未与目标接触；城防军那名小队副昨夜行为鬼祟，与不明身份者有过短暂会面；物资调配处的书记员则利用职权，悄悄转移了一批本应用于仪式后勤的炼金灯油，用途不明。
这些线索如同散落的珍珠，缺少一根将它们串联起来的线。那个戴半边铁面具的瘸子，如同蒸发了一般，再无踪迹。德里克儿子的营救行动遇到了阻碍，对方看守严密，强行突袭风险极大。
“他们在等待时机，殿下。”凯尔汇报完毕，沉声说道，“就像潜伏的毒蛇，不动则已，一动必求致命。”
艾莉西亚转过身，异色的眼眸中锐光一闪：“那就逼他们动起来，或者，在他们动之前，斩断蛇头。”她走到书桌前，指尖点在地图上“黑鸢尾”酒馆的位置，“既然他们喜欢藏在暗处，我们就给他们一点‘光’。”
一个计划在她心中迅速成型。她低声对凯尔吩咐了几句。凯尔先是略显惊讶，随即眼中露出钦佩之色，领命而去。
当夜，一场针对码头区仓库的“突击消防检查”毫无预兆地展开，理由是接到线报称有违规储存易燃物。检查队伍由凯尔亲自挑选的、绝对忠诚的卫兵和几名“影卫”伪装成的官员组成。目标直指布鲁诺可能利用的几个仓库。
与此同时，另一队人马以搜查失踪王室物品为由（一个精心编造的借口），突击检查了物资调配处书记员的办公地点和住宅。
艾莉西亚坐镇书房，等待着消息。这是一次冒险的打草惊蛇，意在迫使隐藏在幕后的“苍白之手”和“净光之影”做出反应，暴露更多破绽。风险在于，如果对方过于谨慎，按兵不动，或者反应超出预期，都可能让局面失控。
时间一分一秒过去，夜色深沉。就在艾莉西亚以为今晚不会有收获时，凯尔带着一身夜露回来了，脸上带着一丝疲惫，却也有一丝振奋。
“殿下，有发现。”他低声道，“在码头区三号仓库，我们发现了被转移的那批炼金灯油，混合了某种烈性助燃剂。看守仓库的人试图反抗，被制服了，经过……‘询问’，他承认受布鲁诺指使，这些东西计划在明天仪式进行到高潮，人群情绪最激动时，在广场东南角的几个指定地点同时引燃，制造大规模恐慌和踩踏。”
艾莉西亚的心沉了一下，果然是最恶毒的手段。“布鲁诺呢？”
“我们行动的同时，另一组人去了布鲁诺家，但他不在。据他家人说，他傍晚时分接到一个口信就匆匆出去了，至今未归。”凯尔顿了顿，“但我们截获了一只试图飞往城外的讯息蝠，上面的密文正在破译，初步判断是警告和变更计划的指令。‘蛇’被惊动了。”
“很好。”艾莉西亚眼中闪过一丝冷光，“至少我们阻止了最直接的火灾威胁。传令下去，按原计划调整布防，重点监控东南角及所有可能被利用的易燃点。另外，加强所有出入口的盘查，尤其是携带大型物品的人员。那个瘸子……他必须露面传达新的指令，这是我们找到他的机会。”
“是！”凯尔肃然应命。
就在凯尔准备转身离去时，艾莉西亚胸前的镜像人偶再次传来一阵清晰的悸动，这一次，不再是温热的共鸣，而是一种尖锐的、仿佛被无形之力冲击的震颤。她脸色微变，下意识地捂住了胸口。
阿拉斯托那边……出事了？
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影月之渊，试炼场
正如薇拉所预警的，第二次长老会审议在一种更为紧绷的氛围中开始。大长老玛尔卡斯不再纠缠于理念之争，而是直接将矛头指向了阿拉斯托的力量本身。
“‘归位者’，”玛尔卡斯的声音在空旷的试炼场——一个位于巨大地下空洞中的圆形平台——上空回荡，四周是高耸的、布满孔洞的岩壁，无数月黯遗民的目光从那些孔洞中透出，注视着场中央的阿拉斯托。“你声称你的力量代表了影之力的新方向，是‘平衡’的基石。空口无凭。月黯遗民只相信实力。今日，就在这先祖的试炼场上，向所有族人证明，你那容纳了光之民污秽怨念的力量，是否还有资格承载影之名的荣耀！”
他的话音落下，三个身影从不同的方向跃入试炼场，将阿拉斯托围在中央。他们是长老会中激进派的代表，也是族内以战斗力闻名的好手。他们的眼神冰冷，身上升腾起的影之力带着纯粹的、不加掩饰的侵略性与毁灭欲。
这不是审议，这是公开的挑战，意图在众目睽睽之下摧毁阿拉斯托的威信，甚至她的肉体。
阿拉斯托站在场中，黑色的衣裙在不知从何处吹来的阴风中拂动。她能感觉到怀中人偶传来的、属于艾莉西亚的担忧与鼓励，也能感觉到体内那股“泣血之痕”怨念在强敌环伺下的兴奋与躁动。它渴望战斗，渴望毁灭，渴望用最直接的方式证明自己的力量。
“来吧。”阿拉斯托深吸一口气，异色的双瞳——左蓝右金——骤然亮起，她不再强行压制那股怨念，而是尝试着以自己的意志去引导它，如同驾驭一头凶猛的野兽。“我便以这被你们视为‘不纯’的力量，来捍卫我所选择的道路！”
战斗瞬间爆发。三名挑战者配合默契，影之力化作利刃、触手与侵蚀性的黑雾，从三个方向袭向阿拉斯托。他们的攻击狠辣而纯粹，代表着月黯遗民传承了数百年的、基于仇恨与痛苦的力量形态。
阿拉斯托的身影在攻击中飘忽不定，她释放出的影之力不再是单一的黑色，其中夹杂着丝丝缕缕如同血痕般的暗红，那是“泣血之痕”怨念的显化。这力量更加狂暴，难以控制，却也更具有破坏性。她挥手间，暗红色的影刃撕裂了对方的攻击，侵蚀性的黑雾在与她的力量接触时竟发出被“反吞噬”的滋滋声。
战斗异常激烈，试炼场内光影交错，能量碰撞的轰鸣声不绝于耳。阿拉斯托凭借着更本源、也更危险的影之力与三人周旋，她右眼的金色时而暴涨，显示出怨念占据上风的危险信号，时而她又强行将其压下，左眼的蓝色努力维持着清醒，试图寻找战斗之外的破局之道。
她不能仅仅依靠暴力取胜，那样就落入了对方预设的陷阱，证明了她与旧日并无不同。她必须找到一种方式，既能展现力量，又能体现“平衡”的理念。
机会出现在一名挑战者试图用影之力束缚她双脚的瞬间。阿拉斯托没有选择用更强硬的力量挣脱，而是将一股精纯的、经过怀中人偶暖意调和过的影之力凝聚于指尖，那力量幽暗而稳定，不再带有攻击性。她屈指一弹，那股力量并非击向对手，而是没入了试炼场布满古老符文的地面。
刹那间，以她为中心，地面上的几个古老符文微微亮起，散发出一种平和而包容的气息，竟然暂时中和了周围狂暴的影之力波动，让三名挑战者的动作齐齐一滞！
这不是攻击，而是……安抚？是影之力另一种形态的运用？
这一变化让所有围观者，包括高台上的长老们都露出了惊愕的神色。就连大长老玛尔卡斯的眼中，也闪过一丝难以置信。
阿拉斯托抓住这瞬间的空隙，身影疾退，脱离了战圈。她没有继续攻击，而是朗声道：“影之力，并非只有毁灭与侵蚀！它同样可以守护、可以包容、可以构筑！这才是完整的影，这才是我们失去已久，需要找回的力量本质！‘平衡’不是为了削弱我们，而是为了让我们重归完整！”
她的声音在试炼场中回荡，伴随着她身上那虽然不稳定、却展现出前所未有潜力的力量波动，以及地面上仍在微微发光的古老符文，构成了一幅极具冲击力的画面。
场内外一片寂静。质疑的目光依旧存在，但其中，也开始混杂了一些新的、带着思考与探究的视线。
阿拉斯托知道，她还没有完全赢得认可，荆棘之路依旧漫长。但至少，她成功地投下了一颗种子，在月黯遗民心中，种下了关于力量与未来的另一种可能性。而怀中人偶传来的共鸣，告诉她远方的艾莉西亚，也正行走在她的荆棘王座之上。
