王都，三日之后
奥尔斯顿公爵的“意外”以比预期更快的速度，化作恶毒的流言，在王都的街头巷尾、酒馆市集间疯传。这次的谣言不再泛泛攻击艾莉西亚的瞳色或理念，而是指向了一个更具体、更能引发原始恐惧的靶子——
“听说了吗？‘影疾’！是从那些影子怪物身上传出来的！”
“对对！我表兄在码头干活，说看见一个裹得严严实实、眼睛发着怪光的人影在仓库区晃悠，第二天那儿就有两个守夜的病倒了！浑身发冷，影子颜色都变淡了！”
“何止！城西也有！一个老婆婆说她晚上看见自家墙上影子自己动，吓得病倒了，现在高热不退，医生说症状前所未有，像是生命力被阴影吸走了！”
“是诅咒！是那些月黯遗民回来复仇了！公主还说要跟他们‘平衡’，这不是引狼入室吗？！”
谣言有鼻子有眼，甚至“配合”地出现了几起真实的、症状奇特的病例——患者突发高热、畏寒、精神萎靡，体表确实会出现短暂的、不规则的暗色斑纹，类似阴影淤积，常规药物治疗效果甚微。恐慌如同滴入清水的墨汁，迅速蔓延开来。
民众的恐惧迅速转化为对“影之力”和一切相关事物的排斥。原本对艾莉西亚新政有所期待的平民开始犹豫，一些激进分子甚至开始在疑似出现过“影疾”的地方涂抹驱邪符号，或自发组织起来巡逻，驱逐任何看起来“可疑”的外乡人或衣着黯淡者。
凯尔将情况紧急禀报艾莉西亚时，脸色异常难看：“殿下，调查过了，那几起病例散布在不同城区，发病前并无明确交集。症状虽然奇怪，但医师们初步判断，更像是某种罕见的寒毒或毒素反应，并非真正的瘟疫，更与影之力无关。有人在刻意制造并放大恐慌。”
“病例是假的？”艾莉西亚追问。
“病例是真的，病人也是真的受苦。”凯尔沉声道，“但病因很可能是人为的。我们的人在一个病患家中发现了残留的、混合了稀有寒性草药和微量炼金毒素的香薰灰烬。下毒手法隐蔽，症状恰好能与谣言对得上。”
“奥尔斯顿……”艾莉西亚几乎是从牙缝里挤出这个名字。这手段比单纯的物资调包狠毒百倍，直接利用民众对疾病和未知的恐惧，将矛头指向她新政的核心——“平衡”理念以及与影之力的和解可能。一旦“影疾”的恐慌坐实，她过去所有的努力都可能付诸东流，民众甚至会要求她驱逐或对抗阿拉斯托及月黯遗民。
“能查到毒物来源吗？能证明与奥尔斯顿有关吗？”艾莉西亚强迫自己冷静。
“很难。毒物成分虽然稀有，但并非无法获取。下毒者显然是老手，没留下直接线索。但谣言传播的几个关键节点，我们追踪到与公爵府有些间接关联的闲汉和落魄文人。”凯尔道，“当务之急是控制恐慌，澄清这不是‘影疾’。”
艾莉西亚在书房内踱步，异色眼眸中光芒急闪。公开澄清？在恐慌情绪下，官方声明往往会被怀疑是掩饰。强行压制谣言？只会让传言转入更隐秘的地下，甚至加深猜忌。找出并治愈病患、揭露下毒阴谋？需要时间，而恐慌不会等人。
“不能硬来。”她停下脚步，有了决断，“凯尔，做三件事。第一，以王室和‘平衡议会’的名义，公开宣布成立‘疫病调查组’，由王都最德高望重的几位大医师和炼金师领头，我亲自担任名誉组长，邀请民众代表参与监督。将病例集中隔离治疗，所有诊断和治疗过程尽量公开透明，重点在于向民众展示我们正在积极、负责地解决问题，而不是隐瞒。”
“第二，秘密加快对那几起病例的下毒调查，同时，派出我们最可靠的医师和‘影卫’中懂医术的人，暗中筛查是否还有其他类似症状的、未被谣言波及的病例，防止对方继续制造新病例。”
“第三，”她目光锐利，“对谣言传播最猛烈的几个区域，进行反向调查。不要抓人，而是以‘征集线索、悬赏举报恶意造谣危害公共安全者’的名义，发动民众。同时，让‘影卫’混入人群，引导舆论——重点强调，真正的敌人是躲在暗处、利用民众痛苦和恐惧达到不可告人目的的黑手，而不是任何臆想中的‘影子怪物’。将民众的恐惧和怒火，一部分转移到对真相的追寻和对幕后黑手的憎恨上。”
这是一套组合拳：展现负责任的态度、切实解决问题、转移矛盾焦点。不能立刻扑灭谣言，但可以争夺对事件的定义权和民众的信任。
“另外，”艾莉西亚补充道，声音低沉，“加强对奥尔斯顿公爵本人及其核心亲信的监控。他制造了这么大的动静，一定会和幕后支持者（‘苍白之手’或‘净光之影’）有更多联系。我要知道他下一步打算做什么。”
“是！”凯尔领命，匆匆离去。
艾莉西亚走到窗边，望着外面似乎依旧平静、实则暗流汹涌的王都。胸前的镜像人偶传来一阵轻微的波动，带着询问和关切。她握住人偶，默默回应了一份“面临挑战，但可控”的意念。她不能让阿拉斯托在这个时候为她分心。
但她也知道，如果“影疾”谣言持续发酵，最终可能会迫使她在民众压力和自己的理念之间做出痛苦抉择，甚至可能影响到与阿拉斯托及月黯遗民的关系。奥尔斯顿这一招，确实毒辣，直击要害。
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影月之渊，哨所石窟
阿拉斯托和薇拉对裂谷种子的“稳定性测试”进行到第三轮时，异变突生。
这一次，她们使用了较大剂量的裂谷雾气（试图测试共鸣强度上限），只配合了极微量的幽兰粉末。当阿拉斯托像往常一样，以种子为媒介，尝试与艾莉西亚进行例行的状态共鸣时，共鸣建立的瞬间，一股远比以往任何一次都更清晰、更强烈的“回响”如同潮水般汹涌而来！
不再是模糊的情绪碎片，而是破碎的画面和断续的意念，强行冲入阿拉斯托的脑海：
……断裂的冠冕……嘶吼的光与尖啸的影……巨大的、流着光的伤口贯穿世界之壁……坠落……封印于此……漫长的沉睡……等待钥匙……等待归还者……平衡……必须恢复……否则……吞噬……
画面光怪陆离——象征光与影的双生星辰轰然破碎；一个无法形容的、仿佛由纯粹法则构成的庞大存在被撕裂，一部分坠入无尽的紫色裂谷；无数锁链般的符文在裂谷深处亮起，又逐渐黯淡；最后，是一片无边无际、正在缓慢扩张的、纯粹的“空白”，那“空白”所到之处，连“存在”的概念都被抹去，带给阿拉斯托一种源自灵魂最深处的、比死亡更可怕的寒意。
“呃啊！”阿拉斯托闷哼一声，脸色瞬间苍白如纸，右眼的金色光芒疯狂跳动，几乎要挣脱左眼蓝色的压制。她感到头痛欲裂，灵魂仿佛被那浩瀚古老的意念和最后的恐怖景象狠狠撞击。
“归位者！”薇拉惊呼，想要上前，却又不敢贸然打断。
阿拉斯托凭借强大的意志力和口中残留的幽兰清凉，死死守住灵台最后一丝清明，强行切断了共鸣！导流符文上的种子“咔嚓”一声，表面出现了一道细微的裂痕，灰紫色的光晕瞬间消散。
阿拉斯托剧烈地喘息着，冷汗浸湿了后背。过了好一会儿，她才勉强压下脑海中翻腾的可怕景象和身体的不适。
“你看到了什么？”薇拉焦急地问，递上水囊。
阿拉斯托喝了一口水，声音沙哑：“古老的记忆……或者说，创伤的回响。我看到了‘窃影仪式’可能造成的……更可怕的后果。不止是力量的剥离和诅咒，似乎……撕裂了某种更本源的、维持世界稳定的东西。而遗忘裂谷，可能是那个‘伤口’的一部分，或者……封印‘伤口’的地方。”
她回想起最后那片吞噬一切的“空白”，身体不由自主地颤抖了一下：“还有……‘净光吞噬者’……它可能不仅仅是光耀神殿创造的怪物。它的本质，或许和那个被撕裂的‘本源伤口’有关，是失衡走向极端后产生的‘虚无’具现化。”
这个推测让她不寒而栗。如果“净光吞噬者”的根源如此之深，那么解决它，恐怕远非击败一个强大的敌人那么简单，可能涉及修复世界本源的创伤。
“裂谷深处的存在，是坠落的那部分‘本源’？还是封印的守护者？或者……两者皆是？”阿拉斯托喃喃自语，“它说‘等待钥匙’、‘等待归还者’、‘平衡必须恢复’……”
薇拉听得目瞪口呆，这些信息远远超出了她的理解范畴。
就在这时，阿拉斯托怀中的镜像人偶再次传来艾莉西亚的意念波动，比之前更加凝重，甚至带着一丝不易察觉的焦虑，但似乎并非直接针对阿拉斯托，而是艾莉西亚自身正承受着某种持续的压力。
阿拉斯托心一沉。王都那边，恐怕也出了不小的麻烦。联想到刚才“回响”中感受到的危机感，她有种不祥的预感。
“薇拉，”阿拉斯托强打精神，看向那枚出现裂痕的种子，“立刻停止所有高强度的共鸣测试。种子出现裂痕，说明它承受不住过于强烈的‘回响’或力量。我们之前的实验可能已经……引起了那个存在的更多‘注意’。”
她必须重新评估风险。裂谷种子的研究带来了至关重要的信息，但也可能打开了潘多拉魔盒的一角。而王都的艾莉西亚，正面临着一场针对她理念根基的恶毒攻击。
古老的回响发出警示，现世的阴谋已然发酵。双星各自被卷入更深的漩涡，而她们之间那脆弱的连接，在承载了过多信息与压力后，也开始显露出负担的痕迹。
