王都，临时隔离区——旧光耀神殿外围广场
昔日光耀神殿宏伟的广场，如今被紧急搭建起的白色帐篷和简易木栅栏划分出一片区域。这里成了“疫病调查组”的临时总部和病例隔离区。选择此地，艾莉西亚有她的考量：这里曾是“净光”信仰的中心，如今用来救治被“影疾”谣言中伤的民众，本身就是一种无声的宣告——真正的光明在于救死扶伤，而非制造恐惧。
艾莉西亚没有躲在城堡里发号施令。她穿上朴素的医师助手袍（虽然无人敢真的让她干活），戴上面纱遮掩过于显眼的容貌，在凯尔和几名伪装成护卫的“影卫”暗中保护下，几乎每日都出现在隔离区外围。她并不直接接触病患（避免风险也防止聚焦），而是亲自监督物资调配，慰问值守的医师和士兵，偶尔隔着安全距离，向被隔离的轻症病患家属了解情况，倾听诉求。
她的出现本身，就是一种姿态。民众看到的是，公主殿下没有逃避，没有躲在深宫，而是站在了“危险”的边缘，与他们共同面对。
调查组的首席大医师，是位须发皆白、性格耿直的老者，名叫塞拉斯。他起初对政治任务颇为抵触，但艾莉西亚给予他完全的专业自主权，要人给人，要物给物，只要求过程和结论公开。几天下来，塞拉斯的态度明显转变，甚至在一次晨间简报时，公开对几位参与监督的平民代表说：“殿下是真心想解决问题。老夫行医五十年，是真是假，看得清。”
调查进展迅速。集中检查后，确认所有“影疾”病例症状相似，但并非传染性瘟疫。塞拉斯团队在艾莉西亚秘密提供的线索（香薰灰烬）提示下，很快从病患体内检测出同源的复合毒素成分，并成功配制出对症的解毒剂和舒缓药剂。治疗立竿见影，病患的高热和畏寒症状迅速缓解，体表的暗色斑纹也逐渐消退。
每治愈一例，调查组便会在隔离区外的公告栏上详细公布病患代号（保护隐私）、症状变化、治疗方案和用药记录，并附上塞拉斯等医师的联名说明，明确指出此为“罕见复合毒素中毒事件”，与任何超自然力量或特定族群无关。
同时，凯尔暗中推动的“悬赏举报”和舆论引导开始见效。在真金白银和“揪出真凶”的口号刺激下，一些市井之徒开始主动提供线索：某天深夜看到可疑人物在某病患家附近出没；某个平时游手好闲的家伙突然阔绰起来，四处散播谣言……“影卫”顺藤摸瓜，虽然还没抓到直接下毒者，却捣毁了两个小型的谣言散播点，抓获几个收钱办事的底层喽啰，公开审理，公布其供词（当然，隐去了可能打草惊蛇的部分）。
恐慌的潮水虽然未完全退去，但开始出现分流的迹象。一部分民众开始相信官方的调查和治疗，对“影疾”的恐惧减弱；另一部分仍持怀疑态度，但注意力开始转向“是谁在下毒害人”；只有少数被煽动最深的，依旧坚持那是“影子诅咒”。
奥尔斯顿公爵府邸的书房内，气氛比之前更加阴沉。计划未能达到预期效果，反而让艾莉西亚借机展示了一把负责任的态度，甚至可能赢得了一些民心。
“小瞧她了……”公爵摩挲着下巴，眼神阴鸷。艾莉西亚的反应速度和处理方式，超出了他的预计。“看来，得给她找点更‘贴身’的麻烦，让她自顾不暇才行。”他思忖着，目光投向南方。或许，该催一催“灰水港”那边的“朋友们”，给王都制造点来自外部的压力了。内外交困之下，他倒要看看这位公主殿下还能不能保持那份从容。
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影月之渊，哨所石窟
裂谷种子表面的那道细微裂痕，像一道警示符，刻在阿拉斯托心头。她和薇拉暂停了所有主动的共鸣实验，转为更基础的观察和研究。她们将种子置于一个刻有保护性静滞符文的玉盒中，每日记录其能量波动和裂痕变化。
令人不安的是，种子的能量波动并未因静滞而完全平息，反而呈现出一种极其微弱但规律的“脉动”，仿佛在无声地呼应着什么。裂痕也没有扩大，但颜色似乎加深了些许，如同干涸的血迹。
“它在‘呼吸’，”薇拉观察了几天后，得出了这个令人毛骨悚然的结论，“虽然很慢很弱，但它确实在与外界，很可能是与裂谷深处，交换着某种能量或信息。”
阿拉斯托面色凝重。这意味着，即使她们不再主动使用，这枚种子本身也已经成为一个微型的“信标”或“连接点”。那个古老存在，是否已经通过这枚种子，“定位”到了她们？或者至少，投来了一丝“目光”？
她回想起那日“回响”中的恐怖景象和意念碎片。“等待钥匙……等待归还者……平衡必须恢复……”那个存在，似乎在期待着什么，或者说，在等待着符合条件的人去完成某件事。它会是自己吗？“归位者”这个称呼，是否另有深意？
“薇拉，”阿拉斯托忽然问道，“在我们月黯遗民最古老的歌谣或口传历史中，有没有关于‘世界受伤’、‘星辰坠落’、‘需要修补’之类的说法？哪怕只是比喻。”
薇拉仔细回想，摇了摇头：“正式传承里没有。长老们教导的，主要是‘窃影’带来的苦难和复仇的使命。不过……”她犹豫了一下，“我小时候听族里一位快一百岁、眼睛都瞎了的婆婆哼过一首很老的、调子奇怪的歌，里面好像有‘天破了，影子哭了，谁来缝’之类的词句，当时只觉得是胡话。”
“天破了，影子哭了，谁来缝……”阿拉斯托喃喃重复。这很可能就是关于那场古老创伤的、褪色了的民间记忆碎片。“那位婆婆还在吗？”
“很多年前就去世了。”薇拉黯然道。
线索似乎又断了。阿拉斯托感到一阵烦躁。她掌握了可能是世界存亡关键的信息碎片，却无法验证，无法传递，也无法确定自己该如何行动。
她再次拿出镜像人偶。最近几次尝试简单的状态共鸣时，她察觉到一些异常：共鸣建立不如之前顺畅，仿佛信号受到了某种干扰，而且每次共鸣后，玉盒中的种子“脉动”会短暂加速。她不敢再使用种子作为媒介，但即使只是依靠人偶本身的羁绊，也似乎受到了影响。
是种子的存在本身干扰了通讯？还是那个古老存在的“注视”影响到了这片区域的空间稳定性？
不能再等了。她必须将自己得到的信息，想办法传递给艾莉西亚。即使不完整，即使有风险，也必须让她知道，她们面临的敌人可能远比想象中可怕，而解决之道，或许隐藏在修复某个古老创伤之中。
“薇拉，”阿拉斯托下定决心，“我需要离开几天，去一个地方。”
“哪里？”
“靠近王都的方向，但不能太近。”阿拉斯托目光投向北方，“我需要找一个能量相对稳定、远离裂谷影响、又能尽量缩短与艾莉西亚距离的地方，尝试一次……不用种子、只用我们之间羁绊的、尽可能清晰的意念传递。虽然可能依旧模糊，但我必须把关于‘世界伤口’和‘净光吞噬者本质’的关键警示送过去。”
薇拉担忧道：“这很冒险。长老会虽然给了你自由，但如果你靠近光之民的领地，被他们发现……”
“我会小心。”阿拉斯托打断她，“而且，我感觉……留给我们的时间，可能不多了。”种子的异动，王都的阴谋，还有那“回响”中预示的吞噬一切的“空白”，都让她有种强烈的紧迫感。
她需要行动，需要打破僵局。即使前路未卜，也胜过坐以待毙。
临行前，阿拉斯托最后看了一眼玉盒中那枚带着裂痕、静静“脉动”的种子。它低语着古老的秘密，也预示着未知的风险。而她，将携带着这低语的余音，走向北方，走向另一颗在荆棘王座上奋力支撑的星辰。
