幽暗森林北部，迷雾河谷
阿拉斯托没能完全甩掉追踪者。
那队人类边境巡逻兵比预想的更坚韧，也更有经验。他们似乎配备了某种能追踪能量残留或生命气息的魔法道具，尽管阿拉斯托极力隐匿，仍在穿越一片开阔的河谷地带时被再次捕捉到模糊的踪迹。箭矢带着破风的锐响，从她身侧掠过，钉入身后的树干，箭尾兀自颤动。
她不能下杀手。不是仁慈，而是深知一旦沾染上边防军人的血，事态将彻底恶化，可能引发边境冲突，甚至给月黯遗民带来灭顶之灾——人类王国正愁找不到借口彻底清除他们。
她只能周旋、躲避、制造假象。
影之力在她手中化作最灵巧的工具：一团蠕动的阴影吸引箭矢；几片飘落的树叶附着微弱气息误导追踪道具；甚至短暂地改变自身周围的光线折射，与背景融为一体。她在林木与岩石间穿梭，如同一缕真正的烟，时聚时散。
“队长！痕迹又断了！”一名年轻的士兵喘着气喊道，脸上带着惊疑不定，“那东西……到底是人是鬼？”
为首的队长是个脸颊带疤的中年汉子，眼神锐利如鹰。他蹲下身，检查着地上几乎无法辨认的、几乎瞬间就消散的能量残留。“不是鬼。是某种精通潜行和阴影法术的家伙，可能是间谍，或者……那些传说中的‘影子怪物’。”他站起身，环顾被薄雾笼罩的河谷，“分两组，呈扇形搜索，保持距离，用响箭联络。发现目标先缠住，别硬拼。”
阿拉斯托潜伏在一块巨石的阴影中，听着不远处的指令。分兵？正中下怀。她需要时间，也需要摆脱他们，继续北上。
她将目标锁定在那名队长身上。若能短暂制住首领，制造混乱，或许能赢得逃脱的窗口。但必须快，必须精准。
耐心等待。一组士兵的脚步声逐渐远去。队长带着另一组三人，正小心地靠近她藏身的巨石区域。
就是现在！
阿拉斯托如同蓄势已久的猎豹，从阴影中悄无声息地滑出，并非扑向队长，而是扑向队长侧后方一名举着侦测罗盘的士兵。那士兵只觉得颈后一凉，还没来得及惊呼，便眼前一黑软倒在地——阿拉斯托只用巧劲击晕了他。
“后面！”队长反应极快，拔剑转身，但阿拉斯托的身影已然再次融入巨石投下的暗影。
“背靠背！警戒！”队长低吼，剩余两名士兵紧张地背对背站立，剑尖指向外。
但影子无处不在。阿拉斯托从他们脚下自己的影子中“浮现”，双手快如闪电，精准击中另外两名士兵的昏睡穴。两人闷哼一声倒地。
队长瞳孔骤缩，毫不犹豫地挥剑斩向阿拉斯托！剑锋带着久经沙场的狠辣，直取咽喉。
阿拉斯托不闪不避，只是抬起了右手。浓郁如实质的阴影在她掌心凝聚，化作一面小巧却无比坚固的暗影盾牌。
“铛！”
剑盾交击，发出金铁之声！队长感觉剑刃仿佛砍中了最坚硬的玄铁，反震之力让他虎口发麻。他骇然看去，只见那面漆黑的盾牌纹丝不动，而盾牌后的身影，在阴影缭绕中，隐约露出一双异色的眼瞳——一蓝一金，冰冷而神秘。
“你不是普通的……”队长的话戛然而止。阿拉斯托左手屈指一弹，一缕极细的影丝绕过剑锋，瞬间缠上他的手腕穴位。
队长手臂一麻，长剑脱手。紧接着，他感到一股冰冷的力量顺着影丝侵入体内，迅速麻痹了他的四肢。他僵立原地，只有眼睛还能转动，惊怒交加地瞪着眼前这个笼罩在阴影中的存在。
阿拉斯托没有伤他性命，只是用影之力暂时封住了他的行动和声音。她需要时间差。
“为……什么……”队长用尽力气，从喉咙里挤出几个字。
阿拉斯托沉默地看着他，片刻后，用低沉而清晰的人类通用语说道：“告诉你的上级，南方的‘苍白圣约’才是真正的威胁。边境的骚扰只是开始。警惕来自灰水港的黑暗。”
说完，她不再停留，身形化作一道迅捷的阴影，几个起落便消失在河谷上游更浓密的雾霭与森林之中。
队长僵在原地，心中掀起惊涛骇浪。苍白圣约？灰水港的黑暗？这个神秘的“影子”到底知道什么？他说的……是真的吗？
几分钟后，被击晕的士兵陆续醒来，解除了队长身上的禁锢。队长活动着酸麻的手脚，脸色阴晴不定。他看了一眼阿拉斯托消失的方向，又看了看南方，最终咬牙道：“撤！先回哨所！有重要情报上报！”
这次意外的遭遇，虽然耽搁了时间，却也让一条关于南方威胁的警示，通过边境军人的渠道，悄然送入了人类王国的情报系统。而阿拉斯托，在付出更多精力隐藏踪迹后，继续朝着“静语湖”的方向疾行。距离王都，又近了一些。
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王都，镜厅
“平衡议会”的紧急会议气氛凝重。长条形的议事桌上，艾莉西亚端坐主位，左侧是以哈罗德公爵为首的军方及部分务实派贵族，右侧则坐着内务大臣法比安、几位重要的文官代表以及两位被邀请列席的、德高望重的平民代表（来自匠坊和商人行会）。奥尔斯顿公爵依旧称病缺席，但其空位带来的压力，无形地弥漫在空气中。
艾莉西亚简洁明了地通报了南部边境的异常情况（隐去了阿拉斯托的警示来源，只说是边境侦查和商人流言综合判断），并提出增兵固守、外交探听、内部戒备的初步应对方案。
哈罗德公爵首先表态支持：“殿下思虑周全。南方匪类猖獗，不可不防。增兵固守是稳妥之策。但需注意，兵力调动需隐蔽迅速，以防内贼窥探。” 他的话意有所指，目光扫过法比安和奥尔斯顿的空位。
法比安捻着胡须，缓缓道：“殿下，边境有警，自当重视。然而，王都初定，人心未稳，‘影疾’余波尚在。此时抽调精锐南下，恐王都守备空虚，给别有用心者可乘之机。是否可考虑，先从附近领主治下征调部分守备军协防？或与南方城邦交涉，令其自行清剿境内滋事者？”
他提出的顾虑合情合理，但拖延和依赖外力的意图也很明显。几位文官代表点头附和。
一位平民匠坊代表鼓起勇气发言：“殿下，各位大人，我们小民不懂军国大事。但王都是我们的家，刚经过大难，实在经不起再乱了。南边的敌人要防，家里的安宁更要紧啊！能不能……先想法子稳住家里？”
另一位商人代表也忧心忡忡：“南方的商路要是断了，或是变得危险，很多人的生计都会受影响。殿下，能否在派兵的同时，也派得力的人去和南方那些还能说上话的领主、商会谈谈，至少保证商路的基本通畅？”
不同的立场，不同的诉求，在议厅中碰撞。艾莉西亚冷静地倾听着。这就是“平衡”的现实——她必须在军事安全、政治稳定、民生经济、外部外交之间，寻找那个微妙的、动态的平衡点。
“诸位的意见都有道理。”艾莉西亚等众人声音稍歇，才开口，声音清晰而沉稳，“哈罗德公爵，增援边境的部队，从王都卫队中抽调两个最精锐的中队，再从城防军中抽调一队，混合编组，由你指派信得过的将领统领，三日内秘密开拔。同时，传令东部和北部边境驻军，提高警戒，但不做调动，以防声东击西。”
“法比安大人，王都守备至关重要。增兵南下后，剩余卫队重新调整布防，重点区域加强巡逻。‘影卫’将全力监控城内异常动向。征调领主私兵之事，可酌情与几位忠诚可靠的伯爵商议，作为后备力量，但不作为一线依赖。”
“至于南方交涉，”她看向商人和文官代表，“我会亲自修书数封，派特使前往灰水港邻近的几个尚保持中立的城邦和商会，陈明利害，争取他们协助稳定商路，并探听‘苍白圣约’虚实。但我们不能将希望完全寄托于他人。”
她顿了顿，目光扫过全场：“我知道，这很难。我们要同时应对内外的压力，资源有限，信任需要重建。但正因如此，我们才更需要团结，更需要清晰的判断和果断的行动。‘平衡’不是退缩，也不是四面出击，而是审时度势，在最关键的地方投入力量，同时稳住根基。”
她的安排兼顾了各方关切，既展现了维护主权的决心，也考虑了内部稳定和民生需求，更预留了外交周旋的空间。虽然不可能让所有人完全满意，但至少建立了一个可操作的行动框架。
哈罗德公爵率先表示赞同。法比安沉吟片刻，也未再反对。平民代表脸上的忧虑稍减。
就在会议即将结束时，一名侍从匆匆入内，将一份密报呈给凯尔。凯尔扫了一眼，脸色微变，快步走到艾莉西亚身边，低声耳语了几句。
艾莉西亚眼神一凝，随即恢复平静，对众人道：“今日议事先到此，具体细则由相关大臣会后详拟。散会。”
众人散去后，艾莉西亚才接过凯尔手中的密报。这是来自边境某哨所的秘密渠道转呈的一份“异常遭遇报告”，提及一神秘阴影生物袭击巡逻队，未造成伤亡，但留下一句关于“苍白圣约”和“灰水港黑暗”的警告。
报告中对阴影生物的描绘……异色眼瞳，操控阴影……
阿拉斯托！她竟然已经靠近边境了？而且还和巡逻队发生了接触？
艾莉西亚的心脏猛地一跳，是担忧，也是一丝莫名的悸动。阿拉斯托在如此危险的情况下，还不忘传递关于南方的警告……她到底知道了多少？她现在安全吗？她冒险北上，究竟是为了什么？只是为了传递信息？
无数疑问涌上心头，但眼下她无法深究。她将密报收起，对凯尔吩咐：“这份报告的内容，仅限于你我知晓。边境方面，让他们加强巡逻，但若再遇到类似‘非人存在’，以驱离和监控为主，非必要不得主动攻击。另外，通知我们在静语湖附近的暗哨，提高警惕，留意异常能量波动或……特殊访客。”
凯尔眼中闪过一丝了然：“殿下是怀疑……”
“只是预感。”艾莉西亚望向北方，指尖无意识地摩挲着胸前的镜像人偶。人偶微微发热，仿佛在回应她的思绪。
阿拉斯托，无论你在哪里，无论你在做什么，请务必小心。王都的棋局越发凶险，而你的到来，或许会成为打破僵局的那枚……无法预测的棋子。
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