王都，奥尔斯顿公爵府邸，宴会厅
夜色初临，公爵府邸却灯火辉煌，亮如白昼。宏伟的宴会厅内，水晶吊灯折射出璀璨光芒，将大理石地板照得光可鉴人。空气中弥漫着名贵香水、美食与鲜花的混合气息，悠扬的宫廷乐声流淌其间。盛装的贵族、富商、军官与各界名流济济一堂，衣香鬓影，谈笑风生，仿佛之前王都的阴霾与边境的紧张都未曾存在。
奥尔斯顿公爵夫妇站在主厅入口附近，笑容满面地迎接宾客，姿态无可挑剔。公爵本人一袭深紫色天鹅绒礼服，胸前佩着家族徽章与数枚勋章，花白的头发梳得一丝不苟，儒雅中透着久居上位的威严。
艾莉西亚准时抵达。她并未选择过于华丽的裙装，而是一袭简约大气的银灰色长裙，裙摆点缀着细小的星钻，既不失王室气度，又显得干练从容。她肩披象征摄政身份的银色绶带，异色眼眸在灯光下平静如水，左金右蓝，成为全场无法忽视的焦点。凯尔作为首席侍卫官，一身笔挺的黑色礼服，沉默而警惕地跟在她身后半步之处，锐利的目光如同雷达般扫视全场。
“公主殿下驾临，令寒舍蓬荜生辉！”奥尔斯顿公爵上前几步，躬身行礼，笑容热切。
“公爵大人客气了。感谢您的盛情邀请，也为您心系将士与黎民的善举感到钦佩。”艾莉西亚微微颔首，语气温和却带着距离感。
“殿下过誉了。请上座。”公爵侧身引路，姿态恭谨。
艾莉西亚在主宾位落座，凯尔则侍立在她椅后。她能感觉到无数道目光落在自己身上——好奇的、审视的、讨好的、敌意的……像一张无形的网。她面色如常，与邻近的哈罗德公爵等人从容交谈，话题自然地引向边境防务、重建进展和此次慈善募捐的意义。哈罗德公爵等人早有准备，言辞恳切，数据详实，很快主导了主桌一带的谈话风向。
宴会按照流程进行。公爵首先发表了热情洋溢的致辞，歌颂王国传统、缅怀牺牲将士、赞美艾莉西亚公主的领导（虽然用词微妙），并宣布了募捐的初步意向。随后，艾莉西亚起身，她的话语简洁有力，首先感谢了前线将士的付出和民众的坚韧，然后直接宣布从王室私库拨出一大笔款项作为“基础金”，并倡议在场诸位依力而行，共襄善举。她公布了由“平衡议会”临时委员会拟定的、带有一定“建议”性质的认捐等级参考，虽未强制，但无形中施加了压力。
此举引发了一阵低低的议论。不少贵族脸色微妙，但艾莉西亚的率先垂范和王室的名义让他们难以公开反对。哈罗德公爵等人立刻带头响应，报出了可观的认捐数额。气氛被带动起来，陆续有人跟进，侍者们捧着鎏金的认捐簿穿梭记录。
奥尔斯顿公爵笑容不变，眼底却闪过一丝阴霾。艾莉西亚这一手，不仅抢了风头，还无形中将他架了起来——作为主人和倡议者，他认捐的数额绝不能低。
“第一道开胃菜，算是完成了。”艾莉西亚抿了一口清水，心中默道。她用目光与隐藏在侍者中的几名“影卫”悄然交换了信号——一切正常，尚未发现“乌鸦”或可疑人物的具体动向。
餐宴开始。一道道精致的菜肴如流水般呈上。凯尔通过预先安排的人手，对每一道送至主桌、尤其是艾莉西亚面前的菜肴和酒水都进行了极其隐蔽的快速检测（使用炼金术道具和魔法，外表看不出异常）。暂时安全。
然而，阴谋往往在最意想不到的时刻发动。
宴会进行到中段，气氛正酣时，一名穿着侍者服饰、但动作略显僵硬的年轻男子，端着盛有餐后甜酒的水晶托盘，低着头向主桌走来。他的目标似乎是给奥尔斯顿公爵斟酒。
凯尔的视线如同鹰隼般锁定了此人。此人呼吸节奏略快，眼神游离，托盘边缘的手指因用力而微微发白——紧张。凯尔向附近一名伪装成宾客的“影卫”做了个极其细微的手势。
就在那侍者距离公爵还有几步时，异变陡生！
侍者脚下似乎被地毯边缘绊了一下，整个人向前扑倒！手中托盘连同数杯满溢的琥珀色甜酒，眼看就要劈头盖脸地泼向……艾莉西亚和奥尔斯顿公爵之间的区域！
电光石火之间！
凯尔动了！他没有去扶侍者，而是闪电般上前一步，用自己宽厚的肩膀和手臂，如同盾牌般挡在了艾莉西亚侧前方！
“哗啦——！”
水晶杯盘碎裂，甜酒四溅！大部分被凯尔挡住，溅湿了他的礼服后背和手臂，少数酒液飞溅到桌布和地上。浓烈的酒香瞬间弥漫开来。
那侍者摔倒在地，惊慌失措地连连道歉。
“混账东西！怎么当差的！”奥尔斯顿公爵脸色一沉，呵斥道，随即关切地转向艾莉西亚和凯尔，“殿下受惊了！凯尔爵士，您没事吧？快，扶爵士去后面整理一下！”
一切发生得太快，周围宾客一阵骚动。
“无妨。”艾莉西亚端坐不动，只有握着酒杯的手指微微收紧。她看到凯尔对她几不可察地摇了摇头，示意酒液本身似乎无毒（至少瞬间检测如此），但……
凯尔低头看了看自己被酒液浸湿的袖口和手背，又瞥了一眼地上碎裂的酒杯和流淌的酒液，眼中寒光一闪。他闻到了一丝极其淡的、混合在酒香中的、类似苦杏仁的气味。不是常见的剧毒，而是……某种接触性或挥发性炼金媒介？单独可能无害，但若与另一种物质结合……
“多谢公爵大人关心，小事而已。”凯尔沉声道，拒绝了侍从的搀扶，“殿下，请允许我稍作清理。”
“去吧。”艾莉西亚点头。
凯尔转身离开宴会厅，走向侧廊的休息室。他需要立刻检查酒液成分，并通知外围的“影卫”提高警惕——这很可能不是意外，而是精心设计的、多重配合的刺杀前奏！那个侍者，无论是不是“乌鸦”，都只是个棋子，真正的杀招可能还在后面！酒液……或许不是用来喝的，而是用来制造某种“环境”或“触发条件”！
就在凯尔离开、众人注意力还集中在主桌这场小小“意外”时，谁也没有注意到，宴会厅二楼环绕的乐师廊台阴影处，一个几乎与背景融为一体的佝偻身影——疤脸男人“乌鸦”——如同壁虎般悄无声息地移动着，手中一件形状古怪的、仿佛由鸟类骨骼和金属丝缠绕而成的微型弩机，已经对准了下方的艾莉西亚。弩箭箭尖闪烁着不正常的幽绿色。
他的目标，不是直接射杀（距离和角度不够理想），而是将这支淬有混合毒素的箭射向艾莉西亚身旁的烛台或装饰！箭矢撞击爆裂，毒素蒸汽弥散，配合下方可能已被特殊酒液沾染的环境或人物（比如刚刚离开的凯尔，若他带着酒液残留回来）……将会产生连锁反应！
“第一道‘开胃菜’是意外，第二道‘主菜’，才是真正的款待。”疤脸男人嘴角咧开一个残忍的弧度，扣下了扳机！
细微到几乎听不见的机括声！
一支幽绿色的短矢，如同毒蛇的信子，悄无声息地射向艾莉西亚斜上方的一座枝形烛台！
然而，就在短矢即将命中烛台的前一瞬——
“叮！”
一声极其轻微、却清脆无比的撞击声！
另一枚不知从何处射来的、更细小的银针，后发先至，精准地撞在了短矢的尾羽上！短矢轨迹瞬间偏斜，“夺”地一声，深深钉入了烛台旁的浮雕木柱，离预定目标差了足足一尺！
疤脸男人瞳孔骤缩！被发现了？！
他毫不犹豫，放弃弩机，身形向后急缩，就要融入廊台更深处的阴影遁走！
但已经晚了。
两道黑影如同鬼魅般，从乐师廊台两端的帷幕后无声滑出，一左一右，封死了他的退路！正是早已埋伏在此的“影卫”！
楼下，艾莉西亚似乎对头顶上方的小小交锋毫无所觉，她正微微侧身，与哈罗德公爵低声交谈着什么，指尖却轻轻拂过胸前的镜像人偶。人偶传来一丝微弱的、带着凌厉气息的波动——那是阿拉斯托在远方似乎也感应到了什么，传递来的无声警示与关切。
血色晚宴，刚刚拉开帷幕。真正的猎手与猎物，尚在迷雾中交错。
