宴会厅的灯火终于熄灭，宾客们带着兴奋、猜疑或不安各自散去。奥尔斯顿公爵站在府邸门前，脸上维持着最后的礼节性笑容，目送着艾莉西亚的马车在精锐卫队护送下驶入王都的夜幕。直到那抹银色彻底消失在街角，他脸上的笑容才瞬间冻结、剥落，化为一片阴沉的铁青。
书房内，水晶灯的光芒似乎都带着寒意。
“废物！一群废物！”压抑的怒吼伴随着瓷器的碎裂声。精心布置的连环杀局，竟然连艾莉西亚的一根头发都没伤到！酒液媒介被挡，廊台刺杀被截，甚至连他亲自上阵、动用珍藏的“凝影露”配合幽梦昙香，都在最后关头莫名其妙失效了！那个贱人身上到底有什么古怪？
还有“乌鸦”……居然失手被察觉，动用了珍贵的定向传送卷轴才逃脱，这意味着“苍白圣约”提供的支援暴露了更多！那个南方信使……必须尽快处理掉。
更让他心头发紧的是艾莉西亚最后那句意有所指的“袖扣松了”。她知道！她一定察觉到了什么！只是没有当场发作。
为什么？她在等什么？
一种不祥的预感如同冰冷的蛇，缠绕上奥尔斯顿的心脏。他意识到，自己可能严重低估了这位年轻公主的城府和手段。今晚的宴会，或许不是他猎杀的舞台，而是对方请君入瓮的陷阱！
“老爷……”心腹管家战战兢兢地站在门口。
“说！”奥尔斯顿烦躁地挥手。
“刚收到消息……我们在城南的两个秘密仓库，还有‘绿宝石’店的后院，同时被‘影卫’的人秘密控制了，理由是……涉嫌走私违禁炼金材料和非法资金流转。行动非常迅速，我们的人没来得及转移任何东西。”管家声音发颤。
奥尔斯顿眼前一黑，几乎站立不稳。果然！艾莉西亚动手了！而且一出手就是直击要害！那些仓库里不仅有与南方交易的账本，还有一批未来得及处理的、掺有净光能量的武器！而“绿宝石”店，正是资金流转的关键节点！
她不仅防住了刺杀，还趁机发动了精准的清剿！时机拿捏得如此之准，说明她早就掌握了这些地点，一直在等一个合适的时机，或者说——等他自己跳出来，吸引所有注意力！
“我们安排在‘民生事务处’和城防军里的另外几个人……”奥尔斯顿抱着最后一丝希望问道。
“……一个小时前，也都被秘密带走了，罪名是涉嫌职务侵占和勾结外部势力危害王国安全。”管家的声音低得几乎听不见。
完了。奥尔斯顿跌坐在高背椅中，仿佛一瞬间被抽干了所有力气。艾莉西亚这是要连根拔起！她不再满足于之前的敲打和监控，而是要借着今晚刺杀未遂的由头（即使没有公开证据，但双方心知肚明），彻底铲除他在王都的势力网络！
这个女人……好狠！好快的刀！
“南方……南方那边联系上了吗？”奥尔斯顿喘着气，眼中泛起血丝。现在，他唯一的希望就是“苍白圣约”承诺的“通道”和后续支持。只要能离开王都，只要能到达南方……
“信使……失踪了。我们约定的几个联络点都没有回应。”管家硬着头皮回答。
最后的退路，似乎也断了。奥尔斯顿感到一阵彻骨的寒意。难道他从一开始，就只是艾莉西亚和“苍白圣约”双方博弈中，一颗注定被舍弃的棋子？
不！他不能坐以待毙！
“去！”他猛地抬起头，眼中闪过疯狂的厉色，“启动最后方案！把‘地窖’里的那些‘东西’，放出去！目标不是王宫，是码头区、平民匠坊、还有那几个公开支持艾莉西亚的贵族宅邸附近！我要王都在天亮之前，陷入真正的恐慌和混乱！”
既然无法优雅地获胜，那就拖着所有人一起下地狱！制造无法控制的大规模混乱，逼艾莉西亚疲于奔命，他或许还能趁乱找到一线生机！
“老爷……那些‘东西’还没完全准备好，控制符文也不稳定，一旦释放，恐怕……”管家吓得面无人色。他知道“地窖”里关着的是什么——那是公爵通过南方渠道获得的、被“净光”深度侵蚀而变异狂暴的低等魔物和死囚实验体，原本是打算用于更关键的时刻。
“按我说的做！”奥尔斯顿咆哮道，“现在就去！”
管家连滚爬爬地跑了出去。
奥尔斯顿独自坐在昏暗的书房里，听着远处王都钟楼传来的、昭示着午夜来临的沉重钟声。手中的酒杯被他捏得咯吱作响。
“艾莉西亚·温德米尔……想扳倒我？没那么容易！”
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王都，城堡，战略室
艾莉西亚并未休息。她换下了宴会长裙，穿着一身便于行动的深色便装，站在一幅巨大的王都地图前。地图上，数个位置被标上了红色的叉，正是凯尔汇报的、刚刚被秘密控制的奥尔斯顿产业和秘密据点。
“殿下，初步搜查已经展开。在城南仓库发现了大量账本和一批附魔武器，武器上的能量波动与‘净光’侵蚀特征吻合。‘绿宝石’店的后院密室里找到了更多资金往来记录，指向南方多个匿名账户。”凯尔快速汇报着，“被捕人员正在分开审讯，相信很快会有更多口供。”
“做得干净吗？”艾莉西亚问。
“以‘稽查走私和危害国家安全’为公开理由，行动迅捷，目前没有引发大规模骚动。奥尔斯顿安插在官方体系内的几个关键人物被控制后，他的情报网应该已经瘫痪了大半。”凯尔答道。
艾莉西亚点点头，目光依旧落在地图上。今晚的反击只是开始。奥尔斯顿经营多年，树大根深，仅凭这些证据，或许能重创其势力，但想要彻底扳倒他本人，尤其是让那些依旧观望的旧贵族心服口服，还需要更确凿的、能将其与刺杀公主、勾结南方邪教、危害王国等重罪直接挂钩的铁证。
她相信，那些账本和口供里，一定会挖出这样的线索。
“殿下，奥尔斯顿今晚失败，可能会狗急跳墙。”哈罗德公爵也被紧急召来，他眉头紧锁，“需加强王宫和王都各要害处的守备，尤其是您的安全。”
“我明白。”艾莉西亚转过身，“凯尔，通知‘影卫’和卫队，进入一级战备状态。同时，以我的名义，发布宵禁令，称因追查要案，今夜王都各街区实行管制，民众非必要不得外出，商铺提前歇业。让巡逻队加倍，重点监控公爵府周边、主要街道和贫民区。”她要最大限度压缩奥尔斯顿可能制造混乱的空间。
命令刚下达不久，一名“影卫”疾步而入，单膝跪地：“殿下！紧急情况！码头区、锈锤匠坊街、还有哈维伯爵府附近街区，同时出现多处骚乱！有……有怪物袭击！”
“怪物？”艾莉西亚心头一凛。
“是的！形态扭曲，浑身散发不正常的白光，攻击性极强，见人就扑咬，普通刀剑难伤！已有多人受伤，民众惊恐逃散！”影卫急促道。
果然！奥尔斯顿的后手来了！而且如此狠毒，直接对平民区域和盟友下手！
“凯尔！哈罗德公爵！”艾莉西亚当机立断，“立刻调派最近的卫队和‘影卫’前往事发地点，疏散民众，围剿怪物！优先保护平民安全！注意，那些怪物可能带有‘净光’侵蚀特性，让法师和圣职者（已转向新平衡信仰的）准备净化法术！”
“殿下，您的安全……”凯尔急道。
“我留在城堡指挥。这里现在是王都最安全的地方之一。”艾莉西亚语气不容置疑，“快去！务必控制事态，减少伤亡！同时，派一队精锐，直扑奥尔斯顿公爵府！他不是喜欢放怪物吗？那就让他自己也尝尝被‘拜访’的滋味！重点搜查府邸地下和隐秘角落，给我把证据和人，都揪出来！”
“是！”凯尔与哈罗德公爵领命，匆匆离去。
战略室内重归寂静，只有地图上摇曳的烛光和艾莉西亚凝重的呼吸声。胸前的镜像人偶传来阿拉斯托微弱的意念波动，带着询问和担忧。艾莉西亚轻轻按住人偶，将一股“面临危机，但可控，勿念”的坚定意念传递回去。
她走到窗边，望着王都各处隐约升起的火光和混乱的喧哗声，异色眼眸中倒映着跳动的火焰。
“来吧，奥尔斯顿。让我看看，你这最后的疯狂，究竟能烧掉多少你自己堆砌的腐朽殿堂。”
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返回影月之渊途中，荒芜丘陵
阿拉斯托在一处背风的岩石后短暂休憩。连续赶路和之前在静语湖传递力量的消耗，让她感到前所未有的疲惫。体内那股怨念似乎也因她的虚弱而变得活跃起来，蠢蠢欲动。她不得不又服下一点幽兰粉末进行压制。
怀中的人偶刚刚传来艾莉西亚那边紧张而有序的波动，显然王都正经历着不小的风波。但她此刻无力再做更多，只能传递去一份无声的支持。
她拿出在静语湖记下的那几组核心符文意象，在脑海中反复勾勒、揣摩。那些关于能量调和、空间稳固、对立属性互补的原理，与她从裂谷回响中看到的“世界伤口”景象渐渐形成对比和联系。一个代表着“撕裂”与“失衡”，一个代表着“编织”与“和谐”。
“钥匙……或许不是一件物品，而是一种方法，一种理解并运用‘平衡’法则的能力。”阿拉斯托若有所悟。“归还者……”她看着自己的双手，“我要归还的，是被窃取的力量，更是……让世界恢复健康循环的可能性？”
她隐隐感觉到，自己体内那初生的、与艾莉西亚共鸣而生的光暗共生之力，或许正是理解并运用这种古老“平衡法则”的基础。但这力量太微弱，需要成长，需要引导，也需要……另一股对应力量的配合。
艾莉西亚……
收回思绪，阿拉斯托强迫自己集中精神恢复体力。她必须尽快返回影月之渊。静语湖的发现，关于“平衡之阵”和可能修复世界创伤的线索，必须让长老会知道。尽管他们可能不信，可能反对，但她必须尝试。这不仅关乎月黯遗民的未来，更关乎整个世界的存续。
她将符文意象深深印入脑海，收起幽兰，准备再次上路。目光投向影月之渊的方向，那永恒的暮色天空下，等待着她的，恐怕不会是欢迎的掌声，而是更严峻的质疑和挑战。
但这一次，她带着新的希望和更沉重的责任归来。
