放学铃声如同解放的号角，回荡在校园的每一个角落。神代千岁有条不紊地收拾着书包，海蓝色的单马尾随着他的动作轻轻晃动。整个白天，他都心神不宁，右臂上的星纹持续传来微弱的灼热感，仿佛在提醒他昨夜许下的承诺。
“千岁，今天直接回家吗？”佐藤浩二凑过来问道，脸上带着些许担忧，“你看起来没什么精神。”
千岁勉强笑了笑，将最后一本课本塞进书包：“嗯，有点累。可能昨晚没睡好。”
他没有提及星纹的低语，更没有透露打算重返书店的计划。这些超乎常理的事情，即使是他最亲近的朋友，也难以理解。
与佐藤在校门口分别后，千岁站在原地犹豫了片刻。夕阳将他的影子拉得修长，春风吹拂着他的发梢。理智告诉他应该回家，为妹妹樱准备晚餐，享受平凡安稳的日常。但手臂上持续传来的温热感，以及内心深处那股难以名状的好奇，却牵引着他向另一个方向迈开脚步。
越接近那家书店，空气中的异样感就越发明显。尚未转过街角，千岁就已经看到了闪烁的警灯光芒，听到人群嘈杂的议论声。他加快脚步，终于看到了那家曾经熟悉的书店——或者说，书店的残骸。
书店的外墙被熏得漆黑，二楼的窗户全部破碎，如同空洞的眼窝。警方拉起了黄色的封锁线，几名制服警察正在维持秩序，阻止好奇的围观群众靠得太近。消防车仍停在路边，几名消防员在检查余烬，确保不会复燃。
“真是太可怕了，听说起火原因还没找到。”一位中年妇女对同伴说道。
“老板说损失惨重啊，好多珍贵的绝版书都烧没了。”
千岁站在人群边缘，心脏沉重地跳动着。尽管已经从新闻中得知了火灾的消息，但亲眼目睹这焦黑的废墟，依然让他感到一阵窒息。这不仅仅是一场火灾，他手臂上星纹的异常反应，昭示着这场火灾背后隐藏着不为人知的秘密。
他小心地绕到街区的另一侧，试图从不同角度观察现场。警方和消防人员的注意力都集中在书店主体建筑上，没有人注意到这个站在远处的高中生。
就在这时，一阵微弱的声响钻进了他的耳朵。
那是吞咽声——湿漉漉的，粘稠的，与昨天在书店里听到的一模一样。
千岁猛地转头，声音来自书店后方的一条狭窄小巷。那里没有被封锁，可能是因为离主火场较远，没有受到火灾的直接影响。他犹豫了一下，随即下定决心，悄悄脱离围观的人群，向小巷入口走去。
巷子里阴暗潮湿，与外面阳光明媚的街道判若两个世界。高耸的建筑挡住了大部分阳光，只有几缕光线从缝隙中射入，在布满苔藓的墙壁上投下斑驳的光影。空气中弥漫着垃圾和潮湿的霉味，但在这之下，千岁依然能嗅到那股熟悉的、令人作呕的烧焦气味。
吞咽声再次响起，这次更加清晰，仿佛就在巷子的拐角处。
千岁屏住呼吸，缓缓向前移动。他的右手不自觉地抚上左臂，隔着校服面料，他能感觉到星纹正在发热，越来越强烈。
转过拐角，眼前的景象让他的血液几乎凝固。
在巷子的尽头，一个扭曲的阴影正在蠕动。它没有固定的形态，像是由浓烟和黑暗组成的集合体，表面不断波动、重组，偶尔会形成类似肢体的凸起，然后又迅速消散。最令人不安的是阴影中央那个不断开合的洞口——那正是吞咽声的来源。
千岁僵在原地，无法移开视线。那东西显然不是人类，甚至不是任何他所知的生物。它散发着纯粹的恶意和饥渴，仿佛要吞噬周围的一切光线和生命。
阴影似乎察觉到了他的存在，蠕动骤然停止。那个黑暗的洞口转向他，吞咽声变得更加急促、响亮。千岁感到一股冰冷的恐惧从脚底升起，蔓延至全身。他想逃跑，但双腿如同灌了铅般沉重。
阴影开始向他移动，速度缓慢但坚定不移。它所经之处，墙壁上的苔藓瞬间枯萎，地面留下粘稠的黑色痕迹。吞咽声在狭窄的巷子里回荡，震得千岁耳膜发痛。
就在阴影离他只有几步之遥时，千岁手臂上的星纹突然爆发出一阵灼热，几乎像是真实的火焰在灼烧他的皮肤。他忍不住痛呼一声，扯开右臂的衣袖。
令他震惊的事情发生了。
他手臂上的天体图纹正在发光——不是微弱的光芒，而是明亮如真正的星辰。那些星系、行星和恒星的图案仿佛活了过来，在皮肤表面缓缓旋转，散发出银白色的光芒。
更不可思议的是，那个阴影怪物在看到发光的星纹后，突然停止了前进。它扭曲的身体剧烈地颤抖起来，那个发出吞咽声的洞口张得极大，发出一声尖锐的、几乎不像是这个世界能产生的嘶鸣。然后，它开始迅速后退，像是遇到了什么极其可怕的东西，很快消失在巷子深处的阴影中，只留下一地粘稠的黑色物质和空气中若有若无的烧焦气味。
千岁站在原地，心脏狂跳，呼吸急促。他低头看着自己发光的右臂，星纹的光芒正在逐渐减弱，但灼热感依然存在。刚才发生了什么？那个怪物为什么看到星纹就逃跑了？
“这就是...神代家的力量吗？”他喃喃自语，第一次真正理解祖母所说的“星星与大地之间的桥梁”可能意味着什么。
就在他陷入沉思时，远处高楼上，一道目光正锁定在他身上。
在距离书店两个街区的一栋商业大厦顶层，一名穿着改良水手服的少女正透过高倍望远镜观察着巷子里的一切。她的装束与传统水手服大相径庭——黑色上衣配着超大的双层领子，浅色长领带随风飘动，金色蛇纹纽扣在夕阳下反射着微光，百褶短裙下是修长的双腿。
少女放下望远镜，嘴角勾起一抹意味深长的笑容。
“神代千岁...”她轻声念出这个名字，仿佛在品尝它的音韵，“这就是学院认为最强的‘圣印’吗？”
她再次举起望远镜，仔细观察千岁右臂上的星纹，即使从这么远的距离，她也能看到那些图案散发出的非凡光芒。
“天体运行的轨迹直接烙印在血肉之躯上...真是不可思议。”她自言自语，眼中闪烁着既敬畏又警惕的光芒，“难怪学院如此重视。这样的力量，若是能为我们所用...”
她停顿了一下，眉头微蹙。
“但若是落入它们手中...”
少女的目光转向那条小巷，回想起刚才怪物仓皇逃窜的一幕。即使是那种级别的欲魔，也不敢直面神代家的星纹，这足以证明其力量的纯粹与强大。
“他还不知道自己的力量意味着什么。”她继续低语，观察着千岁困惑的表情和动作，“一个尚未觉醒的传承者，在都市的阴影中摸索...多么危险的局面。”
她从口袋中掏出一个小型装置，对准千岁的方向按下按钮。装置发出微弱的嘀嗒声，屏幕上一串串数据滚动。
“能量读数超出预期...已经开始与宿主深度融合...同步率持续上升...”她阅读着屏幕上的信息，表情越发严肃，“觉醒进程比预测的更快。必须在他完全觉醒前做出决定。”
大厦顶层的风吹动着她的长发和领带，远处的千岁终于从震惊中恢复，拉下衣袖，遮住了仍在微微发光的星纹。他最后看了一眼小巷深处，然后转身离开，背影在夕阳下显得既孤独又坚定。
少女放下望远镜，若有所思。
“神代千岁，你会成为拯救世界的关键，还是毁灭世界的导火索？”她轻声问道，声音消散在风中，“学院必须做出选择——是引导你，控制你，还是...在必要时消灭你。”
她看着千岁的身影消失在街角，然后转身走向楼梯间。黑色的水手服下摆在风中飘动，金色的蛇纹纽扣闪烁着神秘的光芒。
而在下面的街道上，千岁抚摸着仍在发热的右臂，心中充满了疑问。那个怪物是什么？为什么星纹会让它逃跑？神代家族到底背负着怎样的使命？
他抬头望向天空，暮色初现，几颗较早出现的星星已经在天幕上闪烁。那些遥远的天体与他手臂上的图纹有着神秘的联系，而今天，他第一次窥见了这种联系的冰山一角。
“祖母，”他轻声低语，仿佛在向已逝的亲人寻求答案，“请告诉我，我该怎么做。”
没有回答，只有臂上星纹持续的温热，如同遥远的星辰在无声地低语。
