夜晚的寒冷并未随着黎明完全散去。
维比娅在柴房的角落里被冻醒，喉咙干涩发痒。
她将粗麻布片裹紧了些，但寒意依旧刺骨。
“晨间问候，我的小维比娅。”
系统文字如期而至，带着闪烁的银光，“检测到体温偏低，建议进行十分钟原地跳跃运动以促进血液循环。”
“当然，如果被克劳迪娅女士发现你“精力过剩”，今日的早餐份额可能会永久取消。”
“选择权在你。”
维比娅忽略了这个建议。
她静静地听着外面的动静。
府邸比往常更早地苏醒，仆人们匆忙的脚步声和压抑的交谈声显示出不寻常的气氛。
“今日特殊事件提示：卢修斯伯父的客人，盖乌斯·尤利乌斯·塞维鲁，帝国北部边境的税务官暨地方法官，将于午前抵达。”
“府内全员需展现弗拉维乌斯家族的最佳风貌。”
系统顿了顿，补充道，“当然，“全员”不包括你，你只需确保自己隐形，并在需要时成为衬托他们高贵的背景板。”
前厅传来克劳迪娅尖锐的指令声和卢修斯低沉的嘱咐。
马库斯也被早早叫起，他的抱怨声隐约可闻。
维比娅知道，这意味着她需要承担更多工作，并且要远离客人的视线。
维比娅悄悄溜出柴房，打算从后院绕到厨房开始日常劳作。
然而，系统的提示音再次响起。
“紧急支线任务：迷途的羔羊。”
“任务内容：在盖乌斯·尤利乌斯·塞维鲁抵达前，清理府邸正门阶梯上的积雪与冰凌。”
“务必在客人抵达时，保持正在劳作的状态，并确保让他注意到你。”
“奖励：帝国银币一枚。”
“失败惩罚：当众滑倒，摔碎门廊旁陈列的、卢修斯伯父珍视的仿古陶罐。”
她的脚步僵住。
这个任务充满恶意。
清理积雪是合理的，但被客人“注意到”？一个衣衫褴褛、疑似奴仆的女孩，引起一位帝国税务官兼法官的注意，绝非好事。
而失败惩罚更是精准打击卢修斯脆弱的虚荣心，后果不堪设想。
维比娅没有选择。
寒风卷着雪粒抽打在她的脸上。
维比娅找到一把破旧的扫帚和一个小铲，走向正门阶梯。
石阶上覆盖着昨夜新落的积雪，底下是坚硬的冰层。
她的手指很快冻得通红麻木，每一次铲除冰凌都耗费巨大力气。
单薄的麻布裙根本无法抵御寒风，维比娅瘦小的身体在风中微微发抖。
就在她艰难劳作时，马蹄声和车轮碾过积雪的声音由远及近。
一辆由两匹健马拉着的、带有封闭车厢的马车，在几名骑手护卫下，停在了府邸门前。
马车的木质车厢上雕刻着简单的纹章，显示着来者的身份。
车门打开，一名身着厚实羊毛披风、头戴皮帽的中年男子率先下车。
他的目光锐利，面容精悍，下颌线条紧绷。
这就是盖乌斯·尤利乌斯·塞维鲁。
他的视线扫过府邸门面，然后自然而然地落在了正在阶梯旁瑟瑟发抖、手中还握着破扫帚的维比娅身上。
塞维鲁的目光在她的身上停留了一瞬。
他的眼神没有怜悯，没有好奇，更像是在评估一件物品，或者审视一个意外的变量。
冰冷，精准，不带感情。
维比娅感到一股寒意从脊椎升起，比物理上的寒冷更甚。
她立刻低下头，假装专注于清理最后一点冰碴。
卢修斯和克劳迪娅已经满脸堆笑地迎了出来，热情地将塞维鲁请进屋内。
马库斯也穿着体面的长袍跟在后面，努力做出稳重的姿态。
没有人再看维比娅一眼，仿佛她真是阶梯的一部分。
“任务完成。”
系统提示，“银币已存入系统空间，可在适当时机提取实物。”
“温馨提示：塞维鲁大人似乎对你产生了约零点五秒的兴趣，祝你好运。”
维比娅攥紧了扫帚柄。
这“好运”恐怕是厄运的前兆。
她被勒令待在厨房，不得进入主屋区域。
透过厨房狭窄的窗户，维比娅能听到宴会厅隐约传来的交谈声和笑声。
空气中飘来烤肉的香气，让她的胃部再次剧烈地抽搐起来。
厨房管事，一个沉默寡言、脸上有刀疤的老妇人玛尔塔，扔给维比娅一块比往常更硬的黑面包和一碗稀薄的菜汤。
这就是她今天的全部食物。
“新任务发布：饥饿者的忍耐。”
系统界面弹出，“在宴会进行期间，停留在能清晰闻到食物香气的位置，持续三十分钟。”
“奖励：饱腹感幻觉（持续一小时）。”
“失败惩罚：胃部痉挛（持续两小时）。”
维比娅默默地接过食物，走到厨房门口靠近走廊的位置坐下。
那里正对着宴会厅方向，香气更为浓郁。
她小口地啃着黑面包，就着寡淡的菜汤吞咽下去，努力忽略那诱人的烤肉味和香料气息。
这是一种缓慢的折磨，系统总能找到这些细致入微的方式来摧残维比娅的神经。
三十分钟终于过去，饱腹感幻觉如期而至。
一种虚假的满足感暂时抚平了胃部的躁动，但精神上的空洞感却愈发明显。
午后，府邸似乎安静下来。
客人可能去休息了，卢修斯大概在书房，克劳迪娅和马库斯也各自回了房间。
她被玛尔塔指派去清理宴会后的餐具。
就在维比娅抱着一摞沉重的餐盘走向厨房时，在走廊的转角，她差点撞到一个人身上。
是盖乌斯·尤利乌斯·塞维鲁。
他脱去了披风，穿着深色的束腰长袍，正独自站在那里，似乎是在观察走廊墙壁上挂着的一幅陈旧地图。
维比娅吓得连忙后退，低垂着头。
“对，对不起，大人。”
她的声音细若蚊蚋。
塞维鲁转过身，他的目光再次落在维比娅的身上。
这次更久，更仔细。
塞维鲁从她冻疮未愈的手，看到她磨损严重的裙摆，最后停留在她低垂的、带着淤青的脸颊上。
“你是这家的仆人？”
他的声音平稳，没有起伏。
“是……是收养的侄女，大人。”
维比娅按照卢修斯夫妇对外宣称的身份回答，声音紧绷。
“维比娅·弗拉维娅？”
塞维鲁突然说出了她的全名。
维比娅猛地抬头，眼中闪过一丝惊愕，随即又迅速低下。
他怎么会知道？
塞维鲁没有错过她那一瞬间的反应。
“我与你父亲，有过一面之缘。”
他淡淡地说，语气听不出是怀念还是陈述事实，“一个……不识时务的学者。”
塞维鲁没有再说什么，只是挥了挥手，示意维比娅可以离开。
她如蒙大赦，抱着餐盘匆匆走向厨房，背后却感觉那道冰冷的视线一直跟随着她。
“有趣的发展。”
系统评论道，“塞维鲁大人似乎拥有出色的记忆力，以及对故人之后“微不足道”的关心。”
“触发隐藏线索：“父亲的遗产”。”
“请保持关注。”
整个下午，维比娅都心神不宁。
他提到她父亲时的语气，以及他那洞察一切的眼神，都让她感到不安。
傍晚时分，意外发生了。
马库斯大概是喝多了宴会剩下的酒，摇摇晃晃地闯进后院，那里维比娅正在晾晒洗好的衣物。
他双眼通红，脸上带着醉醺醺的狞笑。
“小维比娅……白天有贵客在，我懒得理你。”
马库斯口齿不清地说，“现在……让我们继续早上的课程……”。
他扑了过来，动作因醉酒而笨拙，但力量依旧远大于她。
维比娅奋力抵抗，抓挠马库斯的手臂，但被他死死按在晾晒的湿床单上。
潮湿冰冷的亚麻布贴着她的后背，马库斯沉重的身体和酒臭的呼吸让她一阵阵反胃。
“放开我！”
维比娅嘶声道。
“哼！等我把你变成残花败柳，看你还怎么装清高！”
他喘息着，开始撕扯她的衣襟。
维比娅的眼中闪过一丝绝望，她正准备用尽所有力气反抗时，一个冷静的声音在院门口响起。
“弗拉维乌斯家的待客之道，真是别具一格。”
马库斯的动作猛地僵住。
维比娅循声望去，只见盖乌斯·尤利乌斯·塞维鲁站在那里，身后跟着他的一名护卫。
塞维鲁的脸上没有任何表情，只是静静地看着这一幕。
他连滚带爬地起身，酒醒了大半，脸色惨白。
“塞，塞维鲁大人……我，我们只是……”。
他没有看马库斯，目光转向从地上挣扎着坐起，匆忙掩住衣襟的她。
塞维鲁的眼神依旧没有任何波澜，仿佛刚才看到的只是一场无趣的街头闹剧。
“卢修斯。”
他的声音不高，却清晰地传遍了寂静的院落。
很快，闻讯赶来的卢修斯和克劳迪娅看到了这一幕，两人的脸色瞬间变得无比难看。
“看来府上有些……内部事务需要处理。”
塞维鲁对卢修斯淡淡地说，“我就不打扰了。”
他没有指责，没有评论，只是简单地陈述，然后带着护卫转身离开。
但这种漠然的态度，比直接的斥责更让他感到羞辱。
当晚，维比娅被克劳迪娅用藤条狠狠抽打了一顿，罪名是“勾引堂兄，败坏门风”。
卢修斯阴沉着脸在一旁看着，没有阻止。
马库斯则被严厉警告，但并未受到实质惩罚。
她趴在柴房的干草堆上，背部的疼痛火辣辣地持续着。
系统的提示在眼前闪烁：
“日终总结：今日存活确认。”
“饥饿度：70%（感谢幻觉）。”
“痛苦指数：89%。”
“精神稳定性：35%。”
“综合评价：B-（成功引起关键人物注意，代价是皮肉之苦。）”
“成长记录：隐匿能力提升至LV3，危机感知提升至LV2。”
“特殊事件记录：“父亲的遗产”线索已激活。”
“系统点评：黑暗中的舞步已然开始，小心脚下，我的小维比娅。”
“下一个陷阱，或许就藏在“善意”之中。”
窗外，奥比杜斯城的夜晚深沉如墨。
维比娅将脸埋在粗糙的干草中，塞维鲁那冰冷的眼神和马库斯狰狞的面孔在她的脑中交替出现。
维比娅意识到，这座府邸的阴影远比她想象的更浓重，而来自外界的目光，或许并非救赎，而是另一重未知的危险。
系统的任务只是明面上的折磨，真正致命的，是人心深处毫无征兆的恶意与算计。
……………
