元界第七空港弥漫着能量引擎的轰鸣和金属摩擦的刺耳声响。这里不像中央港口那样光鲜，更像一个巨大的星际废车场，停泊着各式各样饱经风霜、改装得奇形怪状的维度船只。空气中混杂着机油、劣质燃料和臭氧的味道。
星野苍、九条莲和铃音站在码头边缘，望着眼前那艘被称为“破晓号”的船。它与其说是船，不如说是一堆勉强拼凑在一起的锈蚀金属——船身上布满补丁和焊接痕迹，几根能量导管裸露在外，发出不稳定的嗡鸣，主引擎甚至有一个还在间歇性地喷出黑烟。它歪斜地停靠着，仿佛下一秒就会散架。
“这……就是‘破晓号’？”苍的语气带着难以置信的失望。他想象中的资深猎人的座驾，至少应该光鲜威武一些。
莲的眉头紧锁，他的目光更像是在扫描一件精密仪器，而非一艘船。“结构稳定性存疑，能量回路冗余设计混乱，外壳金属疲劳度极高……这艘船的生存概率，根据计算，低于百分之三十。”
铃音则微微侧头，似乎在倾听什么，轻声道：“但是……它好像有‘声音’，很疲惫，但很顽强，像一头不肯倒下的老狼。”
就在这时，船身的侧舷一个检修口“哐当”一声被踹开，雷恩·沃克探出半个身子，依旧是那副懒洋洋的样子，工作服上沾满了油污。他嘴里叼着能量焊枪的防护镜，瞥了三人一眼。
“来了？愣着干嘛？上来干活！”他语气粗鲁，没有丝毫客套，“小子，你去后面把三号辅助引擎的渗漏管线给我拧紧，工具在墙角的箱子里。九条家的小鬼，你来看看主控板的能量分流矩阵，第三节点信号延迟快他妈飙到红线了！小姑娘，你去生活舱，把储物柜里那几罐能量润滑剂找出来，分类摆好！”
一连串的命令砸过来，没有丝毫欢迎仪式，直接进入了“打杂”环节。
苍愣了一下，随即应了一声，麻利地去找工具箱。莲虽然对雷恩的称呼和态度不满，但对技术问题本身有着本能的好奇，沉默地走向主控室。铃音也乖乖地点点头，走向生活舱。
接下来的几个小时，三人完全陷入了忙碌的“打杂”之中。苍在狭窄肮脏的引擎舱里与顽固的螺栓和渗漏的冷却液搏斗，莲则面对着一套古老且经过无数次魔改、逻辑混乱的控制系统，试图理清那些杂乱无章的能量回路。铃音则在堆满杂物、弥漫着怪味的生活舱里艰难地整理着。
没有期待的冒险故事，没有高深的狩猎技巧传授，只有仿佛永远干不完的、枯燥又脏累的机械维修工作。雷恩则像个最苛刻的工头，偶尔过来看一眼，丢下一两句“手别抖！”“这里焊死了，笨蛋！”“能量极性反了，你想炸了这船吗？”之类的嘲讽，然后又钻到别处去捣鼓。
当“破晓号”终于发出一阵更加剧烈的颤抖，挣脱码头束缚，摇摇晃晃地驶入维度通道时，三人几乎累瘫在各自的位置上。
通道内的航行也比之前乘坐的渡船颠簸得多，船体不断发出令人牙酸的呻吟。
“喂，雷恩先生，”苍终于忍不住，在引擎噪音中大声问道，“我们不是去执行清理任务吗？为什么……”
“为什么让你们修船？”雷恩头也不回，操控着看起来随时会散架的方向舵，“小子，记住，在维度里航行，你的船就是你第二条命。不了解它的每一颗螺丝，不熟悉它的每一次喘息，关键时刻，它就会要了你的命。猎人，可不是坐在干净船舱里喝咖啡就能当的。”
他顿了顿，语气略带嘲讽：“还是说，你们以为猎人的工作，就是摆个pose，放个闪光的大招？”
苍被噎得说不出话。莲在一旁沉默地记录着控制台上不断跳动的、大多数都处于危险临界值的数据，似乎对雷恩的话有所认同。
铃音小声对苍说：“他说的……好像有点道理。这艘船虽然破旧，但每一个零件似乎都被精心维护过。”
经过一段不算漫长的颠簸航行，“破晓号”猛地一震，脱离了维度通道。
眼前的景象让三人瞬间忘记了疲惫。
**锈蚀机械境**。
这是一个完全由金属构成的世界。巨大的、锈迹斑斑的齿轮如同山峦般层叠起伏，缓慢地转动着，发出震耳欲聋的轰鸣。天空中悬浮着断裂的金属桥梁和静止的庞大机械结构，如同巨神的残骸。地面是厚厚的、红褐色的氧化铁砂砾，踩上去沙沙作响。空气中弥漫着浓重的铁锈味和某种衰败的机油气息。整个维度给人一种巨大、古老、正在缓慢走向死亡的沉重感。
“我们的任务，”雷恩的声音将三人从震撼中拉回，“是清理掉盘踞在‘心脏熔炉’外围区域的失控机械单位，并修复几个关键的能源节点。根据情报，最近这里的机械单位异常活跃，攻击性很强。”
“心脏熔炉？”莲立刻抓住了关键词。
“这个世界的中枢，维持所有机械运转的能量源泉。据说在维度深处。”雷恩没有过多解释，操控着“破晓号”降落在一個相对平坦的、由巨大齿轮平台构成的区域。
“拿好你们的装备，行动开始。小子，你打头阵，注意感知地面震动。小鬼，你负责扫描环境能量异常和构筑临时防御。小姑娘，监听附近的能量信号和机械单位的活动频率。”
命令简洁明了。三人拿起雷恩分发的基础装备——主要是能量武器和简易维修工具，深吸一口气，踏上了这片锈蚀之地。
脚下是松软的铁砂，四周是望不到边的金属废墟，齿轮转动的轰鸣声无处不在，形成一种压抑的背景音。没走多远，铃音突然停下脚步，脸色微变。
“有东西过来了！很多！频率很杂乱……充满攻击性！”
她话音未落，前方和侧面的金属残骸中，猛地钻出数十只形态各异的机械生物！它们有的像巨大的金属蜘蛛，腿部是高速旋转的钻头；有的如同匍匐的猎犬，口中凝聚着不稳定的能量光束；更多的则是类似人形但关节扭曲、手持生锈利刃的构造体。它们的电子眼中闪烁着混乱的红光，发出刺耳的金属摩擦声，如同潮水般涌来！
“准备战斗！”苍低吼一声，能量步枪瞬间抬起，但他更信赖自己的拳头，右臂之上，幽蓝色的星骸纹路开始隐隐浮现。
莲双手快速舞动，数面半透明的能量护盾瞬间在前方构筑成型，挡住了最先袭来的几发能量光束。
铃音则集中精神，试图捕捉这些机械单位混乱信号中的规律，寻找干扰或控制的可能性。
战斗一触即发！
苍如同猛虎入羊群，星骸化的右拳带着恐怖的力量，直接将一只扑来的机械猎犬砸成了废铁！莲的构筑精准而高效，护盾防御，能量刃切割，同时不断分析着这些机械体的结构弱点。铃音则用她的感应能力，提前预警来自死角的攻击，并偶尔能干扰一些能量攻击的轨迹，使其偏离目标。
这些机械单位数量虽多，但个体实力并不算太强，在三人逐渐默契的配合下，很快被清理一空，只留下一地冒着电火花的残骸。
“只是外围的杂兵。”雷恩的声音从通讯器里传来，他似乎一直通过无人机观察着战况，“继续前进，目标，三号能源节点。”
接下来的路程，他们遭遇了数波类似的袭击，强度逐渐增加，甚至还出现了一些能够自爆的小型单位和能够发射穿透性能量钉刺的远程单位。战斗变得越发艰苦，苍的星骸化使用频率增加，莲的精神力消耗巨大，铃音的脸色也越来越苍白。
终于，在摧毁了一台如同小型堡垒般的多足炮台后，他们抵达了目的地——一个半埋藏在巨大齿轮下的、散发着微弱蓝光的能源节点。节点周围环绕着复杂的管道和能量线路，但此刻，许多线路已经被破坏，节点本身的光芒也闪烁不定。
“就是这里了。”莲走上前，开始检查节点的结构，“破坏很严重，像是被有意撕扯的，不像是自然老化或失控机械所为。”
就在他试图着手修复时，铃音突然猛地转过身，望向侧后方一片高耸的金属垃圾山，脸上露出极度警惕的神色。
“有人！很强的能量反应……而且……带着很不好的‘声音’！贪婪……毁灭……”
几乎同时，一个轻佻而充满恶意的声音通过扩音装置，在空旷的金属山谷中回荡起来：
“哎呀呀，看看这是谁？这不是雷恩老哥那艘破船上的小跟班吗？动作挺麻利嘛，这么快就清到这里了。”
从垃圾山后，缓缓转出五六个身影。他们穿着统一的、带有骷髅与齿轮标志的黑色战斗服，装备精良，眼神凶狠。为首的是一个留着莫西干头、脸上带着一道能量灼伤疤痕的男人，他肩上扛着一把夸张的、还在冒着青烟的能量斧。
“我们是‘掠夺者公会’，”疤痕男舔了舔嘴唇，目光贪婪地扫过苍三人，最终定格在闪烁的能源节点上，“这个节点，还有你们的小命，我们‘碎骨’小队，收下了！”
真正的敌人，出现了。
（第九章 完）
