晨光熹微，驱散了驿馆最后一缕夜的沉寂。昭宁起身，由小草服侍着梳洗。小丫头动作依旧带着几分生涩的谨慎，但比之初见时，已从容了许多。昭宁透过铜镜，看着身后那张认真又难掩稚气的小脸，昨夜探得线索的凝重心情，也仿佛被这晨光冲淡了几分。
“今日不必拘礼，随本宫出去走走。”昭宁淡淡道，语气虽依旧平稳，却少了几分宫中的疏离。她今日换了一身月白云纹的常服，长发仅用一根玉簪松松绾起，减了三分威仪，添了七分清雅，如同哪家偷溜出门游玩的贵族小姐。
小草眼睛一亮，脆生生应道：“是，殿下！”她能感觉到，公主待她，是不同的。她自己也换上了昭宁赏的浅青色衣裙，虽仍是布衣，却浆洗得干净平整，衬得她小脸愈发白皙。
早膳后，昭宁摒退了大队仪仗，只带了作普通护卫打扮的卫凌云和另外两名精干侍卫，以及小鸟般雀跃又努力保持稳重的小草，悄然从驿馆侧门而出。
她没有前往城中繁华的主街，而是凭着记忆中对那桑皮纸记录方位的推断，以及一种直觉，径直穿街走巷，来到了县城西市。
与东市的井然有序、商铺林立不同，西市更像一个巨大的、喧嚣的蜂巢。空气中混杂着牲畜、汗液、劣质脂粉、各种食物和药材的气味，人声鼎沸，车马辚辚。贩夫走卒的吆喝，妇人讨价还价的尖锐，孩童的哭闹嬉笑，构成了一幅鲜活而粗糙的市井画卷。
小草下意识地靠近了昭宁一步，这里的气息让她既熟悉又不安。熟悉的是这底层生活的烟火气，不安的是怕公主殿下不适应这般的嘈杂与……不甚洁净的环境。她偷偷抬眼去看昭宁，却见公主面色如常，甚至眼底带着一丝不易察觉的探究，目光缓缓扫过沿街的摊贩，如同在鉴赏一幅生动的长卷。
她的目光最终落在一个相对干净的茶摊上。摊主是个头发花白、精神却矍铄的老者，正慢条斯理地擦拭着粗陶茶碗。
“老人家，叨扰了，可否借个座位，歇歇脚？”昭宁走上前，声音温和有礼。
老者抬眼，见昭宁气度不凡，虽衣着素雅，但通身的贵气难以遮掩，连忙起身：“小姐客气，快请坐，快请坐。”又招呼跟来的卫凌云几人，“几位爷也这边请。”
几人落座，昭宁要了几碗最普通的粗茶。茶水浑浊，带着一股涩味。小草学着昭宁的样子，小口啜饮，却被那苦涩激得微微蹙眉。
昭宁看在眼里，并不说破，转而与老者攀谈起来：“老人家，这西市倒是热闹。听闻此地桑蚕业兴盛，不知现今这生丝、桑叶的行情如何？”
老者闻言，脸上的笑容淡了些，叹了口气：“小姐是外地来的吧？行情？哪还有什么行情哟！”他压低了声音，“如今这西城周边的桑田，十有七八都归了‘青蚨会’，价格全是他们一口说了算。我们这些零散养蚕的，桑叶要么卖给他们，价格压得极低，要么就烂在地里，他们不准别人来收，也不准我们卖给别人。难啊！”
“青蚨会？”昭宁眸光微闪，果然印证了账册上的代号，“这是何等商会，竟有如此能耐？”
“商会？”老者嗤笑一声，带着无奈与愤懑，“说是商会，不如说是……唉！”他警惕地四下看了看，声音更低，“他们养着好些打手，专干些强买强卖、欺行霸市的勾当。前头街角那家，原本自己有个小织坊，就因为不肯把生丝低价卖给青蚨会，没过几天，织机就被人半夜砸了个稀烂，人也被打伤了，现在门都关了。”
正说着，旁边一个卖竹编的汉子插话道：“何止！俺听说，城东李家庄那片上好的水田，原是说好了价要卖的，青蚨会看上了，硬是压了一半的价，庄户不依，他们便勾结衙门，污蔑人家拖欠田赋，把人抓了进去，田自然就‘充公’，转手就到了他们名下！这跟明抢有什么分别！”
“勾结衙门？”昭宁适时露出惊讶之色，“县令大人就不管吗？”
“管？”卖竹编的汉子冷哼一声，满是嘲讽，“王县令？哼，只怕……”他话未说完，被茶摊老者用眼神制止了，汉子也意识到失言，悻悻地闭了嘴，低头整理他的竹筐。
虽未明说，但意思已不言而喻。昭宁心中冷笑，王德福果然脱不了干系，而这“青蚨会”行事如此猖獗，俨然是地方一霸。
就在这时，不远处一个胭脂水粉摊前传来一阵骚动。一个满脸横肉的彪形大汉，带着两个流里流气的跟班，正对着那瘦弱的摊主呼喝：“……这个月的‘香火钱’，到底交是不交？爷们儿可没空跟你耗着！”
那摊主是个面容憔悴的妇人，苦苦哀求：“虎爷，再宽限两日吧，这几日生意实在清淡……”
“宽限？老子宽限你，谁宽限老子？”那被称作虎爷的大汉一把揪住妇人的衣襟，扬手便要打。
周围人群纷纷避让，敢怒不敢言。
昭宁眼神一凛，卫凌云会意，身形微动，便欲上前。
然而，有人比卫凌云更快。
只见那虎爷举起的手腕，被一只骨节分明、看似并不强壮的手牢牢攥住，竟不能再落下分毫。出手的，竟是卫凌云身侧一名一直沉默寡言的年轻侍卫，他面色平静，目光却锐利如刀。
“光天化日，欺凌妇孺，王法何在？”年轻侍卫声音不高，却带着一股不容置疑的力量。
虎爷挣了一下，竟没能挣脱，心中骇然，嘴上却依旧强硬：“哪里来的小子，敢管青蚨会的闲事？活腻了不成！”
“青蚨会？”年轻侍卫嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“没听说过。”他手腕微一用力，那虎爷顿时惨叫一声，只觉得腕骨欲裂，整个人被一股巧劲带得踉跄几步，险些栽倒在地。
两名跟班见状，叫嚣着冲上来，却被年轻侍卫三拳两脚，干净利落地放倒在地，呻吟着爬不起来。
虎爷捂着手腕，又惊又怒地瞪着年轻侍卫，色厉内荏地撂下狠话：“好！好小子！你给爷等着！”说完，带着跟班狼狈地挤开人群跑了。
那妇人惊魂未定，连连向年轻侍卫道谢。周围百姓也投来感激又带着担忧的目光。
年轻侍卫回到昭宁身边，依旧沉默，仿佛刚才只是随手赶走了几只苍蝇。
昭宁微微颔首，心中对卫凌云麾下之人的能力有了更直观的了解。她起身，放下几枚铜钱在茶摊上，对那老者道：“老人家，茶钱。”
老者连忙道：“小姐，这……这使不得，碗粗茶不值当……”
“无妨。”昭宁淡淡一笑，目光扫过方才议论的几人，最终落在小草身上，“我们走吧。”
离开茶摊，走在依旧喧嚣的市集上，小草的心情却与来时不同。她看着昭宁平静的侧脸，想到刚才那恶霸的嚣张和侍卫出手的英姿，还有茶摊老者和那汉子的话，心中对那“青蚨会”和包庇他们的狗官充满了愤怒。她忍不住小声问：“殿下，那些坏人……真的没办法治他们吗？”
昭宁停下脚步，回头看她。阳光透过街边屋檐的缝隙，洒在小草仰起的脸上，那双清澈的眸子里，映着光，也映着毫不掩饰的信任与期盼。
昭宁伸出手，用指尖轻轻拂去她发梢不知何时沾上的一点飞絮，动作自然得仿佛做过无数次。
“自然会有人治他们。”昭宁的声音很轻，却带着一种斩钉截铁的意味，“这世间，总有法理，总有……公道。”
她的指尖离开发丝，似无意地轻轻碰了碰小草温热的脸颊，一触即分。
小草浑身微僵，脸颊瞬间飞起红霞，心跳如擂鼓，连公主后面说了什么都没听清，只呆呆地看着那只收回的、如玉般的手。
昭宁已转身继续前行，唇角弯起一个极浅的弧度。
市井的线索，百姓的怨声，恶霸的横行，还有身边这小丫头全然信赖的目光……这一切，都让她更加坚定了要将此案彻查到底的决心。
“青蚨会”……她默念着这个名字，眼底寒意凝聚。不过是藏于阴沟里的蛀虫，也敢妄称“青蚨”，觊觎国之根基？
她倒要看看，这看似铜墙铁壁的利益网，能经得起她几番敲打。而身边这株需要庇护的幼苗，她也很有兴趣，看着她会如何在自己羽翼下，慢慢生长。
