夜色渐深，运河上的雾气似乎更浓了些，对岸的灯火在氤氲水汽中显得愈发朦胧不清。昭宁依旧伫立窗边，指尖无意识地蜷紧，那枚与苏云裳手中玉符隐隐相连的灵觉，如同细丝般牵动着她的心神。舱内烛火跳跃，映得她侧脸轮廓分明，却掩不住眉宇间那一丝挥之不去的凝肃。
小草不敢打扰，只默默将凉了的茶水换成热的，又悄悄点了安神的熏香，希望能让殿下放松些许。
时间在寂静中缓慢流逝，如同船下粘稠的河水。就在昭宁几乎要按捺不住，准备加派人手时，她灵觉微动，感应到那枚玉符正平稳地向着座船返回。紧接着，舱外传来侍卫压低声音的禀报：“殿下，苏大家回来了。”
昭宁紧绷的肩线几不可察地一松，迅速转身坐回主位，顺手拿起方才搁下的书卷，仿佛一直沉浸其中。她清了清嗓子，声音维持着一贯的平稳：“让她进来。”
舱帘掀起，带着一身夜露寒气的苏云裳走了进来，身后跟着那两名侍卫。她白衣依旧，只是衣袂处沾了些许泥泞水渍，发丝也被雾气打湿，贴在光洁的额角，略显凌乱，却无损其清逸气质。她的脸色比离去时更为苍白，但双眸却亮得惊人。
“参见殿下。”苏云裳微微欠身。
昭宁的目光在她身上快速扫过，确认她并无明显外伤，心下稍安，这才放下书卷，语气带着几分恰到好处的不耐：“如何？去了这许久，可探得什么？莫要告诉本宫，只是去吹了吹河风。”
苏云裳对她的语气不以为意，反而唇角微扬，似是对这别扭的关心方式早已习惯。她示意侍卫将带来的一个用油布包裹的、湿漉漉的物件呈上。
“回殿下，幸不辱命。”苏云裳的声音带着一丝探查后的疲惫，却依旧清晰，“对岸确有一处隐秘的邪祀窝点，藏于一座废弃的河伯祠下。其中进行的，并非‘青蚨夺运’，而是一种更为古老阴毒的‘水溺祭’。”
“水溺祭？”昭宁眸光一凝。
“是。”苏云裳神色凝重，“以活人生辰八字刻于木偶，缚以重石，沉于河眼水脉交汇之处，辅以邪咒，汲取其生命精气与溺亡时的绝望怨念，用以滋养施术者自身，或炼制某些阴邪法器。此法残忍至极，被献祭者往往尸骨无存，魂飞魄散。”她指向那油布包裹，“这是在祭坛旁发现的，尚未使用的祭品木偶，以及记录部分生辰八字的残页。”
侍卫打开油布，露出里面雕刻粗糙、却透着森然邪气的木偶，以及几张被水汽浸得字迹模糊的纸张。
昭宁只看了一眼，便觉一股阴寒之气扑面而来，体内太阴玄功自发运转，将其驱散。她眉头紧锁：“可知是何人所为？与‘青蚨会’可有关联？”
“现场并未发现与‘青蚨会’直接相关的标识。”苏云裳答道，“主持邪祭的是一名擅长水遁邪法的妖人，已被我与侍卫联手击伤，可惜其借助水脉遁走，未能擒获。从其施展的术法路数来看，虽与‘青蚨夺运’同属阴邪一脉，但更为原始野性，似是更早流传于水乡民间的巫蛊之术，可能并非同一体系，但背后或许有某种我们尚未知晓的联系。”她顿了顿，补充道，“我在那河伯祠的残碑上，发现了这个。”
她说着，从袖中取出一张拓印的绢布，上面是一个扭曲的、似鱼非鱼、似蛇非蛇的诡异图案，旁边环绕着几个与水波纹理相似的符号。
“此图案，与殿下在湖州志上看到的‘蚌仙’符号，以及‘青蚨’残卷上的部分纹路，虽形态各异，但内在的‘汲取’与‘束缚’之意韵，如出一辙。”苏云裳指出关键，“云裳怀疑，有一个掌握了某种核心邪术原理的源头，正在根据不同地域的特点，散布着这些看似不同、实则同源的邪法。江淮水乡，便是‘水溺祭’；之前城镇，便是‘青蚨夺运’。”
这个推测，让昭宁心中寒意更盛。若真如此，这个隐藏在幕后的黑手，其势力范围与渗透程度，远超想象。
“可知那妖人遁往何处？”昭宁追问。
“其遁法诡异，借助水脉，气息消散极快，难以追踪。”苏云裳摇头，“不过，他受创不轻，短期内应不敢再在此地现身。我已让侍卫暗中通知本地里正，密切留意河伯祠及周边水域异常。”
昭宁沉吟片刻，知道此事急不得，能捣毁一处窝点，救下可能被献祭的无辜，已是不易。她抬眸，看着苏云裳苍白难掩倦色的脸，以及她指尖因寒气与先前战斗而微微的颤抖，心中某处微微一动。
“嗯，此事你处理得尚可。”昭宁语气淡然，听不出什么情绪，“夜色已深，你也辛苦了，先去歇息吧。卫将军，安排好值守，加强戒备。”
“是，殿下/末将领命。”苏云裳与卫凌云同时应道。
卫凌云带着侍卫和证物先行退下。苏云裳也施礼告退，转身向舱外走去。
就在她即将走出舱门时，昭宁忽然开口，声音不大，却清晰地传入她耳中：“等等。”
苏云裳停下脚步，疑惑回首。
昭宁对旁边侍立的小草吩咐道：“去将本宫那盒凝玉膏取来。”然后才看向苏云裳，语气依旧没什么起伏，仿佛只是随口一提，“你手上沾了污秽，那凝玉膏有清秽解毒之效，拿去擦擦。莫要带着一身河泥腥气，污了本宫的船。”
小草连忙应声，小跑着去取来一个精致的白玉盒。
苏云裳微微一怔，看向自己的手，确实因探查和打斗沾了些许泥污。她抬眸，迎上昭宁那双看似清冷、却隐有关切的凤眸，瞬间明白了这别扭的关怀。她双手接过那触手温凉的白玉盒，指尖与昭宁的指尖有刹那的轻触，一股微妙的暖流似乎顺着接触点蔓延开来。
“多谢殿下。”苏云裳唇角弯起一抹真心的弧度，这次没有调侃，只是郑重地道谢。
“快去。”昭宁似是不耐地挥了挥手，转身背对着她，目光重新投向窗外漆黑的河面，只是那悄然泛红的耳根，在烛光下隐约可见。
苏云裳眼底笑意更深，握着那盒显然价值不菲的宫廷御用膏药，轻轻退出了船舱。
舱内恢复了寂静。小草看着自家殿下依旧挺直却莫名显得柔和了几分的背影，偷偷抿嘴笑了。她就知道，殿下心里是疼惜苏大家的。
昭宁望着窗外，心中思绪翻涌。邪术的阴影如同这运河上的夜雾，看似散开，却又无处不在。南下的路途，注定不会平静。但，抚摸着指尖那残留的、微凉的触感，她忽然觉得，前路再险，似乎也并非不可面对。
