船队又行了两日，便抵达了此行的下一站——湖州。湖州府尹早已得了消息，率领大小官员在码头恭候，仪仗齐整，场面极为隆重。昭宁端坐凤驾之内，隔着纱帘受了众官拜见，只淡淡道了声“免礼”，便在地方官的前呼后拥下，住进了早已备好的行辕。
这湖州行辕临水而建，亭台楼阁，精巧别致，比之先前驿馆更显江南园林的风韵。是夜，府尹设下接风宴，席面极尽奢华，水陆珍馐，觥筹交错，丝竹管弦之声不绝于耳。
昭宁坐于主位，一身湖蓝宫装，衬得她容颜清冷，在满堂灯火下愈发显得高贵不可方物。她并不多言，只偶尔举杯浅酌，听着府尹与一众官员绞尽脑汁的奉承与本地风土人情的介绍，目光却似不经意地扫过席间众人。苏云裳与小草一左一右随侍在侧，苏云裳神色淡然，仿佛周遭喧嚣与她无关；小草则有些拘谨，小心翼翼地观察着这从未见过的繁华场面。
酒过三巡，气氛正酣。忽听得席间一位掌管漕运的官员笑着向昭宁敬酒：“殿下远来辛苦，卑职等无以为敬，特寻来一坛五十年的‘女儿红’，愿殿下凤体康健，福泽绵长。”
说话间，一名身着淡粉衣裙、身姿窈窕的侍女低眉顺眼地捧着酒坛上前，步履轻盈，要为昭宁斟酒。那侍女生得颇为秀丽，眼波流转间自带一股柔弱风情。
昭宁本欲抬手阻止，言明自己不欲多饮，目光落在侍女捧着酒坛的手指上，动作却微微一顿。那双手指白皙纤长，但在虎口与指腹处，却有着与她那柔弱姿态极不相符的、一层薄薄的茧子。那是长年练习兵刃，尤其是短刺或飞针之类细小兵器，才会留下的痕迹。
她体内灵觉亦在此时传来一丝极微弱的警示，并非杀气，而是一种刻意收敛的、锐利的气息。
昭宁心下冷笑，面上却不动声色，任由那侍女将琥珀色的酒液注入杯中。就在侍女斟酒完毕，准备退下之际，昭宁忽然伸出玉箸，看似随意地夹向盘中一块水晶肴肉，手腕却“不小心”地一抖，那玉箸竟直直朝着侍女的手腕点去！
这一下变故突生，又快又急！那侍女眼中闪过一丝惊骇，几乎是本能地，手腕一翻，五指如钩，便要格挡反扣！这一招迅捷狠辣，绝非普通侍女所能！
然而昭宁的玉箸却在触及她手腕前毫厘之处倏地停住，随即若无其事地收回，仿佛真的只是一时失手。她抬眸，似笑非笑地看着那脸色瞬间煞白的侍女，声音清越，带着一丝玩味：“这水晶肴肉滑不溜手，倒让本宫失仪了。看你反应，倒是……身手不凡？”
满堂喧哗瞬间静了下来，所有目光都聚焦在那侍女身上。府尹更是吓得脸色发白，冷汗涔涔而下。
那侍女僵在原地，进退维谷。
就在这时，坐于昭宁下首的苏云裳忽然轻笑一声，开口道：“殿下有所不知，湖州此地靠近太湖，民间女子亦有习武强身之风，尤其是漕帮、渔家女子，会些粗浅功夫防身也是常事。这位姑娘想必也是其中翘楚，反应敏捷些，亦是情理之中。”她话语温和，却巧妙地给了那侍女一个台阶，也暂时缓解了席间剑拔弩张的气氛。
昭宁瞥了苏云裳一眼，知她用意，便顺着话头，对那脸色稍缓的侍女淡淡道：“原来如此。倒是本宫少见多怪了。退下吧。”
那侍女如蒙大赦，连忙低头躬身，快步退了下去，背影竟有几分仓惶。
府尹连忙打圆场，斥责手下办事不力，竟安排了不懂规矩的婢女冲撞凤驾，又连连向昭宁请罪。
昭宁摆了摆手，表示无妨，宴会得以继续进行，只是气氛再不似先前热烈，多了几分微妙与揣测。
宴席散后，回到下榻的院落。
昭宁屏退左右，只留苏云裳与小草。她看向苏云裳，语气带着一丝不易察觉的探究：“你方才为何替她开脱？”
苏云裳微微一笑：“殿下既已试探出她的底细，当场拿下，不过得一个死士，或是一个什么都不知道的小卒子。打草惊蛇，反让幕后之人藏得更深。不如放长线，或许能钓出大鱼。”
昭宁轻哼一声，算是默认了她的说法。“此人伪装侍女，混入接风宴，其心可诛。只是不知，是冲本宫而来，还是另有所图。”她沉吟道，“府尹……看来这湖州的水，比我们想的还要浑。”
小草在一旁听得心惊胆战，忍不住道：“殿下，那……那我们要不要换个地方住？或者让卫将军加派人手？”
“怕什么？”昭宁挑眉看她，语气带着一丝傲然，“本宫倒要看看，是谁敢在太岁头上动土。传令给卫凌云，暗中盯着那个侍女，看她与何人接触。另外，仔细查查府尹的底细，以及湖州漕运、渔帮的势力分布。”
“是！”小草连忙应下，跑去传令。
屋内只剩下昭宁与苏云裳。烛光下，苏云裳看着昭宁因为方才一番机锋较量而显得神采奕奕的侧脸，忽然笑道：“殿下方才那一下‘失手’，真是恰到好处，颇有几分江湖高手的风范。”
昭宁被她笑得有些不自在，别开脸，耳根微热，嘴上却道：“哼，不过是些雕虫小技，也值得你夸赞？倒是你，反应不慢，看来墨家传人，不仅精通机关术数，于这人心鬼蜮，也颇为了解。”
苏云裳走近几步，声音压低，带着几分调侃：“殿下这是夸云裳，还是损云裳呢？云裳不过是觉得，殿下这般明明心思缜密、洞察秋毫，却偏要摆出高高在上、不食人间烟火的模样，实在是……有趣得紧。”
“你！”昭宁猛地转头，对上她近在咫尺、含笑的眼眸，只觉得那目光仿佛能看穿自己所有伪装，脸颊一阵发烫，想斥责她无礼，话到嘴边却成了，“……休得胡言！本宫累了，你且退下！”
苏云裳见好就收，笑着行了一礼，翩然离去。
昭宁看着她消失在门外的背影，摸了摸自己有些发烫的脸颊，心头一阵懊恼。这女人，真是越来越放肆了！可偏偏……又让人讨厌不起来。
窗外月色朦胧，树影摇曳。昭宁知道，这湖州的夜晚，注定不会平静了。她非但不惧，反而隐隐有些期待，这盘新的棋局，才刚刚开始。
