夜深人静，软香苑的喧嚣渐渐沉淀，只余下廊间偶尔走过的护院沉重的脚步声，以及远处模糊的更漏声。
苏挽纱的香闺内，烛火摇曳，将美人卸妆的影子投在墙上，拉得细长，显出几分诡异的伶仃。
芸娘的手指穿梭在她那浓密如瀑的青丝间，卸下最后一支发簪。
铜镜里，那张褪去铅华的脸依旧绝色，却透着一股洗尽繁华后的苍白与疲惫，眼底深处却是一片望不见底的寒潭。
“小姐，”她的声音压得极低，带着孤注一掷的颤抖，“您白日里说的话……奴婢想了许久。”
芸娘停下动作，从镜中小心翼翼地观察着苏挽纱的神色，“奴婢……奴婢的表哥叫赵五，在“济世堂”药材行做搬运伙计，他……他确实惹上了天大的麻烦，欠了赌坊五十两银子，若是三日內还不上，他们扬言要……要卸他一条胳膊……”。
泪水在她的眼眶里打转，却强忍着不敢落下。
在这地方，眼泪是最不值钱的东西。
苏挽纱没有回头，目光依旧落在镜中，仿佛在看自己，又仿佛透过这皮囊看着别的什么。
她伸出纤细的手指，轻轻点了一下镜面，正好点在自己锁骨上方一处新添的、被掐出的紫红色淤痕上。
“五十两……”。
苏挽纱喃喃自语，声音轻得像是叹息，“薛大官人随手赏的银票，便有五百两。”
“林嬷嬷抽走大头，落在我手里的，不过些许碎银……还不够买一支像样的簪子。”
她缓缓转过头，看向芸娘。
苏挽纱那双眼睛在烛光下显得格外深邃，没有了白日的娇怯媚态，只剩下一种冰冷的、近乎残酷的平静。
“芸娘，你说，这世道是不是很有趣？有些人一顿饭钱，便是另一些人卖身为奴也填不上的窟窿。”
“有些人一时兴起的玩乐，就能让他人骨断筋折。”
她被她看得心头发寒，下意识地点了点头，又慌忙摇头。
苏挽纱却微微勾起了唇角，那笑容里没有半分暖意：“你表哥的麻烦，或许……有办法解决。”
“不仅解决，或许还能让他……得些好处。”
芸娘屏住了呼吸。
“只是，”她话锋一转，指尖无意识地划过梳妆台光滑的表面，“需要他帮我做一件小事。”
“一件……很小很小的事。”
“小姐请吩咐！”
她急切地低声道，仿佛抓住了救命稻草，“只要能救表哥，奴婢……奴婢做什么都行！”
“不是你。”
苏挽纱轻轻摇头，“是你表哥。”
“他在药材行做事，接触药材……应是很方便吧？”
芸娘一怔，点了点头。
“我需要一点东西。”
她的声音压得更低，几乎成了气音，每个字却都清晰无比地敲在她的心上，“不多，只需一点点。”
“要不易察觉，混入脂粉或者香料里，几乎无色无味最好。”
芸娘的脸色瞬间变得惨白，她不是无知少女，在软香苑这等地方，她立刻明白了苏挽纱想要的是什么。
她的声音抖得不成样子：“小、小姐……您要那是……那是禁物！若是被发现了……”。
“所以，才要不易察觉。”
苏挽纱的眼神冰冷而锐利，“只需让人身上起些红疹，瘙痒几日，或是精神萎靡，食欲不振……便足够了。”
“不会出人命，只是……让人不太舒服而已。”
她看着芸娘惊恐万状的表情，语气忽然又软化下来，带上一丝凄楚的自嘲：“你看我这一身伤痕……明日刘守备走了，后日又不知来的是张老爷还是李员外？我不过是想……在自己实在受不住的时候，能让自己“病”上几日，躲一躲清静，喘口气……这也不行吗？”
苏挽纱的眼泪说来就来，盈满眼眶，欲落不落，配合着那身伤痕和苍白的脸色，显得无比真实，充满了被逼到绝境的绝望与哀求。
“难道……连这点小小的自保之法，都是奢望吗？”
她哽咽着，肩膀微微颤抖。
芸娘的心防彻底被击碎了。
小姐的说辞合情合理，而且听起来似乎并不打算用来害人性命，只是自保。
联想到薛茂的暴行和未来可能遇到的折磨，这点要求简直微不足道。
更何况，这还关系着表哥的性命。
巨大的愧疚和同情淹没了她。
芸娘猛地抓住苏挽纱的手，泪流满面：“小姐……苦了您了……奴婢……奴婢明白了！奴婢会想办法告知表哥！只是……需要些什么药材？奴婢不懂这些……”。
她反握住她的手，指尖冰凉：“我也不懂。”
“但你表哥在药材行，他应该知道些什么。”
“告诉他，要效果轻微、不易查出的。”
“若是……若是能让人微微发热，显出病态，便是最好。”
苏挽纱不能说得太具体，否则会引人怀疑。
一个深闺花魁，如何懂得这些阴私药材？她只需要给出模糊的方向，让那个被债务逼急的赵五自己去想办法。
贪婪和绝望会指引他找到最“合适”的东西。
“奴婢……奴婢记下了。”
芸娘重重点头，仿佛接下了什么神圣的使命。
“要快。”
苏挽纱松开手，恢复柔弱姿态，用绢帕拭泪，“你明日寻个由头，出去一趟。”
“小心些，莫让林嬷嬷和绿漪察觉。”
“是。”
就在这时，门外传来绿漪略显尖锐的声音：“小姐，妈妈让厨房送了安神汤来！”
芸娘立刻收敛情绪，快步走去开门。
绿漪端着一碗汤药进来，眼神狐疑地在芸娘红着的眼圈和苏挽纱带着泪痕的脸上扫过：“小姐，芸娘，你们这是……”。
苏挽纱虚弱地靠在椅背上，有气无力地道：“没什么……只是身上疼，心里难受，与芸娘说了几句体己话。”
她看向那碗汤药，微微蹙眉，“又喝汤药？方才的参汤才下肚不久。”
绿漪将汤药放在桌上，撇嘴道：“妈妈吩咐的，说是安神助眠，对您身子好。”
“小姐快趁热喝了吧，奴婢也好回去复命。”
她语气中带着一丝不易察觉的催促和监督意味。
苏挽纱目光扫过那碗深褐色的汤汁。
林嬷嬷的“好心”？恐怕是加了料的玩意儿，让她更好控制，或是更快从“不适”中恢复，以便继续接客。
苏挽纱心中冷笑，面上却顺从地端起药碗。
刺鼻的药味混杂着一丝奇异的甜香。
她屏住呼吸，小口小口地喝着，如同吞咽毒药——虽然这很可能就是。
看着苏挽纱喝完，绿漪脸上才露出笑容，收拾了碗勺：“小姐早些歇息吧。”
说罢，扭着腰走了。
房门关上。
她立刻走到窗边的花盆旁，用指尖探入喉间，无声地催吐。
方才饮下的药汁混着晚间的食物残渣，尽数呕入了繁茂的花木根部。
芸娘震惊地看着苏挽纱，连忙递上清水和帕子。
她漱了口，擦净嘴角，脸色比刚才更白，眼神却锐利如刀。
“看到了吗，芸娘？”
苏挽纱声音沙哑，带着一丝嘲弄，“在这里，每一份“好意”，都可能裹着蜜糖的砒霜。”
芸娘默然，手脚一片冰凉。
次日午后，芸娘借口要去街角的绣庄替小姐取先前订好的新衣样子，得了林嬷嬷的许可，出了软香苑。
她一路心神不宁，绕了几条巷子，才找到在济世堂后门附近焦急等待的表哥赵五。
赵五是个二十出头的青年，面容原本还算周正，此刻却眼窝深陷，满脸焦躁惶恐，见到芸娘，如同见了救星，一把将她拉到僻静处。
“芸娘！钱呢？凑到了吗？”
他急声问道，手指都在发抖。
芸娘看着赵五这副模样，心中酸楚，摇了摇头。
他的脸色瞬间灰败，绝望道：“完了……这下全完了……”。
“但是……”。
她咬咬牙，压低声音，“有一条路子，或许……不仅能解你的急，还能让你得些赏钱。”
赵五眼睛猛地一亮，宛若溺水者抓住浮木：“什么路子？快说！”
芸娘按照苏挽纱的吩咐，小心翼翼、含糊其辞地说了需求，只说是院里一位贵人想弄点让人“病”一下好躲清静的东西，效果要轻，绝不能出大事。
他听完，眼神变幻不定。
赵五在药材行做事，自然听过些阴私手段他搓着手，既兴奋又害怕：“这……这可是犯禁的……风险不小……”。
“那位贵人说了，事成之后，愿出这个数。”
她伸出两根手指。
“二十两？”他咽了口唾沫。
芸娘摇头，低声道：“是二百两。”
“先付五十两定金，东西到手，验过无误，再付一百五十两。”
这是苏挽纱教她说的，一个足以让赵五铤而走险的数字。
他倒吸一口凉气，眼睛瞬间红了。
二百两！不仅能还债，还能剩下不少！巨大的贪婪瞬间压倒了恐惧。
“干了！”
赵五咬牙道，“我知道哪种东西合适！“醉仙萝”的花粉，混上少许“瘴芋根”的粉末，无色无味，掺入香粉吸入或接触皮肤，会让人起红疹，低烧乏力，像是个风寒症状，五六日便自行消退，极难查出根源！剂量控制好，绝出不了人命！”
他说得又快又急，显然对此道并非一无所知。
芸娘听得心惊肉跳，却只能点头：“好……尽快弄来……要小心！”
“放心！药材库房看管不严，我找机会弄一点点出来，谁也发现不了！”
赵五信心满满，已被巨大的利益冲昏头脑，“明日！最迟明日这个时候，我还在这里等你！”
她怀揣着巨大的不安和一丝虚幻的希望，匆匆返回了软香苑。
芸娘不知道，自己递出的，并非只是一根救命稻草。
而是一颗被精心包裹、悄然种下的毒芽。
苏挽纱听到她带回的消息时，正对镜自照，指尖轻轻抚过锁骨那处淤痕，如同欣赏一件艺术品。
听到“醉仙萝”和“瘴芋根”的名字时，她眼底深处掠过一丝极淡的、属于泰敏旺的残酷笑意。
很好。
戏台已搭好，道具即将到位。
只等……合适的时机，拉开帷幕。
而这第一出戏，或许该找个“热心”的观众。
比如，那位刚刚表达过“怜惜”之意的刘守备？
镜中的美人，唇角缓缓弯起一个绝美而冰冷的弧度。
那处紫红色的淤痕，恰似一点妖异的胭脂痣。
……………
