过山虎的覆灭，在临州城西这片浑浊的水塘里投下了一块巨石，涟漪扩散，原有的势力格局被彻底打破。
石岩凭借着“协助官府”的名头和迅速膨胀的实力，俨然成了码头区域新兴的头面人物。
他接手了过山虎留下的两家赌坊和部分灰色产业，虽不及过山虎鼎盛时期，却也今非昔比，手下聚集了更多亡命之徒，每日进项颇丰。
石岩对那位神秘莫测的“大姐”越发敬畏，几乎到了言听计从的地步。
苏挽纱却并未因此放松警惕。
她深知，权力使人腐化，忠诚在绝对的利益面前往往脆弱不堪。
他的根基尚浅，骤得权势，难免志得意满，且他性情粗直，并非善于经营和驭下的材料，眼下看似风光，实则危机四伏。
苏挽纱并未过多干涉石岩对日常事务的管理，只牢牢掌控着财权和最重要的人事任免（通过石岩执行）。
同时，她开始有意识地培养和安插一些更机灵、且对她个人指令反应更迅速的心腹，渗透进他的势力的各个层面，尤其是新接手的赌坊和情报收集环节。
这些人，有些是石岩原本手下中被苏挽纱暗中考察后提拔的，有些则是她利用魅惑力场和银钱，从市井中物色的落魄文人或不得志的底层小吏，给予他们新的希望和远比跟着他更“光明”的前景（当然是画饼）。
“驭下之道，恩威并施，制衡为先。”
苏挽纱脑海中，柳轻尘的残念像是一个诲人不倦的阴暗导师，“石岩可用，但不可尽信。”
“你要让他依赖你，敬畏你，却又摸不透你。”
“至于那些新收拢的人，给予他们超越石岩能给的期望，让他们知道，真正的权柄在谁手中。”
她深以为然。
苏挽纱给石岩画下的饼是成为临州地下世界的“王”，而给那些心腹描绘的，则是将来“从龙之功”的远景。
层次分明，各取所需。
这一日，他兴冲冲地来见她（他们通常在码头仓库区一间隐秘的货栈会面），带来一个消息：漕运衙门即将对明年部分官粮转运的支线业务进行招标，其中一条通往邻县、途经几个富庶乡镇的线路，利润颇为可观。
以往这类业务大多被几家与官府关系密切的大商号把持，但今年似乎因某些人事变动，有了些许松动。
“大姐，这可是个肥差！”
石岩搓着手，眼冒精光，“要是能拿下来，咱们就能名正言顺地插手漕运，那可是日进斗金！还能搭上漕运衙门的关系！”
苏挽纱坐在阴影里，手指轻轻敲击着桌面，没有立刻回答。
漕运是大胤王朝的经济命脉之一，牵扯极广，水深无比。
以他们现在的实力，去碰这块蛋糕，无异于火中取栗。
“消息确实？”
苏挽纱问，声音平静。
“千真万确！”
石岩拍着胸脯，“我买通了漕运衙门一个书办，他亲口说的，招标文书过几日就会贴出来。”
“与我们竞争的，会有哪些家？”
“主要是“丰泰粮行”，东家姓钱，跟漕运衙门的一个副使是姻亲。”
“还有“永昌船坞”，他们自己有船，实力也强。”
“其他几家，规模小些，不足为虑。”
丰泰粮行，永昌船坞。
她记下了这两个名字。
苏挽纱沉吟片刻，道：“此事我知道了。”
“你先按兵不动，招标文书出来后，弄一份副本给我。”
“另外，去查清楚，丰泰的钱东家和永昌的东家，各有什么喜好、弱点，家中人口、产业分布，越详细越好。”
石岩虽然心急，但对她的判断早已信服，连忙答应着去了。
苏挽纱则陷入了沉思。
直接去竞标，希望渺茫。
他们一没有官方背景，二没有足够的船只和信誉，三来，这种招标往往暗箱操作，标书做得再好，也抵不过人家一句话。
必须另辟蹊径。
几天后，石岩送来了招标文书的副本，以及初步打听到的关于钱东家和永昌东家（姓赵，名守业）的信息。
钱东家好色，尤好人妻，且极其惧内；赵守业则是个典型的商人，精明谨慎，但近年身体不佳，其独子赵文睿是个热衷诗词、不通庶务的纨绔。
苏挽纱仔细翻阅着招标文书，目光最终落在了对承运船只的要求和保证金数额上。
要求不低，保证金更是高达五千两白银，这几乎是她目前能动用的全部流动资金。
“看到了吗？”
柳轻尘的声音响起，“规矩是死的，人是活的。”
“招标看似公平，实则关键不在标书，而在标书之外。”
“你的意思是？”
“钱东家好色惧内，这便是突破口。”
“赵守业年老多病，儿子不成器，这便是隐患。”
他慢悠悠地道，“至于保证金……谁说一定要我们自己出？”
苏挽纱眼中寒光一闪，明白了柳轻尘的意思。
借刀杀人，空手套白狼。
她制定了详细的计划。
第一步，针对钱东家。
苏挽纱让石岩物色了一个颇有姿色、丈夫早逝、家境贫寒又有些野心的年轻寡妇，名叫月娘。
由她亲自出面，易容后，以“落魄官家小姐”的身份接触月娘，许以重利和未来“富贵”，对其进行了一番培训和包装，然后精心设计了一场“偶遇”，让她进入了钱东家的视线。
果不其然，他很快被月娘的风情所迷，偷偷在外购置了小院金屋藏娇。
苏挽纱则通过她，掌握了钱东家不少隐秘，包括他利用粮行生意做的一些不法勾当，以及他贪污漕运款项的证据（月娘按照指示，套话并偷看到了部分账目副本）。
第二步，针对赵守业。
她让石岩派人，在赵文睿常去的诗社和酒楼，散播永昌船坞资金周转不灵、即将破产的谣言，并“不经意”地透露，赵守业重病缠身，时日无多。
同时，苏挽纱又匿名给他送去一封“好心人”的警告信，暗示他的儿子被人引诱参与非法印子钱生意，欠下巨债。
一时间，永昌船坞风声鹤唳，赵守业焦头烂额，既要应对谣言稳定人心，又要查证儿子的事情，心力交瘁，对竞标之事难免分心。
第三步，也是最关键的一步——保证金。
她将目标锁定在临州一家规模中等的“汇通钱庄”上。
钱庄的东家姓孙，为人吝啬刻薄，但极其看重信誉。
苏挽纱让石岩找了一个口齿伶俐、面貌忠厚的手下，冒充外地来的大客商，前往汇通钱庄，表示有一笔大生意要谈，需要开具一张面额一万两的银票作为资质证明，并愿意支付高额的费用和押金。
孙东家见有利可图，且对方手续看似齐全，押金也足，便放松了警惕，开具了银票。
然而，这张银票是特制的，有着极难察觉的细微瑕疵，在钱庄内部有特殊标记，只能在特定条件下承兑，而且，他派去的人，在拿到银票后，便立刻通过早已安排好的渠道，消失得无影无踪。
当然，这一切都在她的严密监控之下。
苏挽纱并不打算真的骗走这一万两，那会引来钱庄和官府的疯狂追查。
她的目的，只是“借用”这张银票的信用。
竞标之日到了。
漕运衙门外的公示栏前，人头攒动。
丰泰粮行的钱东家志在必得，永昌船坞的赵守业虽然到场，但脸色灰败，显然状态不佳。
其他几家陪跑的也陆续递交了标书。
石岩代表一家新注册的、名为“安顺货运”的行号（自然是苏挽纱幕后控制），也来到了现场。
他穿着体面的绸缎衣服，身后跟着两个捧着标书和“银票”的随从，气派十足。
当衙门的书吏唱名到“安顺货运”，查验保证金银票时，场面出现了戏剧性的一幕。
书吏拿起那张从汇通钱庄“借”来的万两银票，仔细看了看，眉头微皱，似乎察觉到了某些不对劲，但又不敢确定。
他抬头看了看石岩，又看了看周围其他竞争者怀疑的目光。
就在这时，早已安排在人群中的“托儿”开始窃窃私语：“汇通钱庄的票子？安顺货运？没听说过啊？”
“不会是假的吧？”
“听说汇通钱庄最近好像出了点事……”。
议论声不大，却足以让那书吏压力倍增。
他不敢擅专，只好拿着银票进去请示上官。
后台，负责此次招标的漕运衙门经历（从七品小官）周秉仁，正与钱东家派来的师爷低声谈笑，显然早已内定。
听到书吏汇报，周经历接过银票，他也是个老油条，一眼就看出这银票似乎有些问题，但又说不出具体问题在哪，而且汇通钱庄的名头不小，他也不敢轻易断定是假票。
“去，立刻派人去汇通钱庄核实！”
周经历吩咐道。
就在这时，石岩按照苏挽纱事先的指示，上前一步，不卑不亢地对他道：“大人，这银票绝无问题。”
“只是我家东主与汇通孙东家有些私交，此票乃特制，用以彰显诚意。”
“若大人不放心，可派人随我去钱庄，当场兑付五千两保证金，多余部分，便当是孝敬各位大人辛苦的茶钱。”
这话说得滴水不漏，既解释了银票的“特殊”，又展示了财力，还隐含了贿赂。
周经历闻言，脸色稍霁。
他沉吟起来。
核实需要时间，可能会耽误招标进程，而且这安顺货运如此“上道”，似乎比那只知道靠姻亲关系施压的钱东家更会做人……。
就在周经历犹豫之际，外面又起波澜。
一个管家模样的人急匆匆跑来，在钱东家的师爷耳边低语几句。
他的脸色瞬间大变，也顾不得场合，冲到他的身边，急声道：“周大人，不好了！我家东主……我家东主他……他被夫人堵在了外宅，闹得不可开交，家里都乱套了！”
自然是月娘按照苏挽纱的指令，选择了这个关键时刻，将钱东家养外室的事情“不小心”透露给了他那善妒的正室夫人。
周经历一听，眉头紧锁。
钱东家后院起火，而且是在招标的关键时刻，这让他对其能力和可靠性产生了严重怀疑。
一个连家事都处理不好的人，如何能承担官粮转运的重任？
再看永昌船坞的赵守业，一副病怏怏、神不守舍的样子，显然也不堪大用。
相比之下，这个突然冒出来的“安顺货运”，财力雄厚（至少表面如此），处事圆滑，似乎是个不错的选择……。
权衡利弊之下，周经历心中天平已然倾斜。
他挥挥手，对书吏道：“不必核实了，安顺货运标书合规，保证金……视为有效。”
就这样，在一片惊诧、怀疑和钱东家的师爷铁青的脸色中，石岩代表的“安顺货运”，成功拿下了这条官粮支线转运业务！
消息传出，临州商界一片哗然。
谁也想不到，最后胜出的，竟是一家名不见经传的新行号。
他对苏挽纱的手段佩服得五体投地。
而她，则立刻开始了后续操作。
苏挽纱让石岩立刻带着那张“借”来的银票，以及准备好的五千两现银（几乎是全部家底），前往汇通钱庄。
对外宣称是兑现保证金，实则是在钱庄孙东家惊疑不定、尚未反应过来之时，当场兑付，并支付了高额的费用，彻底坐实了这张银票的“合法性”，也堵住了他的嘴，甚至让他觉得这笔“大生意”虽然古怪，但自己并没吃亏，反而赚了笔快钱，于是也就偃旗息鼓，不再深究。
拿到官府的正式批文后，她并没有急于开展运输。
苏挽纱深知，以他们现在的运力，根本无法独立完成。
她再次运用了借鸡生蛋的策略。
苏挽纱让石岩以“安顺货运”的名义，将这条线路拆分，分包给了之前竞标失败的那几家小商号和一部分有船的散户，安顺货运则作为总包，负责协调、管理和质量把控，从中抽取佣金。
这样，既解决了运力问题，又将风险分散，还将那些小势力捆绑在了自己的战车上，初步形成了一个以安顺货运为核心的利益共同体。
同时，她严厉告诫他，对待官粮运输，必须慎之又慎，绝不能在质量和时间上出任何纰漏，这是他们洗白上岸、获取官府信任的第一步。
所有环节，苏挽纱都派了心腹严格监督。
这条官粮线路，开始为她的势力输送着不仅仅是金钱，还有更重要的——合法的外衣、官府的接触渠道，以及一个看似正当的经营网络。
“第一步，算是走稳了。”
柳轻尘评价道，语气中带着一丝赞许，“不过，树大招风。”
“安顺货运突然崛起，必定会引起更多人的注意。”
“柳家不会坐视，其他大商号也会警惕。”
“下一步，你需要考虑的不是扩张，而是巩固和防御，甚至……是时候，换个更安全的身份了。”
苏挽纱站在货栈的窗前，望着外面码头上忙碌的景象。
安顺货运的旗帜在几艘租来的货船上迎风招展。
她知道，他说得对。
石岩这个傀儡，已经快要达到柳轻尘利用价值的顶点了。
而苏挽纱自己，也不能永远藏在“阿纱”或“大姐”的阴影里。
她需要一个新的，能够行走在阳光下的，足以支撑她未来野心的身份。
目光，似乎应该投向那些，看似与码头、漕运毫不相干的，更高层面的存在了。
比如，临州城的士绅阶层，或者……那些看似清贵，实则与各方势力有着千丝万缕联系的文人雅士？
一个模糊的计划，开始在苏挽纱心中勾勒。
或许，那个曾经有过一面之缘、心思细腻的账房先生陈昀，和他背后的势力，可以成为下一块踏脚石？
风起于青萍之末，浪成于微澜之间。
临州城的暗涌，因一个“已死”花魁的执念，正悄然汇聚成一股即将席卷天下的潜流。
……………
