江临府，听竹苑。
月色透过竹影，洒在苏挽纱与谢沧溟对弈的棋盘上。
黑白子交错，局势胶着。
“主上，”谢沧溟落下一子，声音低沉，“韩将军已初步筛选出三百青壮，以商队护卫之名，于城外商庄操练。”
“墨昀先生所需工坊亦已筹建，对外称制作新奇玩物。”
“然江临非久安之地，府尊顾寰宇非庸碌之辈，耳目众多。”
苏挽纱指尖拈着一枚白子，目光落在棋盘某处看似无关紧要的角落：“谢师可知，为何我将工坊设于西市，而非更隐蔽的郊外？”
谢沧溟沉吟：“西市鱼龙混杂，利于隐匿。”
“且……最危险处，或最安全？”
“仅此而已？”
苏挽纱白子落下，并未直接进攻中腹，反而加固了边角之势，“顾寰宇此人，清名在外，实则首重“维稳”。”
“他容忍西市存在诸多灰色产业，非不知，而是借此掌控地方动静。”
“我将工坊置于其眼皮底下，示之以“小奸小恶”，反能消减其对“大奸大恶”的疑心。”
“此谓 “示之以隙，藏之以实”。”
谢沧溟抚须，眼中闪过赞许：“主上深谙人心。”
“然则，下一步，人才物色，当指向何方？根基未稳，大肆招揽，恐引注目。”
“故需精而不需多，需“合情合理”。”
苏挽纱道，“我近日翻阅江临文卷，留意一人——致仕的翰林院编修，沈寒枝。”
“此人因不满䶭莽近年愈发莫测的朝政，称病归乡，在城东开设“停云书院”，只授蒙童，不与官绅往来。”
“其门下虽无显赫弟子，但其人学问渊博，尤精史鉴，于朝堂人脉旧谊仍在。”
“沈寒枝？”
谢沧溟蹙眉，“此人清高孤傲，恐难说动。”
“且其致仕缘由敏感，贸然接触，风险不小。”
“正因其清高，因其敏感，方是试金石。”
苏挽纱淡淡道，“若连此等人物都能争取，方显我等之“道”，确有吸引力。”
“此事我亲自处理，需借谢师之名，以“探讨学问”为由投帖。”
………
三日后，苏挽纱以“商妇苏墨”身份，携一份谢沧溟的亲笔信及几卷古籍善本，拜访停云书院。
书院清幽，只闻童子读书声。
沈寒枝于书房接待，其人清癯，目光锐利，透着阅尽世事的疏离。
他看过他的信，又扫了一眼她带来的古籍，神色稍缓：“谢兄学问，老夫素来佩服。”
“只是夫人一介商贾，亦好此道？”
语气中带着士人固有的审视。
苏挽纱微笑：“先父在时，常教导，商道亦需文心。”
“妾身虽愚钝，亦知圣贤文章，能明事理，辨是非。”
“尤其近日读史，见历代兴衰，心有所感，故冒昧来访，望老先生指点迷津。”
她的姿态放得极低，以请教为名。
沈寒枝请苏挽纱坐下，烹茶以待：“哦？夫人读史，有何感悟？”
“妾身浅见，”她斟酌语句，“史书所载，王朝更迭，其根源，往往不在外敌，而在内腐。”
“制度僵化，利益板结，上下隔绝，民怨淤积，终至溃堤。”
“观今之世，似有旧影。”
苏挽纱点到即止，观察他的反应。
沈寒枝眼皮微跳，不动声色：“夫人慎言。”
“当今天子圣明，虽偶有小恙，朝中亦有贤臣辅佐。”
“圣明与否，非妾身可妄议。”
她的话锋一转，“然则，老先生当年于翰林院，见闻广博，当知政策之行，关键在于“人”与“制”。”
“若“制”已朽，“人”亦难为无米之炊。”
“老先生归隐林下，开设蒙馆，是已对“补天”之事，不抱期望了么？”
苏挽纱以退为进，暗含激将。
他沉默片刻，吹了吹茶沫：“夫人究竟想说什么？”
她知火候已到，不再绕弯：“妾身以为，大乱之后，方有大治。”
“然“乱”非目的，“治”方为归宿。”
“若有人，能于浊世中，聚拢清醒之士，探寻一条真正可行之新路，老先生可愿将胸中所学，付与后来人？非为某一姓之天下，而为华夏衣冠，文明传承。”
苏挽纱抬出了更高层面的“道义”。
沈寒枝目光如电，直视她：“夫人好大的口气！探寻新路？凭何？凭商贾之财？还是……凭某些不足为外人道的力量？”
他已隐约猜到此女绝非普通商人，临州之事，他亦有耳闻。
苏挽纱坦然迎上沈寒枝的目光：“凭对时局的清醒认知，凭聚拢人才的胸襟手段，更凭……不惜此身，欲挽天倾的决意。”
“财帛、武力，不过工具。”
“核心在于“理念”与“人”。”
“妾身今日来访，非即刻邀老先生出山，而是希望，老先生能作为一位“静观的诤友”，偶尔品评一下我等所思所为，若觉尚有可取，他日或可深谈。”
“若觉不堪造就，亦请老先生不吝斥责，使我等知错而改。”
她给出了一个极具弹性的角色——“静观的诤友”，极大降低了他的初始风险和政治包袱，同时给予其超然的地位和影响力。
沈寒枝再次陷入沉默，良久，方长叹一声：“夫人之志，老夫……略有感知。”
“然此事关乎重大，非儿戏。”
“老夫需观其行，非听其言。”
“夫人且先做，老夫……冷眼旁观便是。”
这已是默许了某种程度的联系，留下了未来合作的可能。
苏挽纱知道，对于他这等老成谋国之士，此已是良好开端。
她起身郑重一礼：“多谢老先生愿给予机会。”
“日后或有疑难，再来请教。”
离开停云书院，苏挽纱知此棋已落子，生根发芽，尚需时日与事件的催化。
………
与此同时，墨昀主持的工坊“巧艺斋”已悄然运转。
苏挽纱并未让他立刻研制军国重器，而是先要求他改良农具、织机，并设计一些便于携带、结构巧妙的民用物件，如折叠伞、省油灯等，通过谢沧溟联系的渠道，少量投放市场，既赚取资金，也打响“巧艺斋”名头，掩人耳目。
这一日，墨昀呈上一件他自行研制的器物——“千里镜”。
虽仅能望数里，却已让苏挽纱与韩夜大为惊叹。
“此物若用于军旅，勘察敌情，价值无量！”
他把玩着千里镜，爱不释手。
她却沉吟道：“此物不可外泄，列为最高机密。”
“墨先生，你之功，我记下了。”
“然则，我另有一事交托。”
苏挽纱取出一张草图，上面画着一种结构复杂的水轮联动装置。
“能否据此思路，研制一种可借水力，自动缫丝、纺纱的机器？效率务求远超人工。”
墨昀接过草图，仔细研究，眼中渐放光彩：“妙啊！此设计构思精巧，若能成，一机可抵百工！夫人，此物若成，获利极丰！”
“获利其次，”她的目光深远，“我要借此，掌控江临，乃至江南丝纺之源。”
“经济之权，有时胜过十万兵马。”
“此事需秘密进行，所有参与工匠，务必可靠。”
他凛然领命，他感受到主上所图，远非一城一地之得失。
然而，麻烦很快找上门。
西市的地头蛇“黑虎帮”见巧艺斋生意新奇，欲收“保护费”，被韩夜安排的人手挡回后，竟暗中勾结府衙工房书吏，以“营造之物不合规制，恐引火患”为由，前来刁难，勒令停业整顿。
谢沧溟建议破财消灾，或让他暗中处理掉那几个捣乱之人。
苏挽纱却摇头：“小不忍则乱大谋。”
“此时不宜与地方势力或官府直接冲突。”
她亲自出面，宴请那工房书吏，席间不仅奉上厚礼，更“诚恳”请教工坊规范，并表示愿捐资协助府衙修缮公共水渠，以示商户本分。
书吏得了好处，又见苏挽纱如此“上道”，便寻个由头撤销了禁令。
黑虎帮见官府态度，也暂时偃旗息鼓。
“主上何必对那等胥吏如此客气？”
韩夜不解。
“阎王好见，小鬼难缠。”
她道，“我等根基尚浅，不宜树敌过多。”
“些许钱财，换得一时安宁，值得。”
“且此事亦提醒我们，渗透官府下层吏员，建立保护网，与招揽高端人才同等重要。”
苏挽纱随即吩咐谢沧溟，设法物色并结交府衙中不得志而又有实权的底层官吏。
………
就在苏挽纱于江临谨慎布局之际，数千里外，大胤王朝的心脏——京城，亦不平静。
紫宸殿内，灯火通明。
年届五十的皇帝䶭莽，半倚在龙榻上，虽鬓角已染霜华，眼神却时而浑浊，时而锐利。
他正翻阅着各地奏报，速度极快。
殿内，首辅严弘正、漕运总督魏谦、兵部尚书崔进等重臣垂手侍立，气氛凝重。
“魏谦，”䶭莽忽然开口，声音带着一丝沙哑与莫测，“你前番奏报，临州漕粮舞弊案，牵扯柳家旁支，已处置完毕。”
“然则，那最初揭发此事的“安顺货运”，以及那个叫石岩的，后来如何了？”
魏谦心中一凛，忙出列躬身：“回陛下，石岩及其党羽，自知罪孽，已畏罪潜逃，臣正全力缉拿。”
““安顺货运”亦已查封。”
“畏罪潜逃？”
䶭莽轻笑一声，笑声在空旷的大殿回荡，令人头皮发麻，“朕怎么听说，那石岩在按察使司告状时，可是硬气的很。”
“他背后，当真无人指点？临州官场，就干净得如同白纸？马文博在其中，又扮演了什么角色？”
一连数问，句句诛心。
魏谦额头渗出冷汗，他摸不清皇帝是真察觉了什么，还是年老多疑的常态发作。
严弘正与崔进交换了一个眼神，皆默不作声。
“柳家……”。
䶭莽放下奏报，目光扫过群臣，“子弟是越发不堪了。”
“不过，能被人揪住这等把柄，也是奇事。”
“那背后之人，倒是好手段，借力打力，搅动一池浑水。”
他像是自言自语，又像是说给臣下听。
严弘正终于开口：“陛下圣明。”
“然跳梁小丑，终难成气候。”
“当前心腹之患，仍在北疆狄患，及东南水师耗饷过巨之事。”
他试图将话题引开。
“北狄？水师？”
䶭莽瞥了严弘正一眼，眼神骤然变得冰冷，“严阁老，你是否觉得，朕老了，只该关心这些军国“大事”，至于地方上些微的“疥癣之疾”，便可听之任之？”
严弘正慌忙跪倒：“老臣不敢！”
“不敢？”
䶭莽站起身，踱步到殿中，身形虽略显佝偻，威势却丝毫不减，“大厦将倾，起于微末。”
“人心之变，始于青萍。”
“尔等饱读史书，难道不懂这个道理？临州之事，看似了结，然那根刺，还扎在朕的心里。”
“传旨，着都察院暗遣御史，密查临州后续，尤其是……那个消失的“安顺货运”幕后之人，给朕挖出来！”
“臣遵旨！”
严弘正、魏谦等人齐声应道，心中各怀鬼胎。
魏谦担忧皇帝深究自己在临州的手段；严弘正则思忖如何利用此事，进一步打击政敌；崔进则想着如何将水师的问题搪塞过去。
䶭莽看着臣子们的神色，嘴角勾起一丝难以察觉的、混合着嘲讽与疲惫的弧度。
他确实老了，时而清醒，时而混沌，但他对权力的嗅觉，对潜在威胁的直觉，却并未完全消退。
䶭莽能感觉到，这看似平静的天下水面之下，正有暗流在涌动。
只是那源头究竟在何处，是临州？是江临？还是别的什么地方？他需要更多信息。
退朝后，䶭莽独坐殿中，召来影卫统领，低声吩咐了几句，目光投向南方，若有所思。
………
江临府，听竹苑。
苏挽纱接到了来自京城的密报——由顾青通过新建立的隐秘渠道传来。
信中提及了皇帝对临州事件的关注，以及都察院可能密查的消息。
“䶭莽果然注意到了。”
她将密信在烛火上点燃，“虽不知我等根底，但其警惕之心未减。”
谢沧溟面色凝重：“主上，形势逼人。”
“我等发展需加速，亦需更加谨慎。”
“韩将军练兵需更隐蔽，墨昀先生那边，核心研制需转入地下。”
“与沈寒枝等士人的接触，亦要更加迂回。”
“不错。”
苏挽纱点头，“然福兮祸之所伏，祸兮福之所倚。”
“䶭莽此举，亦会牵制朝中诸多势力精力，为我等争取时间。”
“谢师，下一步，我们需在江临，真正“落地生根”。”
“主上之意是？”
“光有地下势力不够，需有明面上的，受人尊重的，甚至能与官府对话的身份和产业。”
她道，“我欲以“苏墨”之名，联合江临几位背景干净、有意向上的中小商人，组建一个“江临商会”，明面上致力于规范行市，扶助弱小商贩，兴办义学、善堂。”
“以此融入江临上层，获取信息，结交人脉，并将我们的一些活动，隐藏于合法的商业与社会活动之中。”
谢沧溟眼中一亮：“此计大善！以商养战，以善掩谋。”
“主上可先择一易于见效、又能惠及平民的善举入手，迅速积累名望。”
“便从改良推广墨昀所制的新式纺机开始。”
苏挽纱决断道，“以此提升江临织工效率，增加其收入。”
“同时，以商会名义，兴办招收贫寒子弟的工读学堂，传授识字与技艺。”
“此事，需劳烦谢师与沈寒枝老先生暗中推动，借其清望，减少阻力。”
“老臣领命。”
他躬身，他仿佛看到，一条潜龙，正于江临这方水土之下，悄然积蓄着力量，其鳞爪虽未全露，其势已渐成。
而她则走到窗边，望向北方京城的方向。
苏挽纱知道，与那个半清醒半疯狂的政治怪物皇帝䶭莽的隔空博弈，才刚刚开始。
她的每一步，都需如履薄冰，却又必须坚定向前。
朝堂的风，迟早会吹到江临，苏挽纱必须在风暴来临前，让自己变得足够坚韧，足够强大。
……………
