江临府的冬日，湿冷刺骨。
运河水面虽未封冻，却也泛着浑浊的寒意。
“听竹苑”内，炭盆烧得正旺，驱散了几分湿气，却驱不散苏挽纱眉宇间的凝沉。
谢沧溟将一份刚译出的密报置于案上，声音压得极低：“主上，京中传来消息，都察院暗御史已离京，分赴江南各州，其中一路，目的地直指江临。”
“领头者是监察御史李崇，此人素有“铁面”之称，虽官职不高，却是䶭莽亲自简拔，直达天听。”
她的指尖划过密报上“李崇”二字，眼神幽深：“䶭莽果然不肯轻易放过任何涟漪。”
“魏谦在临州未能将首尾处理干净，反倒引来了更大的麻烦。”
“这个李崇，查案风格如何？”
“据闻，李崇查案，不重刑讯，尤擅从卷宗簿册、钱粮往来中寻找破绽，抽丝剥茧，耐心极佳。”
“且此人生活简朴，不近女色，寻常贿赂恐难动其心。”
“善于从细微处着眼……”。
苏挽纱沉吟，“这正是最难对付的一种。”
“我们根基尚浅，任何一点不合常理的资金流动、人员聚集，都可能成为他眼中的疑点。”
“韩夜那边的“商队护卫”，规模控制得如何？”
谢沧溟面露难色：“已严格控制在五百人以内，分作五批，散于城外三处庄园，日常以耕种、护卫货栈为掩护。”
“然韩将军治军严谨，操练难免有金戈之声，虽择偏远之地，长久以往，恐难完全遮掩。”
“且五百青壮日常嚼用，非小数目，采买渠道虽已尽量分散，终究留有痕迹。”
“墨昀那边呢？”
“新式水力纺机已初步制成，效率确如主上所料，远超人工。”
“然则，此物一旦推广，必对现有织户格局造成冲击，触及原有行会利益。”
“近日已有“锦绣阁”等几家大工坊派人探问，言语间颇多试探，甚至隐含威胁。”
“若处理不当，恐未受其利，先受其害。”
谢沧溟顿了顿，“且制造此等大型机械，所需铁料、木材数量可观，采购记录若被有心人查知，亦是隐患。”
苏挽纱闭上眼，脑海中飞速权衡。
柳轻尘的残念适时响起，带着一丝慵懒的嘲弄：“看，小冰绡，这便是根基未稳便急于展露锋芒的代价。”
“䶭莽那头老狐狸，哪怕半睡半醒，其爪牙依旧能嗅到不同寻常的味道。”
“李崇此人，我略有耳闻，是块难啃的骨头。”
“你如今是进亦忧，退亦忧。”
“你有何高见？”
她在脑海中冷冷回应。
“高见谈不上，无非“藏”与“导”二字。”
他道，“将真正要命的东西藏得更深，比如韩夜的兵，墨昀的机密工坊。”
“同时，主动制造一些看似合理、实则虚之的烟雾，引导李崇的视线。”
“比如，那新式纺机引发的利益争斗，不正是一团现成的迷雾么？让李崇去查那些地方豪强、行会首领的肮脏勾当，岂不比为你这“守法商妇”费心更好？”
苏挽纱睁开眼，心中已有决断。
“谢师，传令韩夜，即日起，所有操练转入夜间，以体能、阵型演练为主，尽量减少金铁交鸣。”
“场地外围加设暗哨，若有生人靠近，立刻化整为零，伪装成农户。”
“所需粮秣，改为通过沈寒枝老先生暗中联系的、几家背景清白的粮行，分批次、小批量购入，账目务必做得天衣无缝，与“听竹苑”及“巧艺斋”明面账目彻底剥离。”
“老臣明白。”
谢沧溟点头，“那纺机之事？”
“纺机照常推广，但策略需变。”
她道，“我们不直接售卖纺机，改为以“巧艺斋”名义，与城中几家口碑尚可的中小织坊合作，以技术入股，共同成立“惠民织造坊”。”
“所得利润，大部分让与合作方，我们只取小头，并明确部分收益将用于兴办义学、善堂。”
“主上此举甚妙！”
他眼中精光一闪，“此举一可分散火力，将矛盾从“巧艺斋”身上引开，转嫁至“惠民织造坊”这个多方联合体；二可借合作方原有渠道销售，避免我们自身渠道不足暴露的问题；三可借善举博取名声，占据道德高地，令“锦绣阁”等大工坊不敢明面打压；四则，利润让渡，可示弱于人，降低各方戒心。”
“正是此理。”
苏挽纱颔首，“此事需谢师亲自出面周旋，务必让合作方感受到我们的“诚意”与“弱势”。”
“同时，放出风声，就说“巧艺斋”主人苏墨，一介女流，研制此物本为惠及乡里，奈何势单力薄，恐被大工坊吞并，故寻求合作，共担风险。”
“老臣领命。”
“只是……沈老先生那边，对此等商事，恐不愿过多沾染。”
“无妨，我亲自去拜访沈老先生，不谈商事，只论“义学”。”
她的嘴角勾起一抹微不可察的弧度，“兴建招收贫寒子弟的工读学堂，需德高望重之士主持。”
“我想，沈老先生应当不会拒绝为江临百姓谋此福祉。”
………
数日后，城东停云书院。
沈寒枝看着面前侃侃而谈的“苏墨”，神色复杂。
她今日未着华服，仅一身素雅襦裙，言辞恳切，所言皆是如何利用“惠民织造坊”部分收益，兴办教授识字与基本技艺的学堂，使贫家子弟有一技之长，不至沦为流民或纨绔家奴。
“夫人此举，确是善举。”
他缓缓道，“然则，老夫一介草民，人微言轻，恐难当此任。”
“且此事牵涉甚广，需府衙批示，地方士绅支持，非易事。”
“老先生过谦了。”
苏挽纱微笑，“您在江临士林清望，无人能及。”
“此事非为苏墨，乃为江临万千寒门子弟。”
“府衙那边，苏墨自会设法打点，只求老先生肯出面主持学堂规制，遴选师长，并以您之名，号召本地贤达共襄盛举。”
“至于具体俗务，绝不劳老先生费心。”
她将姿态放得极低，将功劳与名声尽数归于沈寒枝，自己只隐于幕后提供资金与协调。
此等“只求其名，不烦其实”的提议，极大降低了他的参与门槛与风险。
沈寒枝沉吟良久。
兴办义学，教化百姓，本就是他心中所愿，只是此前囿于财力与精力。
如今有人愿出巨资，且承诺不干涉教学，只让沈寒枝享有清名……这诱惑，对一个致仕后仍心怀天下的老翰林而言，着实不小。
“夫人苦心，老夫感佩。”
他终是松口，“然此事需从长计议，章程需完备，人选需慎重。”
“老夫可先草拟一份章程，联络几位故交，探探口风。”
“成与不成，尚在两可之间。”
“有老先生此言，苏墨感激不尽。”
苏挽纱起身，郑重一礼。
她知道，沈寒枝既已答应草拟章程、联络故交，此事便已成功大半。
一旦义学启动，她“苏墨”乐善好施、重视教化的形象便将深入人心，这层保护色，远比单纯财富更有价值。
………
就在苏挽纱于江临谨慎布局之时，京城紫宸殿内的气氛，愈发诡谲。
䶭莽斜靠在龙椅上，半阖着眼，听着兵部尚书崔进禀报北疆狄情。
他的手指无意识地敲击着扶手，节奏杂乱，显示出主人心绪的不宁。
崔进奏毕，垂首侍立，心中忐忑。
他方才所言，七分真，三分假，刻意淡化了边境几次小的摩擦，夸大了军饷短缺的困难，意在为明年预算争取更多份额。
良久，䶭莽缓缓睁开眼，目光浑浊，却像是两道冰锥，刺向崔进：“崔卿，朕记得，去岁兵部奏报，言北疆镇狄军新换装具，兵甲犀利，士气大振。”
“为何今岁便又言军械老旧，饷银不足？那些新换的装具，是纸糊的不成？还是……被人拿去熔了，铸成了别的什么东西？”
崔进冷汗瞬间湿透重衣，“扑通”跪倒：“陛下明鉴！去岁更换的，仅是部分边军装具，且北地苦寒，损耗极大……”。
“损耗？”
䶭莽打断他，声音不高，却带着令人窒息的压迫感，“多大的损耗，需要兵部年年喊穷？朕看，不是装具损耗大，是某些人的胃口，越来越大了！”
他猛地将一份密折摔在崔进面前：“你自己看看！这是朕的影卫刚从北疆带回的！镇狄军副将王孝杰，私下与狄部贸易，以生铁、盐茶换取皮毛，中饱私囊！你兵部，是真不知情，还是……有意包庇？！”
崔进捡起密折，只扫了几眼，便面如死灰。
王孝杰之事，他确有耳闻，但因牵扯甚广，且涉及边将稳定，他一直压着未报，没想到皇帝竟已知晓，且掌握了证据！
“臣……臣失察！臣万死！”
崔进以头抢地，声音颤抖。
“万死？”
䶭莽冷笑，“朕看你活得很好！严弘正！”
一直眼观鼻鼻观心的首辅严弘正心中一凛，出列躬身：“老臣在。”
“你是首辅，崔进是你举荐的人。”
“此事，你如何看待？”
严弘正心念电转。
崔进是他派系重要人物，绝不能轻易舍弃。
但皇帝显然动了真怒，必须有人承担责任。
“陛下，” 严弘正语气沉痛，“崔进身为兵部尚书，御下不严，确有失察之罪。”
“然北疆局势复杂，边将有时亦需权宜行事。”
“王孝杰罪不容赦，当严惩不贷。”
“然则，若因此事动摇边军根基，恐让狄人有机可乘。”
“老臣以为，当务之急，是速派得力干员前往北疆，接替王孝杰，稳定军心，彻查此案。”
“至于崔尚书……罚俸一年，戴罪留任，以观后效，如何？”
他这话，既保住了崔进，又将王孝杰抛出去顶罪，同时提出了看似稳妥的解决方案。
䶭莽盯着严弘正，眼神变幻，时而清明，时而混沌。
殿内一片死寂，落针可闻。
许久，䶭莽忽然笑了，笑声沙哑：“好啊，好一个“权宜行事”，好一个“稳定军心”。”
“严阁老不愧是国之柱石，处处为大局着想。”
他的话锋一转，语气变得森然：“那就依严阁老所言。”
“着，都察院右副都御史周廷玉，即刻前往北疆，查办王孝杰一案，相关人等，无论牵扯到谁，一经查实，严惩不贷！崔进，罚俸一年，若再出纰漏，两罪并罚！”
“臣，谢陛下隆恩！”
崔进重重叩首，后背已被冷汗浸透。
“都退下吧。”
䶭莽挥挥手，显得意兴阑珊。
众臣如蒙大赦，躬身退出紫宸殿。
殿外，严弘正与崔进交换了一个心照不宣的眼神，快步离去。
漕运总督魏谦跟在后面，心中凛然。
皇帝虽看似采纳了严弘正的建议，但其最后那句“无论牵扯到谁，严惩不贷”，分明是警告！而且，派去的周廷玉，并非严党，亦非帝党，是个有名的孤臣，这说明皇帝对兵部，乃至对严党，都已心生警惕。
䶭莽独自坐在空荡的大殿中，手指揉着太阳穴。
北疆的事，他心中有数，严党与边将勾结牟利，非止一日。
但现在，还不是动严弘正的时候。
朝局需要平衡，东南水师、各地漕运，乃至那个隐隐让䶭莽感到不安的、隐藏在临州风波背后的影子……都需要他耗费心力。
“李崇……到江临了吗？”
䶭莽喃喃自语，目光投向南方，“江南……鱼米之乡，文萃之地，可莫要生出什么不该有的心思才好。”
………
江临府，“惠民织造坊”在谢沧溟的巧妙斡旋下，顺利与三家中小织坊达成合作。
新式水力纺机投入使用，效率惊人，织出的棉布质优价廉，很快打开了市场。
然而，麻烦也随之而来。
“锦绣阁”东家赵永年，联合城中其他几家大工坊，以“扰乱行市，恶意竞价”为由，一纸诉状将“惠民织造坊”告到了江临府衙。
府尊顾寰宇，看着堂下跪着的“惠民织造坊”代表（一名谢沧溟安排的傀儡掌柜）和气势汹汹的赵永年等人，眉头微蹙。
他自然知晓“惠民织造坊”背后的“巧艺斋”与那位神秘的苏夫人，更知道此人近来与致仕的沈翰林走动颇近，还在筹划兴办义学。
“赵东家，你告“惠民织造坊”扰乱行市，可有实证？”
顾寰宇的声音平淡。
“府尊大人明鉴！”
赵永年慷慨陈词，““惠民织造坊”凭借奇技淫巧，大幅压低布价，致使我等遵循古法、雇佣众多织工的工坊难以为继，此非扰乱行市为何？长此以往，江临织户十室九空，民生凋敝，税赋何来？”
那傀儡掌柜按照谢沧溟事先教导，辩驳道：“府尊大人，我“惠民织造坊”所用新式纺机，乃“巧艺斋”苦心研制，旨在提升效率，降低成本，惠及百姓。”
“布价低廉，乃技术革新所致，并非恶意降价。”
“且我坊利润微薄，大部分皆用于支付工钱及筹备义学，账目清晰可查。”
“赵东家等不愿革新，反诬告我等，实为打压异己，把持行市！”
双方各执一词，唇枪舌剑。
顾寰宇心中冷笑。
什么技术革新，惠及百姓，不过是商贾争利的遮羞布。
但他也乐见其成，商贾争斗，官府方能居中调控，获取最大利益。
只是，此事牵扯到沈寒枝筹划的义学，自己需慎重处理，不能寒了士林之心。
“好了。”
顾寰宇打断争执，“商事之争，当以和为贵。”
““惠民织造坊”新式纺机，确有可取之处，然亦需顾及原有行市稳定。”
“这样吧，本府裁定，“惠民织造坊”可继续经营，然其布匹售价，不得低于市价八成。”
“同时，需将其纺机之技，酌情传授于其他工坊，以示公允。”
“赵东家，尔等亦需锐意革新，不可固步自封。”
“此事就此了结，不得再讼！”
这裁定，看似各打五十大板，实则偏向“惠民织造坊”。
允许其继续以低于市价两成的价格销售，已保留了巨大优势，而所谓的“传授技艺”，不过是句空话，如何“酌情”，主动权仍在苏挽纱手中。
赵永年虽心有不甘，但见府尊已下定论，且隐隐有维护“惠民织造坊”之意，只得咬牙认下。
消息传回“听竹苑”，她的神色平静。
这个结果，在苏挽纱预料之中。
顾寰宇需要维持稳定，也需要“义学”这样的政绩工程，不会真正打压她。
“主上，经此一事，“惠民织造坊”算是在江临站稳了脚跟。”
谢沧溟道，“且顾寰宇的态度，说明他至少目前，不愿与我们为敌，甚至有意借我们平衡本地豪强。”
“这是好事，也是坏事。”
苏挽纱道，“被他利用，意味着我们有了暂时的保护伞。”
“但同时也意味着，我们正式进入了江临权力场的棋局，再想完全隐匿，已不可能。”
“李崇将至，我们需更加小心。”
她走到窗边，望着院中积雪的翠竹：“谢师，义学之事需加快进度。”
“另外，让墨昀暂停一切与军械相关的研制，全力改良农具，尤其是适用于江南水田的器具。”
“我们要让李崇看到的，是一个富有、乐善好施、致力于民生改善的普通商妇，仅此而已。”
“老臣明白。”
………
半月后，监察御史李崇的车驾，悄无声息地进入了江临府境。
他没有惊动府衙，而是入住了一家寻常客栈，每日便服出行，时而流连于市井茶肆，时而查阅府衙公开的文书档案，目光冷静而专注。
李崇手中拿着一份关于“巧艺斋”及其主人“苏墨”的简要卷宗，上面记录着此女来自外地，夫家姓苏，家资颇丰，于江临购置产业，研创新式纺机，兴办“惠民织造坊”，并正与致仕翰林沈寒枝筹划义学。
一切都合情合理，甚至堪称“典范”。
但李崇的眉头，却微微蹙起。
太过合理，反而显得有些不自然。
一个外地商妇，如何能如此迅速地在江临打开局面？如何能请动清高孤傲的沈寒枝？其资金流向，虽表面清晰，但细查之下，总有几笔看似无关的款项，流向不明。
他合上卷宗，目光投向窗外熙攘的街道。
“苏墨……” 。
李崇低声念着这个名字，“你究竟是何方神圣？在这江临繁华之下，又隐藏着怎样的秘密？”
一场无声的侦查与反侦查，在江临府平静的表象下，悄然展开。
苏挽纱编织的网络，迎来了第一次来自帝国最高监察机构的严峻考验。
而她与那位高踞龙庭、半疯半醒的政治怪物之间的隔空博弈，也因李崇的到来，进入了新的阶段。
……………
