江临府的春日，在湿暖与微寒的交替中蹒跚而至。
运河解冻，舟楫渐密，市集复苏，似乎一切都在循着往年的旧轨运行。
然而，水面下的暗流，唯有弄潮儿方能感知。
“听竹苑”内，苏挽纱屏退左右，只留谢沧溟与韩夜。
“李崇仍在江临。”
谢沧溟语气凝重，指尖在江临舆图上划过，“此人极有耐心，不动声色，每日仍是查阅卷宗，探访市井。”
“我们之前布下的几处疑阵，他似有察觉，并未深究，反而对几家与我们有间接往来、背景却不算干净的粮行、船行，产生了兴趣。”
韩夜眉头紧锁：“这御史像是个影子，不咬人，却膈应人。”
“我们的人手脚都被束着，城外庄子的操练已尽可能化整为零，但数百青壮聚集，时日久了，难免不露马脚。”
“采买的渠道虽经谢师多次梳理，终究不可能全无痕迹。”
苏挽纱静坐主位，面容隐在窗棂投下的光影里，看不真切。
“李崇在等。”
她的声音平稳，听不出情绪，“他在等我们犯错，等一个能让他抓住实质的把柄。”
“此人不求速功，但求必中。”
“我们越是谨慎，他越是耐心。”
苏挽纱转向韩夜：“传令下去，城外庄户，自明日起，分批以“北上贩运山货”、“南下收购茶叶”为由，暂时离城散入各地，化整为零。”
“只留最核心的百人，伪装成修缮水利的民夫，由你亲自带领，移至寒江上游沈老先生家族的一处废弃砖窑。”
“那里更隐蔽，且借沈家名头，等闲人不敢细查。”
“分散？”
韩夜一怔，“主上，如此一来，再集结恐费周章，操练亦将中断……”。
“存人失地，人地皆存；存地失人，人地皆失。”
苏挽纱打断他，“眼下非争一时长短之时。”
“保全根基，隐匿行迹，方为上策。”
“李崇在江临一日，我们便需蛰伏一日。”
韩夜虽有不甘，但见苏挽纱意志坚决，且此言深合兵法避实击虚之理，只得抱拳领命：“末将遵命！”
“谢师，”她又看向谢沧溟，“墨昀那边，所有涉及军械的图纸、部件，全部转移至水下密舱。”
“工坊明面上，全力配合“惠民织造坊”改良织机，并可尝试研制一些便于农桑的小型器械，如风力水车、改良犁铧，要大张旗鼓地做，让李崇看到我们“一心为民，专注工巧”的姿态。”
“老臣明白。”
谢沧溟点头，“此外，沈老先生牵头筹办的“寒江义塾”，选址已定，不日便可动工。”
“此事在江临士林中反响颇佳，顾寰宇府尊亦有意借此彰显政绩，已暗示府库可拨付部分款项。”
“好事。”
苏挽纱的嘴角微不可察地牵动一下，“让顾寰宇参与进来，将义塾与他的政绩捆绑更深。”
“我们出钱出技术，名声让给他。”
“有府尊这块招牌，李崇即便对义塾资金来源有所疑虑，投鼠忌器，也不会轻易深究。”
她顿了顿，语气转冷：“至于那些仍在暗中窥探我们采买渠道的眼线……找几个无关紧要的，制造些“意外”，让他们消失。”
“不必杀人，让他们暂时无法传递消息即可。”
“手法要干净，像是寻常的市井纠纷或意外事故。”
“是。”
谢沧溟记下，心中暗凛。
主上行事，愈发缜密狠辣，恩威并施，藏锋于钝。
待二人离去，苏挽纱独坐案前，指尖无意识地在桌面勾勒。
“小冰绡，你这手“壮士断腕”，玩得倒是果决。”
柳轻尘的残念在她的脑海中响起，带着几分赞许，“李崇此人，确是劲敌。”
“他像是一条老练的猎犬，不吠不叫，只凭嗅觉。”
“你此刻收缩防线，固本培元，正是应对之上策。”
“被动防守，终非长久之计。”
苏挽纱在脑海中回应，“李崇不过是䶭莽放出来的一条狗。”
“打狗，需看主人。”
“更何况，这主人本身，就是最大的麻烦。”
“䶭莽……”。
柳轻尘的声音带着一丝复杂的情绪，忌惮中混杂着兴奋，“他如今的状态，才是真正不可预测的变量。”
“清醒时，他是玩弄人心、平衡朝局的政治怪物；疯癫时，他的行为……更具破坏性，却也未必不是我们的机会。”
就在这时，门外传来心腹侍女低语：“主上，京城密报，甲字三号渠道。”
苏挽纱的精神一凝：“呈上来。”
密报以特殊药水写就，需在烛火上略烘方显字迹。
内容让苏挽纱的瞳孔微缩。
信报提及两件看似不相干的事。
其一，北疆王孝杰案牵连渐广，都察院周廷玉查案雷厉风行，已拿下数名边将，兵部尚书崔进地位岌岌可危，首辅严弘正为保崔进，与皇帝䶭莽数次言语交锋，朝堂气氛紧张。
其二，江南道近来出现两股新兴势力，一为以海运起家的商贾周胤，此人手段通天，短短数年，其“四海商行”触角已延伸至盐铁、漕运甚至海外贸易，富可敌国，且行事风格迥异于传统商帮，重契股，善融资，隐隐有整合江南商界之势。
另一为名士索靖安，于江左一带讲学，倡“天下为公，互助共济”，门下聚集大批寒门子弟与失地农户，组织屯垦，兴修水利，声望日隆，地方官屡次征辟皆拒，只言“愿为天下生民寻一条活路”。
“周胤……索靖安……”。
苏挽纱轻声念着这两个名字。
柳轻尘的记忆碎片中，并无此二人相关。
但这两人崛起的速度和方式，都透着一股不寻常的气息。
“有意思。”
柳轻尘的残念似乎也来了兴趣，“一个聚敛天下财货，一个收拢民心士气。”
“这大胤天下，看来不止我们这一条潜龙在伺机而动。”
“小冰绡，你的对手，不止是龙椅上那个老怪物了。”
苏挽纱将密报凑近烛火，看着字迹在火焰中化为灰烬。
“乱世出妖孽，亦出豪杰。”
“且看他们，能走到哪一步吧。”
………
几乎在同一片天空下，江南繁华之地，苏州府。
“四海商行”总号所在的园林宅邸，其奢华程度不亚于王侯府第。
主人周胤，年约四旬，面容儒雅，眼神却锐利如鹰，此刻正与几位心腹大掌柜议事。
“北疆战事吃紧，朝廷国库空虚，正是我等良机。”
周胤的声音不高，却带着不容置疑的权威，“严党与崔进为军饷焦头烂额，我们可以“报效朝廷”为名，低息借贷给兵部，但需以淮南、两浙的盐引和漕运优先承运权为抵押。”
一位老成持重的大掌柜迟疑道：“东家，此举是否过于冒险？借贷给朝廷，万一……而且盐引和漕运，历来是各方势力争夺焦点，我们贸然介入，恐成众矢之的。”
周胤轻笑，端起手边的薄胎瓷杯，抿了一口清茶：“风险？这世间最大的风险，便是固步自封。”
“朝廷如今就是个无底洞，䶭莽越老越疯，底下的人越贪。”
“我们借钱给他，不是指望他还钱，而是要他手中的权力和资源。”
“盐引、漕运，只是第一步。”
“我们要的，是逐步掌控这个国家的经济命脉。”
他放下茶杯，目光扫过众人：“记住，资本的力量在于流动与增殖。”
“当朝廷的一切运转都离不开我们的资金时，谁才是真正的主人？严弘正？崔进？还是龙椅上那位半疯的皇帝？届时，不过是我们棋盘上的棋子罢了。”
周胤的语气平淡，所言内容却石破天惊。
众掌柜皆屏息凝神，不敢多言。
周胤的自信，源于数年前那次奇遇——天外落书，名为《国富论》、《资本论》等奇书，为他打开了一扇全新的大门。
周胤坚信，此乃天意，资本主义之道，方是终结这封建乱世，引领华夏走向更强盛的真理。
他所行之事，看似经商，实则为一场宏大的社会实验与权力争夺。
………
而与苏州的奢靡繁华不同，江左某处依山傍水的村落，却是另一番景象。
时值春耕，田野间秩序井然，农夫们并非各自为政，而是以“互助社”为单位，集体劳作。
沟渠纵横，水车吱呀，一派生机勃勃。
村中最大的屋舍并非地主宅院，而是一所宽敞的学堂。
此刻，被称为“靖安先生”的索靖安，正立于堂前，为聚集于此的学子与乡民讲学。
他身着洗得发白的儒衫，面容儒雅，目光温润而坚定。
“……故曰，不患寡而患不均，不患贫而患不安。”
“如今之世，豪强兼并，百姓流离，根源在于土地私有，资本横行，人心为私欲所蔽。”
“吾辈所求，非一人之富贵，一族之显达，乃天下大同，鳏寡孤独皆有所养，力恶其不出于身也，不必为己……”。
索靖安的声音不高，却字字清晰，蕴含着一种奇特的说服力与感染力。
台下众人，无论识字的学子还是赤脚的农夫，皆凝神静听，眼中闪烁着希望的光芒。
索靖安并非空谈。
他在此地带头推行“互助公社”，土地由公社集体所有，按劳分配，设立公仓以备灾荒，兴办学堂教化子弟，组织民兵自卫乡里。
虽规模尚小，却俨然一个独立于腐朽朝廷之外的、充满理想主义色彩的雏形国度。
索靖安曾在龙场（乃一处地名，非特指）任小吏九载，目睹民生疾苦，官场黑暗，于一个大雪封山的冬日，连续九日大梦，梦中见百姓揭竿，山河破碎，又见某种人人平等、互助友爱的盛世图景。
醒后豁然开朗，自谓悟得“社会主义”大道。
此后便弃官游学，聚拢同道，践行理想。
讲学毕，有弟子忧心问道：“先生，我等在此所为，虽利乡民，然终究触犯豪强利益，朝廷若遣兵来剿，如之奈何？”
索靖安淡然一笑：“民心所向，即为大势。”
“朝廷若明智，当效法我等，改革积弊。”
“若其昏聩，妄动刀兵，则失道寡助，其亡可待。”
“我等只需深耕此地，将种子播撒出去，静待花开便可。”
“纵有风雨，亦不改其志。”
他的从容，源于对自身理念的坚信，以及对天下大势的洞察。
索靖安知大胤王朝气数将尽，各地烽烟隐现，他所为者，乃为这即将到来的乱世，预备一条新的出路，凝聚一股新的力量。
………
京城，紫宸殿。
夜色深沉，殿内只点着几盏长明灯，光线昏暗。
䶭莽未着龙袍，只穿一身宽松的常服，披散着花白的头发，独自坐在巨大的沙盘前。
沙盘上山川河流、城池关隘俱全，正是大胤疆域之微缩。
他的手中拿着几枚不同颜色的小旗，时而插在北方边境，代表狄人动向；时而插在江南几处，代表漕运节点；时而又将几面代表不同藩王、权臣的旗子拔起、挪动。
“北狄……蠢蠢欲动，王孝杰不过是疥癣之疾，背后是严党与边将勾连，喝兵血，资敌牟利……”。
䶭莽喃喃自语，眼神时而清明如渊，时而浑浊似雾。
他猛地将代表严党的一枚旗子掷于地上：“老狐狸，以为朕不知道你的把戏？留着你们，不过是为了平衡朝局，免得那些清流坐大……但现在，你们的手伸得太长了！”
䶭莽又拿起一枚代表江南漕运的旗子，手指在“江临府”的位置摩挲：“李崇去了有些时日了……临州那条线，断在魏谦手里，可惜。”
“但那股藏在幕后的势力，绝不会轻易消失……他们会去哪？江临？还是别处？顾寰宇……是个聪明人，懂得借力打力，那个兴办义学的商妇“苏墨”……有点意思，是真善人，还是……借壳生蛋？”
他的思维跳跃极快，毫无逻辑可言，却又总能切中要害。
突然，䶭莽发出一阵低沉而诡异的笑声：“都在算计，都在等朕死！朕偏不死！朕要看看，这天下，最后会落到谁手里！”
他站起身，踉跄走到殿角一处被黑布覆盖的物体前，猛地扯下黑布。
那是一面巨大的铜镜。
䶭莽对着镜中那个形容憔悴、眼神疯狂的老者，厉声喝道：“你看什么看！你以为朕不知道你是谁？你是来夺朕江山的！朕杀了你！”
说着，他竟拔出腰间佩剑，狠狠劈向铜镜！金铁交鸣，火星四溅，镜面出现一道深深的裂痕，映照出他更加扭曲破碎的面容。
殿外守卫的禁军听得动静，面面相觑，却无一人敢入内。
良久，䶭莽似乎耗尽了力气，拄着剑喘息，眼神渐渐恢复了一丝清明。
他看着裂开的铜镜，又看了看手中的剑，脸上露出一丝疲惫与厌恶。
“拟旨……”。
䶭莽声音沙哑地对外面说道。
一名值守的中书舍人连忙躬身入内，屏息凝神。
䶭莽沉吟片刻，缓缓道：“江南道观察使奏报，海运商贾周胤，富而好礼，于北疆军饷有着。”
“着，加授周胤为户部侍郎衔，总领江南市舶司，准其“四海商行”参与明年漕粮海运试点。”
“另，江左名士索靖安，教化乡里，颇有贤名，着地方官妥善安置，可酌情授以学官，以示朝廷重才之意。”
中书舍人心中巨震。
这两道旨意，看似褒奖，实则暗藏机锋。
擢升周胤，是引资本入局，用以制衡日益尾大不掉的严党及传统漕运利益集团，同时将这颗危险的炸弹握在手中。
安抚索靖安，则是试图收编那股潜在的民间力量，避免其走向对立。
陛下即使在半疯状态下，这制衡与驾驭的手段，依旧狠辣老到，令人胆寒。
“臣……遵旨。”
中书舍人不敢多问，恭敬记录后退下。
䶭莽独自立于殿中，望着沙盘上星罗棋布的旗子，嘴角勾起一抹冰冷而诡异的弧度。
“水搅得越浑，才好摸鱼……周胤？索靖安？还有那个藏在阴影里的……不管你们是谁，想在这局棋里分一杯羹，就先陪朕……好好玩玩吧。”
他低沉的笑声在空荡的紫宸殿内回荡，充满了理智的疯狂与掌控一切的病态自信。
………
江临府，“听竹苑”。
苏挽纱也收到了关于朝廷对周胤、索靖安处置的密报。
“䶭莽……果然出手了。”
她轻声道，“一招明升实控，一招怀柔安抚。”
“他这是要将这两股新生的力量，也纳入他的棋局之中。”
柳轻尘的残念带着兴奋：“有趣！越来越有趣了！周胤走的是聚敛资本的霸道，索靖安行的是收拢民心的王道，而你，小冰绡，隐于暗处，积蓄的是暴力与权谋的诡道。”
“三条截然不同的道路，在这末世之中碰撞，再加上䶭莽那个老怪物坐镇中央……这盘棋，真是令人期待！”
苏挽纱走到窗边，望着庭院中在春风里摇曳的新竹。
“道路虽异，目标或许相同——推翻这腐朽的大胤王朝。”
她的眼神冰冷而锐利，“然而，旧的王朝覆灭之后，由谁来建立新的秩序？建立怎样的秩序？这才是最终的较量。”
苏挽纱感受到体内那团深沉的血肉气息在缓缓流转，核心处那点魅惑光斑微微闪烁。
柳轻尘的残念如同附骨之疽，却也带来了更广阔的视野和更诡谲的思维。
“周胤的资本力量无孔不入，索靖安的民心根基深厚，皆非易与之辈。”
“而䶭莽，哪怕疯癫，其政治手腕与掌控力依旧恐怖。”
苏挽纱在心中默默思忖，“我的路，注定充满荆棘。”
“韩夜的兵，墨昀的技，谢沧溟的谋，沈寒枝的名……还远远不够。”
她需要更强大的力量，更隐秘的网络，更致命的杀手锏。
需要在䶭莽、周胤、索靖安乃至其他潜在对手的目光都被彼此吸引时，更快地壮大自己。
“李崇……必须让他尽快离开江临。”
苏挽纱眼中寒光一闪，“或者，让他永远留下。”
一个更为大胆且危险的计划，开始在她心中酝酿。
这不再是简单的隐匿与防御，而是主动的布局与反击。
苏挽纱要在这各方势力逐鹿的棋局中，投下一颗足以搅动全局的石子。
江临的春日，暗藏杀机。
而整个大胤天下的风云，已悄然变色。
三条潜蛟，已开始搅动深渊，迎接那即将到来的、席卷一切的巨浪。
……………
