江临府的初夏，雨水渐丰，运河水量充沛，舟船往来如织。
“听竹苑”内，水汽氤氲，带着竹叶与泥土的清新气息。
苏挽纱坐于水榭之中，面前摊开着一幅精细的江南舆图，其上以不同色泽的朱砂、墨炭标注着诸多符号。
谢沧溟侍立一侧，语气带着一丝不易察觉的忧虑：“主上，李崇虽已离境，然其停留江临月余，绝非空手而归。”
“近日府衙户房对历年田亩、商税册籍核查骤然加紧，尤其关注近年新兴行号及大宗货物往来。”
“顾寰宇府尊虽仍维持表面客气，然数次暗示，望“惠民织造坊”能“顾全大局”，莫要过度挤压旧有行会生计。”
“核查册籍，意在摸清我等资金脉络与物资聚散。”
“顾寰宇所求，无非是维持其治下“稳定”，不愿见工商失衡，引发民变或士绅不满。”
苏挽纱指尖轻点舆图上江临府的位置，声音平静无波，“李崇此人，如暗夜潜行，不露爪牙。”
“他离去，不代表威胁解除，或许正意味着他已将线头埋下，只待时机收网。”
柳轻尘的残念在她的脑海中低笑：“小冰绡，你这“苏墨”的壳子，已被那铁面御史嗅到了不寻常。”
“接下来，要么彻底融入这江临的“规矩”，要么……就得准备撕破这层伪装了。”
“融入规矩，则束手束脚，难有作为。”
苏挽纱的眼神冰冷，“韩夜那边情况如何？”
“韩将军依主上之令，已将大部人手化整为零，散于各地。”
“然核心百人藏于沈家废弃砖窑，虽极隐蔽，但粮秣补给依赖沈家旁支渠道，时日一久，恐生变故。”
“且……长期隐匿，士气难免低落。”
谢沧溟据实以报。
“传信韩夜，忍耐。”
“非常之时，静默比盲动更重要。”
苏挽纱沉吟片刻，“墨昀新改进的脚踏式纺机，可先行小范围推广，让利于那些中小织坊，助他们与“锦绣阁”等抗衡。”
“我们要让顾寰宇看到，“惠民织造坊”并非破坏者，而是“革新者”，能带来新的平衡与税源。”
“同时，“寒江义塾”需加快进度，多聘请几位本地有声望的宿儒任教，将声势造大，使之成为顾寰宇无法轻易割舍的政绩。”
“老臣明白。”
“只是……此举耗费甚巨，且短期内难见回报。”
谢沧溟提醒道。
维持隐匿的武力、支持工坊研发、兴办义学，每一项都需要海量资金。
虽通过“安顺货运”残余渠道及“惠民织造坊”自身盈利能支撑一部分，但缺口依然巨大。
“资金之事，我自有计较。”
苏挽纱的目光投向舆图更南处，“听闻岭南道近年海外贸易兴盛，奇珍异宝获利极丰。”
“谢师可暗中物色可靠之人，尝试建立一条经闽地至岭南的商路，不必涉足大宗货物，专营些精巧难得之物。”
“切记，此事需绝对隐秘，与江临明面产业彻底切割。”
此为开源之策，亦是风险极高之举，一旦暴露，走私之罪足以万劫不复。
但苏挽纱已别无选择，蛰伏需要资本，而资本的原始积累，往往沾满血腥与污秽。
“是。”
谢沧溟记下，心中对主上的决断与胆魄愈发敬畏。
………
几乎在同一时间，苏州“四海商行”密室内，周胤正与几位心腹核算着一份庞大的计划书。
“朝廷准我“四海商行”参与漕粮海运试点，此乃天赐良机。”
周胤的指尖敲打着桌面，上面列着复杂的算式与航线图，“然则，传统漕运利益集团绝不会坐视。”
“河漕衙门、沿途州府、乃至靠漕运吃饭的百万纤夫、船工，皆是我等阻力。”
一位负责航运的大掌柜躬身道：“东家，海运虽省时省力，然海况难测，风险远高于河运。”
“且组建远洋船队，建造海船，招募熟稔海路的船工水手，所费不赀。”
“朝廷虽允试点，却不会承担丝毫风险。”
周胤淡然一笑，取出一份契股书：“风险？将风险分散出去便是。”
“我已说动江南十七家大小商号，共同出资组建“南洋海运联合社”，以我“四海商行”为主导，发行“海运债券”，年息五分，面向士绅富户募资。”
“同时，为船队投保“船险”、“货险”，若遇海难，由保险行赔付大部损失。”
此等金融手段，在此世堪称惊世骇俗。
众掌柜面面相觑，虽觉冒险，却也不得不佩服东家之能，竟能将虚无的“信用”与“风险”化为实实在在的资本工具。
“此外，”周胤眼中闪过一丝精光，“漕运之弊，在于层层盘剥，损耗惊人。”
“我等海运，可承诺将漕粮损耗控制在半成以内，远低于河运三成之数。”
“节省下来的损耗，便是利润，可与朝廷分成。”
“朝廷府库空虚，对此必然心动。”
“此乃阳谋，即便严党知晓，亦难阻止。”
他此举，是以资本效率碾压旧有体制，更以利益捆绑朝廷，使其不得不依赖自己。
周胤深知，在绝对的资本力量面前，所谓的官场规矩、地方势力，皆可徐徐图之，逐步侵蚀。
“还有一事，”另一名负责情报的管事低声道，“江左那位索靖安，其“互助公社”规模又有所扩张，已引起当地豪强不满。”
“有御史风闻奏事，弹劾其“聚众滋事，图谋不轨”。”
周胤闻言，嘴角微撇：“腐儒之见。”
“索靖安所行，看似仁德，实则幼稚。”
“不从根本上改变土地所有制与生产关系，空谈互助共济，不过是在沙地上筑塔，一阵风浪便会垮塌。”
“不必理会，任其发展。”
“必要时，或可……稍作资助，让他去搅动那一潭死水，为我等吸引官府注意。”
他对索靖安的评价，带着资本家的冷酷与实用主义。
在周胤眼中，理想主义若非能为资本所用，便毫无价值。
………
江左，索靖安的“互助公社”确实遇到了瓶颈。
春耕虽顺利完成，公社仓廪渐实，但随着规模扩大，内部管理问题开始显现。
分配如何更公平？劳力如何调度更高效？与周边非公社农户的关系如何处理？更重要的是，公社的武装自卫队，引起了官府的警惕。
“靖安先生，县衙派人前来，询问我社丁壮编制，意欲纳入团练管辖。”
一名弟子忧心忡忡地汇报。
索靖安正在指导社员修缮水渠，闻言直起身，擦了擦额角的汗水，神色依旧从容：“告知来人，我社丁壮，只为保境安民，护卫桑梓，绝无他意。”
“若县衙欲编练团练，我社愿出丁出粮，但需保持独立编制，不受地方豪强掣肘。”
他深知，武力是理想得以践行的保障，绝不能轻易交出。
但公然对抗官府，时机尚未成熟。
“还有，近日有陌生商队路过，留下不少银钱，说是敬佩先生所为，聊表资助。”
弟子又道。
索靖安的眉头微蹙：“查明来历了吗？”
“对方行事隐秘，未曾留下名号。”
“来历不明之财，不可轻受。”
索靖安果断道，“将银钱封存，若无人认领，便用于购置社学书籍。”
“我等行事，但求心安理得，不授人以柄。”
他隐隐感觉到，有一股暗流在试图靠近、影响他的事业。
这让索靖安更加警惕，愈发强调组织的纯粹性与独立性。
索靖安的理想国，需要在一片污浊中保持清白，这注定是一条无比艰难的道路。
他夜观星象，推演时局，知天下大变在即，自己必须在这风暴来临前，将理想的种子更深地埋入民心。
………
京城，紫宸殿。
䶭莽披头散发，身着单衣，赤足立于那巨大的沙盘前。
沙盘上，代表北疆狄人的黑色小旗又向前推进了数格。
代表各地藩王的黄色小旗则显得有些躁动不安。
兵部尚书崔进跪在下方，脸色惨白，汗出如浆。
“废物！”
䶭莽猛地抓起一把代表边军的红色小旗，狠狠掷在崔进脸上，“整整一个卫所的军械！铠甲三千副，强弓五千张，箭矢十万支！就这么不翼而飞？你告诉朕，是北狄飞过长城劫走的，还是被你自己吞了？！”
“陛下息怒！臣……臣已责令严查，定是……定是下面的人监管不力……”。
崔进磕头如捣蒜，语无伦次。
军械库失窃案发，数量如此巨大，他自知难逃干系。
“监管不力？”
䶭莽癫狂大笑，笑声在殿中回荡，“好一个监管不力！朕看你是活腻了！来人！”
殿外侍卫应声而入。
“剥去他的官服，打入天牢！给朕细细地审！朕倒要看看，这兵部上下，还有多少蛀虫！”
䶭莽的眼神血红，布满疯狂的血丝。
“陛下！陛下饶命啊！首辅大人！首辅大人救我！”
崔进绝望地看向一旁的严弘正。
严弘正的眼皮低垂，面无表情，心中却是惊涛骇浪。
崔进是他派系干将，掌管兵部多年，知晓太多隐秘。
皇帝此举，看似因军械案发作，实则是借题发挥，要斩断严弘正的一条臂膀。
他不能明着保，否则引火烧身。
“严阁老，”䶭莽转向严弘正，语气忽然变得异常“温和”，“你看，崔进辜负圣恩，罪该万死。”
“这首辅……也有失察之责吧？”
严弘正心中一寒，立刻跪伏于地：“老臣惶恐！老臣确有失察之罪，请陛下责罚！”
“责罚？”
䶭莽踱步到他的面前，俯下身，几乎贴着他的耳朵，低声道，“朕怎么舍得责罚朕的“肱股之臣”呢？起来吧。”
他扶起严弘正，手指冰凉刺骨。
“崔进倒了，兵部尚书空缺……严阁老以为，谁可继任？”
严弘正心念电转，迅速权衡。
皇帝这是在逼他表态，推出一个既能维持朝局运转，又不会完全脱离他掌控的人选。
“老臣以为……右侍郎马文远，老成持重，或可暂代部务。”
“马文远？嗯，是个老实人。”
䶭莽不置可否，转身走回沙盘，“那就他吧。”
“不过……北疆军械短缺，总得有人填补。”
“严阁老，你府上……似乎颇有资财？”
严弘正瞬间明白了皇帝的用意——这是要他出血，填补军械窟窿，至少是明面上的窟窿！他心中滴血，却不得不应承：“老臣……愿捐献家资，助朝廷购置军械，以解北疆燃眉之急！”
“好！甚好！”
䶭莽抚掌大笑，“严阁老忠体国，朕心甚慰！”
他笑着，眼神却愈发幽深混乱。
“还有一事，江南那个……那个搞海运的周胤，最近很活跃啊。”
“朕给了他市舶司的差事，他倒是真不客气，听说要把半个江南的丝绸茶叶都运到海外去？还有江左那个索靖安，聚了那么多百姓，是想学那个妖道吗？”
䶭莽像是在自言自语，又像是在询问臣下。
“李崇回来怎么说？江临那个女商人“苏墨”，跟沈寒枝搅在一起，又是办学又是改良织机，她想干什么？收买人心？”
严弘正小心翼翼地回答：“李御史回报，苏墨行事尚在规矩之内，其工坊、义学于地方民生确有裨益。”
“周胤海运之事，虽与传统漕运有碍，然若能成功，于国库不无小补。”
“至于索靖安……地方官已多加留意，若其有不轨，定当严惩。”
“规矩之内？于民生有益？不无小补？”
䶭莽嗤笑一声，“严阁老，你什么时候也变得如此……目光短浅了？”
他猛地转身，眼中闪烁着理智与疯狂交织的光芒：“这天下，就像是这沙盘！一点点的变动，都可能引发连锁反应，最终导致全局崩溃！北狄是明火，这些藏在下面的暗流，才是真正能颠覆大胤的隐患！”
䶭莽抓起沙盘边缘一把沙子，任由其从指缝滑落，声音低沉而危险：“朕知道，你们都在等，等朕彻底疯掉，等朕死！但朕告诉你们，只要朕还有一口气在，这天下，就还是䶭家的天下！任何敢觊觎之人，朕都会让他……死无葬身之地！”
“传朕旨意！”
䶭莽的声音陡然拔高，“擢升周胤为户部侍郎，实授！总领江南漕运、海运一切事宜！他不是有钱吗？朕让他有钱出钱，有力出力！给朕把漕运、海运都给朕管起来！出了纰漏，唯他是问！”
“另，赐索靖安“道德楷模”匾额，令其入京觐见！朕要亲自看看，这位“圣人”是何等人物！若其抗旨，以谋逆论处！”
“还有，密令各地影卫，给朕盯紧所有近年崛起的商贾、名士、乃至地方豪强！凡有结党营私、聚众滋事、资财来路不明者，无论背景，一律密报！”
这几道旨意，再次打乱了朝堂的平衡。
将周胤抬到如此高位，实权在握，势必引发传统势力更激烈的反弹。
强召索靖安入京，更是将一颗火星丢入了干柴堆。
而扩大影卫监控范围，则意味着䶭莽对所有人的不信任达到了顶点。
严弘正心中凛然，皇帝虽疯，但这番操作，分明是要将水彻底搅浑，让所有潜在对手都浮出水面，相互制衡，甚至相互撕咬，他则高踞其上，以疯癫为面具，行掌控之实。
这头盘踞龙庭的老龙，即便鳞甲破损，神智昏乱，其爪牙依旧锋利，其心机依旧深沉得可怕。
………
旨意传出，天下震动。
苏州周胤府邸，接到圣旨的他，脸上并无喜色，反而眉头深锁。
“陛下这是将我架在火上烤啊。”
周胤对心腹叹道，“总领漕运、海运，看似大权在握，实则步步杀机。”
“河漕利益集团绝不会善罢甘休，海运风险亦需自行承担。”
“这是逼着我与旧势力彻底决裂，并将身家性命与这海运成败捆绑。”
“东家，是否可稍作推辞……”。
“圣意岂容推辞？”
周胤摇头，眼中却燃起斗志，“也罢！风险与机遇并存。”
“既然陛下给了这个舞台，我便让这天下看看，资本的力量，究竟能走到哪一步！立刻着手，整合河漕、海运资源，发行更大规模债券，我要在三年内，让海运漕粮占比超过三成！同时，加紧与海外诸国的联系，开辟新航线！”
他决定迎难而上，将这看似凶险的任命，化为资本扩张的绝佳契机。
………
江左，索靖安接到“道德楷模”匾额与入京觐见的旨意，陷入了长久的沉默。
社员们群情激愤。
“先生，此去京城，必是龙潭虎穴！䶭莽疯癫，岂能信他？”
“不如称病不去！”
索靖安抚摸着那冰冷匾额，良久，方缓缓道：“君命召，不俟驾。”
“若抗旨，便是授人以柄，陷社稷于不义，亦辜负了追随我们的百姓。”
他的目光扫过众人，坚定而坦然：“我此行，非为个人荣辱，乃为天下苍生，向那九重宫阙，陈述民生之艰，疾呼变革之道。”
“纵斧钺加身，亦无愧于心。”
索靖安深知此行凶多吉少，但理想主义者的信念，让他选择了直面风暴。
索靖安连夜整理所学所思，著成《新民本论》，系统阐述其“天下为公，互助共济”的理念，嘱托弟子，若他不归，便将此书流传天下。
………
江临“听竹苑”，苏挽纱很快通过隐秘渠道获悉了京城剧变。
“䶭莽……果然出手了。”
她轻声道，指尖在舆图上划过，从京城到苏州，再到江左，“一举将周胤、索靖安皆推至风口浪尖。”
“此乃驱狼吞虎，亦是打草惊蛇。”
柳轻尘的残念带着兴奋与凝重：“老怪物这是要清场了！将潜在的对手都逼到明处，要么为他所用，要么被他铲除。”
“周胤手握资本，索靖安深得民心，皆有其利用价值，亦有其威胁。”
“他这是在玩火，但也是目前对他最有利的选择。”
“我们的处境，暂时安全，却也更加微妙。”
苏挽纱分析道，“李崇的调查或许因朝廷注意力转移而放缓，顾寰宇更需倚重我们维持地方稳定。”
“但䶭莽扩大影卫监控，我们日后行事需更加如履薄冰。”
“小冰绡，这是个机会。”
柳轻尘蛊惑道，“周胤与旧势力斗争，索靖安吸引朝廷目光，正是我们暗中积蓄力量，向南拓展的良机。”
“待他们几方斗得两败俱伤……”。
“鹬蚌相争，渔翁得利。”
苏挽纱接口，眼中寒光一闪，“然欲为渔翁，自身需有足够实力。”
“传令谢师，岭南商路需加快进度。”
“令韩夜，挑选最忠诚可靠的三十人，进行特别训练，我要他们成为最锋利的匕首。”
“令墨昀，暂停一切民用研发，集中所有资源，依据那“千里镜”原理，尝试研制可用于夜战、观测的更精密镜具，以及……更具威力的远程弩械！”
她不再满足于单纯的隐匿与发展，开始主动锻造更具攻击性的力量。
三方势力，在䶭莽掀起的这场巨大风暴中，各自做出了选择，命运的轨迹，在暗流与明火的交织中，向着更加不可预测的方向，加速滑去。
天下这盘大棋，落子声愈发密集，杀机四伏。
……………
