堪萨斯·杰索性摊开了四肢，不再徒劳地支撑起身体。滚烫的沙砾瞬间侵占了更多皮肤，灼烧感从四肢百骸汹涌而来，可他连皱一下眉的力气都懒得费了。绝望像沙漠正午的热浪，早已将他的意识裹得密不透风，那些关于“逃出去”的微弱念头，早在喉咙被玻璃碴般的痛感反复凌迟、胸腔像要炸开的瞬间，就碎得无影无踪。
他微微偏过头，干涩的眼球连转动都带着涩痛感，只能模糊地看见远处起伏的沙浪，在烈日下蒸腾着扭曲的热气。风卷着沙粒打在脸上，像是在嘲笑他的不自量力——嘲笑他以为逃离开那个充斥着皮带抽打、酒瓶碎裂与恶毒咒骂的家，就能获得新生；嘲笑他攥着省吃俭用攒下的钱买机票时，心里燃起的那点可笑的希望。
“就这样吧……”
他在心里无声地呢喃，连张开口发出声音的欲望都没有。喉咙里的割裂感还在顽固地蔓延，每一次极其微弱的呼吸都像在吞咽烧红的刀片，可他已经彻底麻木了。挣扎没用，求救更是奢望，这片滚烫的黄沙既然容不下他的希望，那就让它彻底掩埋自己好了。他甚至主动闭上了眼，任由沙粒落在眼睑上，将最后一点光亮也隔绝在外，连抵抗的念头都消解了
——反正，他早就不想活了。
意识在灼热的昏沉中反复闪回，那些痛苦的记忆碎片如同潮水般涌来——生母冷漠的推搡与淬着冰的斥骂，指尖划过他皮肤时带着刻意的刺痛，昂贵香水味里夹杂着不耐的气息，比拳头更伤人的话语像冰锥般扎进心里；偶尔流露出的一丝犹豫，在自身的烦躁与不耐下转瞬即逝，最终还是化作更刻薄的嘲讽落在他身上。还有二十岁生日那天，他省了一个月零花钱买的小小奶油蛋糕，刚小心翼翼摆在别墅的餐桌上，就被生母不屑地挥手打翻，奶油混着破碎的玻璃碴溅得到处都是，甜腻的香气与随之而来的指尖划伤的血腥气诡异交织，成了他对“家”最深刻的最后印象。护照上“堪萨斯·杰”这个名字，是他从养父的柜子里偷偷拿下来的，那是他唯一能抓住的、逃离过去的救命稻草。他逃了整整九千公里，从东方大国的肃州金城一路辗转，换乘了无数趟飞机、无数汽车，最终抵达埃及西奈，可终究还是没逃出死亡的追缉。
视线渐渐涣散模糊，原本清晰的沙丘在蒸腾的热浪中化作扭曲的橘红色虚影，不断晃动、重叠。地平线被沉落的夕阳染成一道浓稠的暗红血痕，像是天地间被生生撕裂的伤口，将漫天晚霞都染得带着几分诡异的腥气。最后一口含着大量沙粒的浑浊液体从他干裂起皮的嘴角缓缓溢出，顺着下巴的轮廓滑落，滴在沙地上，迅速洇开一小片深色印记，又很快被烈日蒸发，只留下淡淡的痕迹。意识像被扎破的气球，轻飘飘地向上飘，再向上飘，仿佛要彻底脱离这具残破不堪、满是痛苦的躯壳，去往一个没有疼痛的地方……
然后，猛地一坠。
与此同时
剧烈的疼痛像烧红的烙铁般狠狠贯穿胸膛的瞬间，斯普鲁恩斯猛地从一片混沌中回神，尖锐的痛感让她浑身一颤。鼻尖瞬间涌入浓烈刺鼻的铁锈味，那是血液的味道，混杂着暗森林特有的腐叶腥臭味与潮湿的泥土气息，两种气味缠在一起，形成一股令人作呕的恶臭，呛得她几乎窒息，胸口的疼痛也因此愈发剧烈。
她便是这片大陆上遍布各地的兽人族群中的马娘一族，今年刚满九岁，是虹湾伯爵家最受宠的三小姐。柔顺的栗色马尾辫在脑后轻轻晃荡，发梢还带着几分阳光晒过的暖意，一对覆着细腻浅棕色绒毛的栗色马耳，因周遭突然降临的死寂而紧紧向前倾，灵敏地捕捉着每一丝异常的声响。暗森林边缘的午后格外静谧，阳光透过茂密的枝叶，洒下斑驳的光影，地上长满了酸甜可口的野草莓，红得诱人。她只是想趁着这难得的空闲，采些野草莓回去，给操劳多日的母亲做一份小点心，可下一秒——那股突如其来的寒意，让她浑身的绒毛都竖了起来。
一把生了锈的匕首突然从浓密的阴影里刺了出来。
哥布林青绿色的粗糙爪子死死攥着锈迹斑斑的刀柄，指缝里还沾着暗褐色的泥土与不明秽物，指甲缝里满是污垢。它那对浑浊的小眼睛里翻涌着毫不掩饰的嗜血兴奋，嘴角咧开一个狰狞的弧度，露出几颗黄黑相间、参差不齐的獠牙。斯普鲁恩斯甚至能闻到它身上散发出的、如同阴沟般的恶臭，紧接着，就清晰地听见自己的肺被匕首刺穿的“噗嗤”声——那是皮肉被锐器割裂的沉闷声响。温热的液体瞬间涌满了她的呼吸道，带着浓重的腥甜，呛得她无法呼吸，也无法说话。她张开嘴，却只能溢出马娘幼崽特有的、像雏马般细弱又凄厉的嘶鸣，声音里满是深入骨髓的恐惧与无助，在静谧的森林边缘格外刺耳。
“妈妈……”
她的身体失去所有力气，轰然向后倒去，栗色的马尾重重扫过堆积多年的腐叶，卷起几片干枯的落叶，又重重落下，沾满了湿润的黑色泥土与温热粘稠的鲜血。身体与地面撞击的钝痛，让她本就剧烈的胸口疼痛更甚，意识如同被浓雾笼罩般，一点点变得模糊。她拼尽最后一丝力气，死死盯着那只哥布林，将它左手背上的疤痕深深印在脑海里——那道疤痕像一条蜷缩着的黑色蜈蚣，节肢分明，狰狞可怖，成了她失去意识前最后的记忆。
最先发现她的，是一队奉命前来采集药草的人类冒险者。他们受雇于虹湾家的商会，正分散在暗森林边缘的安全区域，小心翼翼地拨开茂密的草丛，搜寻着公会清单上的珍稀药材。其中一个负责警戒的年轻冒险者，眼角余光瞥见了不远处血泊中的小小身影，顿时惊呼出声，声音里满是慌乱。整队人立刻放下手中的活计，迅速聚拢过来，手中的武器都下意识地握紧，警惕地观察着四周，生怕有埋伏。可当他们看清那倒在血泊中的身影是个年幼的马娘时，所有人都愣住了——尤其是看清她身上精致的衣料，认出是虹湾家的小姐时，队伍里瞬间弥漫起紧张的气氛。看到倒在血泊中的斯普鲁恩斯气息微弱，人类队长的身体本能地向前冲，手已经伸了出去，想要扶住那个小小的身躯，却被身旁的同伴眼疾手快地死死拽住了胳膊。
“你疯了吗？那是贵族！是虹湾家的小姐！”
被吓坏的年轻冒险者脸色惨白如纸，嘴唇都在不受控制地发抖，声音带着明显的哭腔，指尖因过度紧张而死死抠着身旁的树干，
“万一……万一她死在我们怀里，整个冒险者公会都得被迁怒！你忘了吗？兽人的命比我们金贵百倍，咱们这些人类在他们眼里跟蝼蚁没区别，碰了她，别说我们几个，整个公会的人全都得陪葬！”
“可是……虹湾家对我们一直很好。”
队长咬着牙，牙关紧咬得发疼，腮帮子都绷起了硬邦邦的线条，目光死死盯着地上奄奄一息的小女孩，眼神里满是痛苦的挣扎。他的手还保持着伸出的姿势，指尖微微颤抖，
“上个月我们的船在码头装卸货物时不小心撞坏了船舷，是虹湾家的工坊免费帮我们修补的，还主动减免了我们半个月的码头税，帮我们省了一大笔钱！要是现在见死不救，眼睁睁看着她死在这里，我这辈子都良心不安！”
“再好也轮不到我们插手！”
另一个经验老练的弓箭手冷声打断他，眉头紧锁成一个川字，眼神里满是戒备与不加掩饰的冷漠，他抬手拍了拍队长的肩膀，语气沉重：
“贵族小姐何等尊贵，她们的生死自有其家族负责，就算真的出事，也是她们的事。咱们人类凑什么热闹？别给自己找不痛快，保住自己的小命才是最重要的！别忘了，在这个帝国，兽人杀人类，往往连惩罚都没有！”
在萨拉托加帝国，“兽人地位高于人类”从未被正式写进律法条文，却早已是深深刻在每个社会角落的铁律，像一道无法逾越的天堑，横亘在人类与兽人之间。人类与兽人之间有着明确的阶级划分，兽人天生就拥有更高的社会地位和更多的权利，而人类则只能处于社会的底层，仰人鼻息。尤其是人类若是触碰重伤的兽人贵族，哪怕初衷是出于善意救人，也极有可能被其家族视为“僭越”，视为对贵族尊严的亵渎，从而招来灭顶之灾——轻则被驱逐流放，流落到环境恶劣的边境之地，重则整个家族都会被牵连处死，无一幸免。这样的例子，在帝国的历史上并不少见。
最终，队长狠狠咬破了下唇，浓烈的血腥味在口腔里弥漫开来，这股尖锐的痛感让他瞬间从挣扎中清醒过来。他不再犹豫，猛地脱下身上那件洗得发白的粗布外衣，小心翼翼地铺在斯普鲁恩斯身下，避免她的伤口直接接触脏污的地面，加重感染。然后，他动作轻柔又迅速地将她抱起——小女孩的身体轻得像一片羽毛，却让他感到无比沉重，那是生命的重量，也是责任的重量。他牢牢将斯普鲁恩斯护在怀里，朝着虹湾庄园的方向疾驰而去。他在赌，赌虹湾家素来的善名不是刻意伪装的假象，赌这个在贵族中格外特殊的家族，真的如传闻中那般，待人类如同家人，不会因为他的触碰而迁怒于他和整个公会。
虹湾庄园的大门前，早已聚集了不少人。管家站在最前面，带领着所有仆从焦灼地等候着，眉头紧锁，不停地来回踱步，时不时抬头望向通往暗森林的方向。无论是身为兽人的马娘仆从，还是地位低下的仆役，听闻小姐失踪的消息后，都自发地守在了这里，脸上满是掩饰不住的担忧。有的仆从甚至红了眼眶，紧紧攥着拳头，一遍又一遍祈祷着小姐能平安归来。这一幕在其他贵族庄园里极为罕见，在那些地方，人类仆役与兽人贵族之间有着严格的界限，若是遇到这种事，人类仆役早已远远躲开，生怕被半点风波牵连，落得个家破人亡的下场。
就在众人焦虑万分之际，远处传来了急促的奔跑声。人类管家眼睛一亮，立刻伸长脖子望去，当看清疾驰而来的队长马上，怀里护着的小小身影正是斯普鲁恩斯时，他先是瞬间松了一口气，可下一秒，看清小姐身上的状况，心又猛地沉了下去，随即嘶声大喊起来，声音因激动与担忧而沙哑变形：
“是小姐！小姐回来了！快！快去请城里最好的医师！把库房里珍藏的所有伤药全都拿来！一刻也别耽误！
众人这才看清，斯普鲁恩斯浑身是伤，原本精致的裙摆被划开数道口子，沾满了暗红的血渍与暗森林的泥泞，浅色的衬裙早已被血浸透大半，紧贴在单薄的身上。她双目紧闭，小脸苍白得没有一丝血色，眉头痛苦地蹙着，微弱的呼吸让胸口轻轻起伏，若非队长护得严实，恐怕还会遭受更多磕碰。几个心性柔弱的马娘仆从见此情景，当即忍不住低低啜泣起来，双手合十的祈祷声愈发急切。
虹湾伯爵——斯普鲁恩斯的父亲——几乎是在管家大喊的瞬间，就疯了似的从庄园主宅里冲了出来，身上的华贵长袍都来不及整理，领口歪斜着。泪水早已在他脸上纵横交错，浸湿了胸前的衣襟，他甚至顾不上擦拭，脚步踉跄地跑去。他丝毫没有犹豫，径直蹲下身，颤抖着伸出手，轻轻握住女儿冰冷的小手，指尖因过度紧张而微微发颤，感受到那微弱的脉搏时，他悬着的心才稍稍放下了一些。对他而言，此刻作为父亲的担忧与心疼，其他的一切都不值一提。
“傻父亲。”
马娘母亲也快步走了过来，站在伯爵身旁，她的眼眶红得发亮，泪水在睫羽间不停打转，却还是强忍着泪水，对他笑了笑，伸手轻轻拍了拍他紧绷的肩膀，语气温柔又带着几分安抚，
“女儿都这样了，你守着她、护着她就好，别的都不用想。我们现在要做的，就是好好陪着她，等医师来。”
周围的仆从们也纷纷围了上来，却都刻意保持着适当的距离，不打扰伯爵夫妇与重伤的小姐。阳光透过庄园大门的雕花，洒在斯普鲁恩斯苍白的小脸上，她的呼吸依旧微弱，那道被匕首刺穿的伤口还在不断渗血，染红了队长的外衣，也揪着在场每个人的心。暗森林边缘的遇袭，像一场突如其来的风暴，打破了虹湾庄园原本的平静，也让所有人都为这位年幼的小姐捏了一把汗。
