无头骑士贝尔迪亚即将袭击阿克塞尔的消息，如同瘟疫般在城里迅速蔓延，恐慌不可避免地滋生。物价开始飞涨，尤其是圣水和一些据说能抵御不死族的护身符。一些有门路的富商和低级贵族已经开始悄悄收拾细软，准备逃离。冒险者公会里，低级冒险者们人心惶惶，而少数高级冒险者则面色凝重，频繁出入公会负责人的办公室。
和真小队的氛围也降到了冰点。
“跑！必须跑！”和真在破马厩二楼上蹿下跳，如同热锅上的蚂蚁，“那可是魔王军干部！我们留在这里就是等死！梅莉小姐的幻术可能失效，阿库娅的净化估计也够呛，惠惠放完一炮就得躺平，我呢？我除了幸运低还有什么？我们毫无胜算！”
“哼！胆小鬼！”阿库娅虽然嘴上强硬，但眼神里也少了平日的蠢萌，多了一丝不安，“我可是女神，怎么能临阵脱逃！再说了，我们能跑到哪里去？说不定路上就被其他魔物干掉了！”
惠惠紧紧抱着她的法杖，独眼闪烁着复杂的光芒，既有面对强敌的兴奋，也有对自身无力的不甘，以及……一丝被梅莉种下的、对“爆裂之外可能性”的思考。她罕见地没有立刻喊出“爆裂魔法天下第一”的口号。
梅莉坐在窗边，望着城内逐渐混乱的街道，沉默不语。她能感觉到，空气中弥漫的恐惧情绪，如同无形的养料，正在滋养着那个尚未露面的不死者。
“和真先生，”她终于开口，声音平静，却带着一种奇异的安抚力量，“你现在逃跑，或许能暂时安全。但你想过吗？如果阿克塞尔被攻破，无头骑士的亡灵军团会像瘟疫一样扩散，下一个遭殃的会是哪里？你又能逃多久？”
和真张了张嘴，想反驳，却发现无言以对。他只是个普通的家里蹲，最大的愿望是安稳度日，但这个世界似乎从不给他这个机会。
“而且，”梅莉转过头，翡翠色的眼眸看向和真，“王国和公会应该已经有所行动了。他们不会坐视一座边境重镇被轻易摧毁。这或许……也是一个机会。”
“机会？”和真愣住了。
“没错。”梅莉站起身，走到房间中央，她的姿态依旧优雅，却多了一份之前未曾显露的、属于战略家的沉稳，“魔王军干部的人头，悬赏金额应该高得超乎想象吧？如果能在这场防御战中活下来，并且……发挥一些作用的话。”
金钱的诱惑，瞬间击中了和真的软肋。他想到自己空空如也的钱袋，想到那些买不起的高级装备和舒适住宅……冒险者的血液，似乎微微沸腾了一下。但恐惧随即压了上来：“可是……我们怎么发挥作用？去和那个无头骑士硬碰硬吗？”
“当然不是。”梅莉摇了摇头，“我们是新手小队，正面作战不是我们的职责。但是，我们可以做我们擅长的事情。”
她开始分析，条理清晰，仿佛早已思考过无数遍：
“第一，情报。我的预言能力虽然模糊，但或许能对无头骑士大致的进攻方向和方式，提供一些预警。哪怕只是提前几分钟，也能让守军有所准备。”
“第二，辅助。阿库娅小姐的女神身份和净化能力，对不死族是天生的克制。她不需要直接攻击无头骑士，只需要在战场上大规模驱散低阶亡灵，就能极大地减轻正面战场的压力。”
“第三，扰乱。我的幻术对无头骑士本体效果可能有限，但用来对付它麾下的亡灵军团，应该还是能起到迷惑和分化作用的。我们可以负责清理杂兵，或者制造混乱，为强者创造机会。”
“第四……”她看向惠惠，“关键一击。惠惠小姐的爆裂魔法，是目前我们小队最强的单体攻击。虽然只有一击之力，但用在关键时刻，或许能起到意想不到的效果。”
梅莉的目光扫过三人：“我们不需要独自战胜它，我们需要的是，在正确的时机，出现在正确的位置，做我们能做的事。然后，活下去，领取丰厚的赏金。”
这一番话，如同一剂强心针，注入了小队成员的心中。和真看到了金钱和生存的希望，阿库娅找到了自己作为女神的“价值”，惠惠则明确了自身在团队中的定位，甚至感受到了被委以重任的使命感。
“没错！我可是女神阿库娅！净化亡灵是我的天职！”阿库娅立刻挺起胸膛，恢复了往日的（盲目）自信。
“吾之爆裂魔法，必将为这场战役献上最华丽的终幕！”惠惠也举起了法杖，眼中重燃火焰。
“好……好吧！”和真一咬牙，“拼了！人死鸟朝天，不死万万年！为了厄里斯！”
小队的斗志，被梅莉巧妙地重新点燃。他们开始积极备战。和真用几乎所有的积蓄购买了大量廉价的圣水（由阿库娅注入微薄神力加强效果）和一些陷阱材料。阿库娅则开始“预习”大规模净化术的咒文（虽然她声称根本不需要预习）。惠惠则更加努力地调整自己的状态，确保那唯一的一击能达到巅峰。
梅莉则独自一人，多次来到阿克塞尔的城墙之上。她眺望着远方的平原，尝试着将魔力感知扩展到极限，捕捉着空气中任何一丝不祥的波动。她的“千里眼”时断时续，偶尔会闪过破碎的画面：弥漫的雾气、幽蓝的火焰、冲锋的骷髅……
她能感觉到，那冰冷的死亡气息，正在逐渐逼近。
一天傍晚，她站在城头，看着夕阳将天空染成一片血色，仿佛预示着即将到来的惨烈。守城的卫兵和冒险者们脸上带着疲惫与决绝。这时，一个穿着高级冒险者铠甲的大汉走了过来，是公会里颇有声望的 leader 之一。
“喂，小姑娘，这里很危险，快回城里去。”大汉粗声粗气地说。
梅莉转过身，脸上带着平静的微笑：“阁下是在为守城计划担忧吗？”
大汉愣了一下，没想到这个看起来娇滴滴的女孩会这么问。他叹了口气：“是啊，兵力不足，高手更少。那无头骑士神出鬼没，最麻烦的是它那‘即死’诅咒，防不胜防。”
梅莉轻轻点头，仿佛不经意般说道：“我偶尔会做一些模糊的梦。昨晚，我梦见浓雾是从西边的旧河道方向弥漫过来的，还听到了很多……水流声。”
她不能直接说自己是预言，只能用这种委婉的方式提示。这是她在不过度暴露自身特殊性的前提下，所能做的有限介入。
大汉将信将疑地看了她一眼，但宁可信其有，还是点了点头：“西边旧河道吗……我会派人多加注意的。谢谢你，小姑娘。”
看着大汉离开的背影，梅莉轻轻叹了口气。她能做的，只有这些了。
将希望寄托于他人，这种感觉对她来说很陌生。在阿瓦隆，她俯瞰众生，一切尽在掌握。但在这里，她力量受限，只是一个稍微特殊点的“新手冒险者”。
她握紧了拳头，感受着体内那依旧不算充沛的魔力。
“看来，这一次，不能再有任何保留了。”她望着沉入地平线的最后一缕阳光，轻声说道。
夜幕，即将降临。
（本章完，约2000字）
