见到女儿几乎就要压抑不住自己的怒气，莲想要出言劝阻。但她还没来得及开口，王子背后的那位公主就先一步走上前来：
「公主请别生气。我这兄长就是一个争强好胜的家伙。因为父王从小就拿您和他做对比，所以他一直都把您当作他的劲敌看待呢。」
「……你是那天在浴场见过的埃莉诺。」
「公主还记得我就好了。还请您宽恕我这个嘴硬的兄长吧。明明差距如此之大却硬是要觍着脸进行挑衅——这种与小孩胡闹无异的行为我回去之后一定会好好地对他说教的。」
埃莉诺公主笑着抓住兄长的胳臂将他拉到了自己后面。而被她就这样简单地取代了社交位置的王子脸色一下变了：
「埃莉诺……你……！」
「兄长请稍安勿躁。这里是重要的场合……小孩子家家的斗嘴和置气就请留到之后再进行吧？」
公主摇着扇子噎得他一阵哑口无言。而他这副吃瘪的模样令米琳觉得相当痛快。她主动牵起公主的手，然后对着王子得意地笑道：
「就是！看看某人那只知道逞口舌之快的小鬼样……都不知道谁才是年纪大的一边了！」
「哎呀，其实本宫有时候也觉得自己才是姐姐……和这个小鬼头兄长比起来的话。哦呵呵~」
「哦呵呵~」
她们对王子的高亢嘲笑声一下子就引来了宴会厅里众人的关注，许多人都看向这边，并交头接耳地议论起来。沐浴在他们的视线下，王子的脸很快变得青一阵红一阵——
「哼！」
他冷哼一声，然后便坐在了自己的位子上不再言语。那些原本想要在他与米琳结束交谈后上前进行问候和攀谈的客人见了他这不悦至极的样子，也选择暂时不触霉头，端着牛奶与咖啡去了别处。
于是在接下来的几分钟里，两位公主便一直亲密地手挽着手交谈。莲光是看着米琳高兴的模样，就觉得一股幸福感涌上心头。而且这副光景在当下的场合，实际上还有着别的意义——
既然这两个孩子的关系看起来这么好……那这些家伙应该也会稍稍放下心来吧？
虽然还没到米琳作为主人发言的时机，但在宴会厅中的许多客人都已经注意到了仅有一个的主位以及站在它身旁的米琳。
「只有公主一个人……？」
「都这个时候公爵还没有到场。而且也不见皇女……」
「该不会发生了什么事？以往她们可从来没有缺席过。」
除去部分北境本地的贵族之外，大多数客人都小声地猜测与议论起来。而他们的这些不安的声音都被莲尽皆收入耳中。
接下来才是重头戏……她要是能顺利控制住场面就好了。
想到这里，莲心中那股幸福的暖意又不免为一阵忧虑所侵扰。
…
……
………
「大小姐，差不多要到时间了。」
早餐会已然临近尾声。莱特总管悄悄地来到与埃莉诺公主相谈甚欢的米琳身旁，对着她低声说道。
「……我明白了。莉诺，你等我一下。」
米琳刚松开埃莉诺公主的胳膊，但对方却马上又挽了上来：
「您是要对大家讲话吗？可否允许本宫陪在您的身边呢？因为您看起来似乎有点紧张呢。」
「这、这不好意思吧……」
米琳虽然有些惊喜，但她还是因为表情那么容易地就被公主所看透而感到有些不安。但这时一旁的莱特总管插话了：
「我认为很妥当。大小姐，您也注意到了吧？有些客人已经发现了夫人和薇拉殿下没有到场这件事。您的发言需要让他们感到宽慰才行。而如果诺兰公主殿下在您身边的话……我觉得做到这点会更容易。而且我也会在旁边辅助您的。」
米琳沉默了片刻——她知道莱特总管的话是对的。就算她对宫廷社交再怎么不感兴趣，那些从小到大和母亲一起接见访客的经历也让她具备了相当程度的察言观色能力。
她看得到在宴席之间，就连那些母亲麾下的，她曾见过的叔叔阿姨与伯伯们都不时地向着这边投来担忧的视线——他们其实也像自己一样，对于母亲大人和老师没有到场而感到深深的不安。
「嗯。我不能怯场，给母亲大人和薇拉老师丢人。拜托你了——莉诺，还有莱特爷爷。」
「能这样挽着您的手，是本宫的荣幸。」
「请交给在下吧——诸位尊贵的宾客！请允许我占用你们片刻的时间！」
莱特总管击掌三声，那声调清亮却不尖锐。与此同时他的沉声盖过了整个宴会厅的嘈杂，让众人的目光一瞬间就转向了这边。
「接下来此次宴会的主人——米琳·克劳修尔公主殿下将向各位致以问候。」
在成功吸引了众人注意后，莱特便退到了米琳的身后。而面对着这逐渐朝自己聚集而来的视线，米琳感到自己脊背瞬间紧绷成了一条直弦。
她并不是第一次出席这种社交场合了。但以往站在这种位置引导众人的，都是她最崇敬最爱的母亲大人，她只用站在旁边看着。她的目光很快地扫过宴会厅，和那些或不安忧虑，或猜疑不满的视线对上。她过去从未畏惧过与他人的视线交汇……但此刻她第一次觉得，这种事情竟是令人紧张得要命。
因为这一次她得回应这些目光携来的情绪，无论好坏。母亲大人她一直都是承担着这样的压力吗？她既不能随随便便地应付敷衍，也不能像我以前一样乱耍性子……
米琳的心砰砰直跳。她微微张口想要开始致辞，却发现自己的喉咙竟然干涩到说不出话来。
「……？」
众人投来的疑惑视线和这突如其来的状况交织在一起，将米琳的头脑洗刷成一片空白。她蓦然发现，那些她之前背好的套话此刻竟然一句也想不起来了。
「大小姐？大小姐？开场白，开场白！」
莱特总管向来沉稳的声音也染上了一丝焦急。但她还是什么也想不起来。她本想把身旁的埃莉诺公主挽得再紧些，却发现对方的手臂不知何时已经松开了。
「大小姐！」
在这片等待着她发言的肃穆安静里，忽然有谁大声地呼唤起她来。
这种喊声显得相当的失礼且不合时宜。众人循着声音望去，发现发声的竟然是女仆队里的一个少女。
「现在是你一个仆人喧哗的场合吗？把她赶出去！」
在场的某几位严肃的贵族甚至向着身旁的侍从要求要把那个女仆赶走。可在他们谴责的言语与如针刺一般的目光中，呼唤着米琳的那个女仆——莲仍不卑不亢地踏前一步，直视着位于主位身上的她的眼睛。
她不说话，但米琳能听到她的声音。
你只要畅所欲言就好了……就像那天你安慰我时一样。我的米琳大小姐，我最珍贵的宝物。
