废弃宿舍区的阴冷被远远抛在身后，月光如水银般倾泻在返回学院主区的碎石小径上。周围的虫鸣早已被冬日的寒意驱散，只剩下鞋底与地面细微的摩擦声，以及夜风穿过光秃枝桠时发出的、如同叹息般的呜咽。
两人并肩而行，保持着一种微妙的默契距离。希罗娜的金发在月色下流淌着柔和的光泽，与她深色风衣的剪影形成对比。白芷则像一道融入夜色的白影，步履轻盈，仿佛脚下的碎石与枯叶都自动为她让路。
沉默持续了一段不短的时间，最终由希罗娜打破。她的声音不高，却清晰地穿透了夜的静谧，带着一种不容置疑的分量。
"'暗星'的野心，看来比联盟预估的还要庞大且......危险。"她微微侧首，目光掠过白芷平静的侧脸，"基因嵌合技术，追寻传说宝可梦的'源初基因'......这早已超出了普通犯罪组织的范畴。"
白芷的脚步节奏没有丝毫变化，目光依旧平稳地注视着前方被月光照亮的路径。"在此之前，仅限于几次小规模的遭遇。他们似乎对拥有特殊潜力或独特技术的宝可梦格外执着，行事风格狠辣，为达目的不择手段。"
她的回答避重就轻，将自己在后山遭遇袭击、以及更早之前破坏能量网络的事情隐去，只给出了一个模糊的、符合"普通优秀学员"可能经历范围的答案。
希罗娜若有所思地点了点头，并未在这个问题上过多纠缠，仿佛只是随口一问。她将话题转向了更让她在意的一点："那个通讯屏幕后的声音......虽然经过了精密的电子处理，但那种深入骨髓的疯狂，以及视万物为实验材料的傲慢，让我想起了一个本该被联盟最高级别收容设施永久封锁的'故人'。"
她停顿了一下，语气中带着一丝不易察觉的追忆与凝重："一个痴迷于探究生命本质，试图以凡人之力僭越创世神领域的......疯狂科学家。如果他真的脱离了掌控，并且与'暗星'勾结在一起，那么我们所面临的威胁，其等级恐怕需要重新评估。"
白芷心中微凛。能让希罗娜用如此语气描述的"故人"，其危险程度可想而知。这或许也能解释，为何"暗星"能掌握如此超前的、甚至可以说是禁忌的基因嵌合技术。
"无论如何，他们的触角已经明确伸向了初云地区，这里不再绝对安全。"白芷的声音带着一丝冷冽的决断，"必须提高警惕，尤其是学院，这里聚集了太多有潜力的年轻训练家和宝可梦，很可能成为他们的目标。"
"我完全同意。"希罗娜颔首，神色郑重，"我会立刻以神奥冠军的权限，向初云联盟发出最高级别的警示函，并共享部分关于'暗星'及其可能关联者的非核心情报。"
谈话间，两人已经走出了那片被遗忘的废弃区域，远处，雪映学院主建筑群的轮廓在夜色中清晰起来，温暖的灯火如同繁星点点，与身后死寂的黑暗形成了鲜明对比。
希罗娜在一条通往花园的小径入口处停下了脚步，转身面向白芷。月光洒在她身上，为她镀上了一层清辉，那双海蓝色的眼眸在夜色中显得愈发深邃，仿佛能洞穿一切伪装。
"那么，现在或许该谈谈你了，白芷同学。"她的嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，带着了然与些许调侃，"精妙到令人惊叹的能量操控，远超同龄人的近身格斗素养，对战局那种近乎预知般的阅读能力，还有......"
她的目光似无意般扫过白芷的领口："......沙奈朵的Mega进化石。这些，似乎都不是一个普通的护理系新生该拥有的'标配'。"
该来的终究会来。白芷的心微微提起，但长久以来养成的定力让她面上依旧波澜不惊。她坦然迎上希罗娜探究的目光，语气平稳而坚定："每个人都有不愿轻易示人的过去，希罗娜冠军。我选择来到雪映学院，正是希望能暂时抛开那些纷繁，体验一段相对平静的、属于普通学生的生活。"
希罗娜静静地凝视了她几秒钟，那双仿佛能映照出时光长河的眼眸中，锐利审视的光芒渐渐柔和下来，化为一种复杂的情绪，夹杂着几分了然，或许还有一丝同为巅峰强者才能理解的、被责任与过往所束缚的共鸣。
"守护......这是一个足够强大也足够温柔的理由。"她轻轻吁出一口气，不再追问细节，"我尊重你的选择，也会信守承诺，不会向任何人透露今晚关于你的......非凡表现。"
她话锋一转，语气重新变得轻松而带着些许幽默："毕竟，能找到一个能在月黑风高夜并肩清理'垃圾'，并且配合还算默契的临时搭档，可不是一件容易的事情。"
感受到希罗娜话语中真诚的善意和尊重，白芷紧绷的心弦终于放松了些许。"谢谢您的理解，希罗娜冠军。"
"叫我希罗娜就好，至少在非正式的场合，比如现在。"希罗娜微笑道，态度亲切了许多，"那么，接下来你有什么打算？继续留在学院，完成你的'平凡'学业与生活？"
"至少在可预见的未来是这样。"白芷肯定地点头，目光不自觉地投向远处灯火通明的宴会厅方向，"这里......有我刚刚找到的、值得倾力守护的羁绊。"
苏雅、林溪、艾莉娜她们的笑容，以及伊布和伙伴们的身影，清晰地浮现在她脑海中。
"很好。"希罗娜眼中流露出赞许，"有时候，潜伏与守望比正面冲锋更需要智慧和勇气。我会在初云地区停留一段时间，一方面是协助联盟处理'暗星'留下的烂摊子，进行必要的协调；另一方面......"
她的目光若有所思地投向学院后方那在夜色中更显巍峨神秘的雪山轮廓："也对这片被冰雪覆盖的土地，以及它可能隐藏的、与神奥地区古老神话遥相呼应的传说，产生了一些......学术上的兴趣。"
她从风衣内侧取出了一张看似朴素、却隐隐流动着特殊能量波动的卡片，卡片上印着古老而繁复的神奥地区神话纹饰。
"如果有需要——我指的是，如果遇到你个人难以解决的、与'暗星'或类似威胁相关的麻烦，可以通过这个联系我。"她将卡片递给白芷，"只需要向其中注入一丝你的精神力即可激活。当然，我更希望......你永远不会有需要用到它的时候。"
白芷双手接过卡片，触手能感到一种温润而坚韧的质感。她郑重地将卡片收好，点了点头："我明白了，谢谢。"
两人再次迈开步伐，沿着花园小径，向着那片光与声的源头走去。越靠近宴会厅，食物的香气、欢快的音乐和鼎沸的人声便愈发清晰。
当她们能透过巨大的落地玻璃窗，看到里面人影晃动、笑语喧哗的热闹景象时，希罗娜再次停下了脚步。
"就送到这里吧。"她对白芷说道，声音温和，"我想，你的队友们一定等得心急了。我也该去和学院长打个招呼，毕竟不告而别有失礼数，之后还要处理一些身为冠军必须履行的'公务'。"
白芷点头表示理解。就在这时，宴会厅的侧门被人从里面推开，苏雅的身影出现在门口。她似乎正在四处张望，脸上带着一丝不易察觉的焦急。
当她的目光捕捉到安然站在月光下的白芷时，明显松了一口气，随即快步穿过一小片草坪走了过来。
"白芷！你总算回来了！事情还顺利吗？没遇到什么危险吧？"苏雅快步走近，语气中充满了关切，目光迅速而仔细地扫过白芷全身，确认她没有任何受伤的迹象。
这时她才注意到白芷身旁气质非凡的希罗娜，连忙收敛了神色，恭敬地问候道："希罗娜冠军，晚上好。"
"我没事，只是去处理了一点小麻烦，已经解决了。"白芷对苏雅露出一个让她安心的笑容，随即自然地侧身，向希罗娜介绍道："希罗娜，这位是我的队友，也是我非常信赖的伙伴，苏雅。"
希罗娜对苏雅回以温和优雅的微笑："恭喜你们夺得冠军，苏雅同学。你们在决赛中的表现非常出色，尤其是那种在压力下依旧保持冷静、彼此信任的团队协作，令人印象深刻。"
苏雅被冠军如此直接的夸奖弄得有些不好意思，脸颊微微泛红，谦虚地回应："您过奖了，希罗娜冠军。我们只是尽了最大的努力，而且......多亏了白芷。"
希罗娜意味深长地看了白芷一眼，随后她对两人点头示意："那么，我就不打扰你们享受胜利的喜悦了。再次恭喜你们。再见，白芷，苏雅。"
她优雅地转身，金色的长发在夜风中划过一道优美的弧线，身影很快便融入了通往主楼方向的林荫道阴影之中。
"希罗娜冠军怎么会......"苏雅看着希罗娜离去的方向，这才将心中的疑惑问出口。
"恰好遇到，就聊了几句关于比赛，还有......未来可能的发展方向。"白芷早已准备好说辞，她自然地伸出手，挽住苏雅的手臂，将话题轻轻引开，"走吧，我们进去。我好像闻到林溪说的那个特制玛力露丽蛋糕的香味了，再不去，说不定要被她们吃光了。"
手臂上传来的温度和白芷轻松的语气，让苏雅心中那点小小的疑虑很快消散，被好友归来的喜悦和庆功宴的热闹氛围所取代。她笑着点头，和白芷一起走向那扇流淌着温暖光线与欢笑声的宴会厅大门。
门内，是另一个世界。五彩的灯光旋转，欢快的音乐回荡，空气中弥漫着食物与甜点的香气。
林溪和艾莉娜一眼就看到了进来的白芷和苏雅，立刻端着饮料和蛋糕欢呼着冲了过来，叽叽喳喳地分享着刚才宴会上的趣事。
白芷被这温暖的漩涡所包围，接过林溪递来的、造型可爱的蛋糕，听着艾莉娜小声而兴奋地描述着刚才的场景，看着苏雅在一旁微笑着补充。
她小口品尝着甜腻的奶油，感受着这份纯粹而热烈的快乐，仿佛刚才在废弃宿舍区经历的那一切阴冷、黑暗与疯狂，都只是一个遥远的噩梦。
然而，在她意识的深处，那片暗金色的、残留着奇异龙钢气息的外壳碎片，通讯屏幕后那双燃烧着幽暗火焰的疯狂眼眸，以及希罗娜提及那个"疯狂科学家故人"时凝重的语气，都如同投入深湖的巨石，沉甸甸地坠在心底。
庆功宴的灯火终有熄灭的时刻，而漫长的、真正的黑夜，或许才刚刚拉开序幕。
