越野车的轮胎碾过凌晨三点的星海路，积水在柏油路上铺成一片碎镜，把路灯的光揉成晃眼的光斑，溅在车门上，留下一道道转瞬即逝的水痕。车厢里飘着淡淡的黄油香，是孩子手里攥着的半块菠萝包——刚才林夏塞给他时，特意把咬开的那面朝里裹着，现在酥皮还是软的，碎屑沾在孩子的指缝里，他却舍不得蹭掉，只偶尔用舌尖舔舔指尖。
老郑坐在副驾驶，怀里的孙子已经不怎么哭了，小脑袋靠在他的胸口，呼吸轻轻的，像只刚找到窝的雏鸟。他低头看着孩子额前的碎发，手指无意识地摩挲着口袋里的旧照片——那是十年前拍的，儿子穿着守护局的白大褂，手里举着刚培育出的味觉精灵，笑得眼睛都眯起来。照片的边角已经磨得发毛，儿子的脸也有点褪色，可每次摸到它，老郑的心还是会揪得发疼。
车厢里的安静被发动机的轰鸣声衬得格外沉，直到老郑突然开口，声音哑得像被砂纸磨过，还带着点不易察觉的颤：“其实……我早知道局长在骗我。”
方向盘轻轻抖了一下，唐椒母亲放慢车速，后视镜里的她眉头微蹙，目光落在老郑攥着照片的手上——那只手的指关节因为用力而泛白，连手背上的青筋都绷了起来。“早知道？”她的声音很稳，却藏着一丝不易察觉的追问，“那你为什么还帮他拦着我们？”
老郑的喉结滚了滚，像是要把什么堵在喉咙里的东西咽下去。他抬头看向车窗外掠过的食物塔，那座银白的建筑此刻像个蛰伏的巨兽，顶层的黑色雾气正一点点往下蔓延，连周围的路灯都显得暗淡了。“十年前，我儿子郑明还在守护局做研究员，专门跟你父亲林哲一起研究味觉源的净化。”他的声音放得很低，像是怕吵醒怀里的孩子，“那时候局长就私下搞实验，想把精灵的力量抽出来装机器里——他说‘味觉源不该人人共享，该由能掌控的人管着’。”
孩子在他怀里动了动，小手攥住了他的衣角。老郑低头摸了摸孩子的头，声音里多了点哽咽：“我儿子不依，偷偷抄了实验记录，想往上递。结果被局长的人抓了现行……局长没杀他，却把他变成了‘无味者’。”
“无味者”三个字出口，车厢里的空气瞬间冷了下来。林夏坐在后座，手指无意识地掐进了手心——他想起去年在守护局附属医院见过的那些人，眼神空洞得像没有灵魂，喝营养液时连眉头都不皱一下，因为他们尝不出任何味道。原来老郑的儿子，就是其中一个。
“我去医院看他时，他连我递的水都喝不下去。”老郑的声音开始发颤，眼泪砸在孩子的头发上，很快又被他用袖口擦掉，“他说‘爸，我尝不到你做的红烧肉了’——我儿子以前最爱吃我做的红烧肉，每次都能吃两大碗。”
林夏的鼻子突然发酸。他想起小时候，父亲总在凌晨四点就起来烤菠萝包，烤箱“叮”的一声响时，整个屋子都是黄油香。那时候他总缠着父亲问“为什么每天都烤呀”，父亲总是揉着他的头发说“等你长大了就知道，有些味道能让人有盼头”。原来那时候，父亲就已经在帮像老郑儿子这样的人了。
“你父亲……是个好人。”老郑突然看向林夏，眼神里满是感激，“他知道我儿子的事后，每周都偷偷去医院。每次都带一个刚烤的菠萝包，说里面加了点味觉源的碎末，能让我儿子暂时尝到味道。”他顿了顿，像是在回忆当时的场景，“有一次他跟我说‘老郑，别放弃，等夏夏长大了，他的菠萝包契约能净化味觉源，到时候一定能把你儿子救好’。”
林夏的手指摸到手腕上的契约印记，那处的温度又升了些，像是父亲在回应他。他攥紧了手心的啵啵，小家伙轻轻蹭着他的指尖，翅膀抖落的光屑落在手背上，有点痒，却让他心里踏实了些。
“前面就是食物塔西巷了。”唐椒母亲的声音打断了思绪，越野车缓缓停在巷口的老槐树下。树影婆娑，把车身遮了大半，正好避开巷口的监控——那监控的镜头早就被唐椒母亲昨天用石子砸歪了，此刻正对着空荡的墙面。
众人下车时，凌晨的风带着凉意，吹得孩子打了个哆嗦。老郑赶紧把孩子的外套拉链拉到顶，又从口袋里掏出个皱巴巴的围巾——是孩子妈妈织的，蓝色的毛线，上面还绣着个小菠萝。“咱们走消防通道，我以前在食物塔当保安时，配过这里的钥匙。”他从裤腰里摸出一串钥匙，最上面那把铜钥匙已经磨得发亮，钥匙环上还挂着个小小的奥特曼挂件——是他儿子以前玩的。
消防通道的铁门锈得厉害，老郑插钥匙时试了两次才插进去，“咔嗒”一声响在寂静的巷子里格外清晰。推开门时，一股混合着灰尘和铁锈的味道扑面而来，呛得苏晓忍不住咳嗽了两声。陆阳赶紧把肩膀上的精灵“小狮”往怀里拢了拢，小家伙黄色的绒毛上沾了点灰尘，却还是警惕地盯着通道深处。
通道里的应急灯是那种老式的绿光管，忽明忽暗的，把众人的影子拉得老长，贴在斑驳的墙面上，像晃动的皮影。楼梯台阶上积了层薄灰，每走一步都能留下清晰的脚印，还伴随着“吱呀——吱呀”的响声，像是楼梯随时会塌掉。
“大家走慢点，最后几级台阶松了。”老郑走在最前面，脚步很轻，却还是不忘提醒后面的人。他怀里的孩子已经醒了，却懂事地没说话，只是睁着大眼睛，攥着老郑的衣领，偶尔抬头看看头顶的绿光。
走到十七层时，唐椒突然停住了脚步。她的手按在墙上，指尖触到一片黏腻的东西，低头一看，指甲缝里沾了点灰黑色的黏液，还带着股腥甜的味道。“你们看前面。”她指着通道尽头的墙面，声音里带着点紧绷。
众人顺着她指的方向看去，只见原本光秃秃的墙壁上，爬满了密密麻麻的灰色藤条。那些藤条像疯长的蛇，缠绕着墙缝往上爬，表面布满了细小的吸盘，每个吸盘里都渗出黑色的黏液，滴在地上，积成小小的水洼，还冒着微弱的黑气。更让人揪心的是，藤条之间挂着一个个透明的茧，每个茧里都裹着一只精灵——有的是蓝色的蝴蝶，有的是黄色的小鸟，它们的翅膀都耷拉着，光芒暗淡得像快熄灭的蜡烛。
“是噬味藤！”苏晓的声音发颤，她赶紧把怀里的“蓝蓝”往外套里塞了塞，“我在味觉学院的课本上见过，这种藤是用污染的味觉源培育的，会**灵的能量，还会把精灵封在茧里，慢慢榨干……”
陆阳皱紧了眉头，他把背上的背包往下扯了扯，掏出一根法棍——那是他的契约信物，平时看起来就是普通的全麦法棍，一激活就会泛出淡黄色的光，硬得能砍断木板。“我试试能不能砍断。”他握紧法棍，手臂往后拉，黄色的光芒顺着法棍蔓延开，在绿光里显得格外亮。
“小心点！”唐椒母亲刚想提醒，陆阳已经挥着法棍砍了过去。法棍重重落在藤条上，却没像预想中那样砍断，反而被藤条像活物一样缠了住——灰色的藤条顺着法棍往上爬，黑色的黏液很快沾满了陆阳的手。
“唔！”陆阳突然闷哼一声，脸色瞬间白了，他想把法棍抽回来，却发现藤条越缠越紧，肩膀上的小狮发出一声虚弱的呜咽，黄色的绒毛瞬间暗淡了不少，“不行！它在吸小狮的能量！我的胳膊都麻了！”
唐椒母亲赶紧冲上去，从斜挎包里掏出一个红色的玻璃瓶。瓶子是旧的果酱瓶，瓶身上还贴着半张标签，能看清“草莓”两个字——那是她上周从家里带来的，本来装着给小龙（她的精灵）做零食的草莓酱，后来改成装净化剂了。“快松手！”她拧开瓶盖，瓶里的红色液体冒着细小的气泡，一股辛辣的辣椒味立刻散开来，呛得林夏打了个喷嚏。
红色液体洒在藤条上的瞬间，就发出“滋滋”的响声，像是热油泼在了冰上。灰色的藤条开始以肉眼可见的速度枯萎，黑色的黏液变成了褐色的粉末，簌簌地掉在地上，连墙上的吸盘都卷了起来，像蜷缩的虫子。缠在法棍上的藤条也松了，陆阳赶紧把法棍抽回来，手背上沾着的黏液擦了半天都没擦掉，小狮趴在他的肩膀上，连抬头的力气都没了。
“快看看茧里的精灵！”林夏蹲下身，小心翼翼地碰了碰最近的一个茧。茧的质地像薄纱，一戳就破，里面掉出一只小小的蓝色精灵——翅膀上有一道明显的裂纹，身上的光微弱得几乎看不见，正是之前在守护局失踪的守护局精灵“小蓝”。
小蓝落在地上，挣扎着想要飞起来，却摔了个趔趄。唐椒赶紧蹲下去，用手心托住它，声音放得极轻：“小蓝，你怎么样？”
“唐……唐姐……”小蓝的声音断断续续，像是每说一个字都要费很大的力气，翅膀上的裂纹还在往外渗着微光，“你们……终于来了……局长他……他把小雅的味觉……装进‘噬味兽核心’了……”
“小雅？”张叔叔猛地冲过来，他的手伸到一半又停住了，怕碰疼小蓝，声音却急得发颤，“什么意思？小雅的味觉怎么会在噬味兽核心里？她人呢？”
小蓝的头歪了歪，吐了一口淡蓝色的血沫——那是精灵受伤时才会有的反应。“局长说……小雅的味觉很特殊……能和噬味兽共鸣……”它喘了口气，眼神里满是恐惧，“他把小雅的味觉抽出来……装在核心里……让噬味兽听他的话……小雅现在在实验室里……已经尝不出任何味道了……她的精灵……也快被抽干力量了……”
张叔叔的腿一软，差点坐在地上。林夏赶紧扶住他，才发现张叔叔的手冰凉，还在不停发抖。“都怪我……都怪我蠢……”张叔叔的眼泪顺着脸颊往下掉，砸在地上的灰尘里，留下一个个小小的湿痕，“我要是早知道……早知道局长在骗我……小雅就不会受这种罪了……”
“现在不是说这个的时候。”唐椒母亲把小蓝放进自己的外套口袋里，用手护着，“张叔，你跟苏晓、陆阳先去实验室找小雅，我和林夏、老郑去献祭台阻止局长。净化剂还有点，你们拿着，万一再遇到噬味藤能用。”她把红色玻璃瓶递给苏晓，又从包里掏出一把折叠刀——是之前在工厂里捡的，“实验室的门可能锁着，用这个撬。”
张叔叔接过刀，手指攥得太紧，指节都泛白了。他抹了把眼泪，点了点头：“好……我们尽快找到小雅，然后去帮你们。”苏晓把小蓝抱在怀里，又给蓝蓝喂了点自己带的味觉饼干——那是她妈妈烤的，能给精灵补充点能量，陆阳则把法棍别在腰上，扶着张叔叔，怕他走不稳。
消防通道的尽头就是顶层的走廊。推开门时，一股刺鼻的机器味扑面而来，还夹杂着精灵的悲鸣声，断断续续的，像是从很远的地方传来。走廊里的灯是暗的，只有天花板上的应急灯亮着，昏黄的光把墙面照得斑驳，地上还散落着几张纸——林夏捡起来一看，上面画着复杂的机器图纸，标注着“献祭台核心”的字样。
“前面就是献祭台的门了。”老郑指了指走廊尽头的黑色大门，门上刻着奇怪的纹路，像是眼睛，“我以前远远看过一次，局长说那是‘味觉源封印’。”
就在这时，献祭台里突然传来了父亲的声音。那声音很虚弱，还带着电流的杂音，像是通过扩音器传出来的，却清晰地落在每个人的耳朵里：“张叔？夏夏？是你们吗？别过来！”
林夏的心脏猛地一跳，脚步不由自主地往前冲了两步：“爸！我是夏夏！我来救你了！”
“别过来！”父亲的声音带着急切，甚至还有点沙哑的嘶吼，“局长的机器已经启动了！一旦完全激活，会把整个星海市的味觉都吸光！你们快离开！别管我！”
“我不离开！”林夏的声音哽咽着，他伸手想推那扇黑色的门，脚下的地面却突然开始震动。像是有什么东西在地下翻涌，脚底板传来一阵阵发麻的触感，天花板上的灰尘簌簌往下掉，落在头发上，又滑到衣领里。
“咔嚓——”
一道裂缝突然从林夏的脚边蔓延开，黑色的雾气从裂缝里冒出来，带着股腥甜的味道，像是腐烂的水果。众人纷纷往后退，唐椒母亲一把拉住林夏的胳膊，把他往旁边拽：“小心！”
裂缝越变越大，突然，一只巨大的爪子从里面伸了出来。那爪子通体黑色，上面覆盖着坚硬的鳞片，鳞片的缝隙里渗出黑色的黏液，滴在地上“啪嗒啪嗒”响。爪子的指甲有半个人那么长，锋利得能反光，抓在地面上时，瞬间留下五道深深的划痕，碎石子飞溅开来。
啵啵突然尖叫起来，声音里满是恐惧，它从林夏的手心飞起来，又赶紧落回去，翅膀抖得厉害，粉橙色的光芒都变得忽明忽暗：“林夏！是噬味兽！它的核心里……有小雅的味觉波动！和我上次在守护局感受到的一模一样！”
林夏的瞳孔猛地收缩。他盯着那只爪子，又想起小蓝说的“小雅的味觉在核心里”，心里突然升起一个可怕的念头——如果要毁掉噬味兽，是不是连小雅的味觉也会一起消失？
黑色的雾气越来越浓，噬味兽的身体慢慢从裂缝里钻了出来。它的体型像一头成年的大象，身体上覆盖着层层叠叠的黑色鳞片，每一片鳞片都闪着冷光。它的头很大，眼睛是血红色的，没有瞳孔，只是一片浑浊的红，嘴巴张开时，能看到里面密密麻麻的尖牙，还流着黑色的涎水。
“吼——”
噬味兽朝着众人嘶吼一声，声音震得走廊里的玻璃都开始嗡嗡作响，墙角的碎纸被气流卷起来，打着旋儿飞。老郑赶紧把孩子抱得更紧，躲到了走廊的拐角处，孩子吓得把脸埋在老郑的脖子里，却还是小声说：“爷爷，我不怕，我要保护妈妈。”
“夏夏，快带大家走！”父亲的声音再次传来，还夹杂着金属碰撞的声音，像是在和什么人打斗，“我把机器的线路弄断了几根，能拖延一会儿！你们去找小雅，把她的味觉从核心里弄出来！只有这样，才能控制住噬味兽！”
林夏看着眼前的噬味兽，又听着父亲虚弱的声音，心里像被什么东西揪着疼。他想冲进去救父亲，可他知道，父亲说的是对的——如果小雅的味觉一直留在噬味兽核心里，就算阻止了局长，噬味兽也会一直听从局长的指挥，到时候整个星海市都会有危险。
“唐椒阿姨，你和老郑先躲起来！”林夏突然开口，他从背包里掏出一个菠萝包——那是他早上特意烤的，加了双倍的黄油，是父亲教他的“应急款”，能释放更强的能量，“我来挡住噬味兽，你们等张叔叔他们回来，一起去实验室！”
“不行！你一个人太危险了！”唐椒母亲立刻反对，她掏出金属指节，指节上的缺口在灯光下很明显——那是上次和局长手下打斗时弄的，“我跟你一起！我对付噬味兽有经验！”
老郑也从拐角处探出头，怀里的孩子还在发抖，他却眼神坚定：“我也留下！我以前在食物塔当保安时，知道这层有个消防栓，里面的水加了味觉源稀释液，能暂时困住噬味兽！”
林夏看着他们，又摸了摸手腕上滚烫的契约印记。他知道，自己不是一个人在战斗。他握紧菠萝包，菠萝包瞬间泛出耀眼的金光，把整个走廊都照亮了。啵啵也飞了起来，翅膀虽然还是虚弱，却努力扇动着，发出“嗡嗡”的响声，和金光交织在一起。
“爸，你再坚持一会儿！”林夏朝着献祭台的方向喊，声音里满是坚定，“我一定会救你出来，也会把小雅的味觉救回来！”
献祭台里传来父亲的笑声，带着欣慰，还有点哽咽：“好……夏夏，爸爸等着……我的儿子长大了……”
噬味兽的爪子再次挥了过来，黑色的黏液在空中划出一道弧线。林夏和唐椒母亲对视一眼，同时冲了上去——金光和金属指节的寒光在昏暗的走廊里碰撞，划出一道希望的光芒。而在走廊的另一头，张叔叔、苏晓和陆阳已经找到了实验室的门，苏晓正用折叠刀撬着门锁，陆阳则警惕地看着四周，他们不知道，实验室里等着他们的，除了虚弱的小雅，还有局长留下的另一个陷阱。
