自发生那场与天熙不欢而散的冲突后，卡里姆便再没了什么大动作，他没有愚蠢地发起正面挑战，而是像一颗投入泥潭的石子，迅速恢复了平静，沉入日常的轨迹之中……
他按时完成分配给他的工作——加固防御工事、清理危险区域……即便分到的都是这些需要体力和技术，却又远离核心权力的任务。他也只是默默做事，对天熙及其爪牙保持着一种疏离但又不失礼节的态度。
然而，在这顺从的表象之下，一股暗流正在悄然涌动……卡里姆不再仅仅是为了自己和阿玛拉生存而观察，而是像一位耐心的猎手，细致地扫描着这个畸形王国的每一个角落，寻找着可能存在的裂缝与盟友。
他的行动谨慎而隐秘，他开始利用工作间隙和物资分配的机会，尽可能地照顾那些被压迫在最底层的弱者。
一个省下来的压缩粮块，悄悄塞给某个饿得眼冒金星的老人；一瓶饮用水，选择让给嘴唇开裂的孩子；或是将自己份内那点有限的医疗用品，分给在劳作中受伤却得不到妥善治疗的人。
这些微小的善意，在绝望的灰烬中如同零星的火花。起初，受助者们大多只是麻木地接受，眼神中充满警惕与不解，甚至不敢与他对视。
但卡里姆从不寻求感谢，也不多言，只是重复着这些看似微不足道的举动。渐渐地，一些人眼中开始出现了别的东西——或是一丝微弱的感激，或是一丝重新燃起的生机。
他就这样用自己的行动，一点点地将这些被恐惧和麻木分割开来的个体，重新连接起来，编织成一张无形的关系网。
卡里姆非常清醒，推翻天熙？那是痴人说梦。那身“尖兵IV型”战衣代表着绝对的力量差，除非有更精良的装备，否则，任何直接的对抗都无异于以卵击石。
因此，他的目标现实得多——寻找机会，带领一部分愿意相信他的人，逃离这个牢笼。至少做到这种程度，还不至于说是天方夜谭。
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而对卡里姆的计划起到转折点作用的，是他注意到了聚落中的一个特殊群体——那些负责外出搜集物资的小队成员。
这些人，是这避难所与外界废墟联系的血管，同时，也是处境最为尴尬的一群人。
他们确实享有一定程度的“自由”和“保障”，每次驾驶那辆经改造过的大型卡车外出，他们的眼界便可以不再局限于这方寸之地，分到的物资也确实比普通人丰厚一些，而天熙那嗜血作乐的角斗场，自然也不会将他们当成牺牲品。
但相对的，这些的代价极其高昂。他们面对的是无处不在的变异生物、魔物、可能残存的危险科技造物、恶劣的环境以及其他心怀叵测的幸存者……每一次外出都可能是一次有去无回的旅程，伤亡率居高不下。
可当他们拖着疲惫的身躯，用命去换物资的时候，却依旧要忍受天熙那些嫡系爪牙的管理和胁迫。他们做着最危险的工作，却始终要在那些只会窝里横的打手面前低头，忍受他们颐指气使的态度。
明明他们也都身强体壮，身手和经验都不差，却只因为不擅长谄媚，或者性格不受天熙喜欢，便被安排在这个风险和收益极其不对等的位置。长期积压的不满，早已像暗火一样在他们心中燃烧许久。
卡里姆敏锐地抓住了这一点。他开始有意识地接触这些外出小队的人，帮忙搬运沉重的物资箱，在他们归来时递上干净的水……他不谈论天熙，也不抱怨现状，只是分享一些自己在废墟中求生的实用技巧，或是帮他们处理一些不太严重的伤口。
他的沉稳和务实，与天熙及其爪牙的浮夸残暴简直就是一个天一个地，很快，一些队员开始愿意和这个新来的前治安官多说几句。在短暂的休息间隙，他们那些压抑的抱怨和牢骚，开始传入卡里姆耳中……
“妈的，今天差点被那只魔物啃下半个脑袋，那帮混蛋还嫌我手脚太慢？他们为什么不上？！”
“哼，他们懂什么？就知道在女人和孩子面前耍威风。”
“要是……要是我们能自己干，何必受这种气……”
面对这些，卡里姆只是安静地听着，偶尔点点头，表示理解。
直到一个雨夜，外出小队损失了两名成员，只带回寥寥无几的物资，又被那些耀武扬威的家伙一顿臭骂，整体氛围都降到了冰点。
小队队长，一个名叫雷克的光头壮汉，脸上带着一道近期才划伤的疤痕，独自一人坐在仓库门口，任由自己淋着瓢泼大雨，一言不发。
卡里姆拿着一些干粮和一小瓶兑了水的劣酒，走到他身边坐下，将东西递了过去。雷克看了他一眼，没说话，接过酒瓶猛灌了一口。
长时间的沉默后，卡里姆望着漆黑的雨幕，仿佛自言自语般低声说道。
“可惜了，你们有这样的本事，还有一辆大型重卡，如果没有这些条条框框，哪怕是一味的流浪，想必也能活的自在才是。”
雷克的身体微微一僵，缓缓转过头，盯着卡里姆。雨水顺着他的脑袋流下，混合着脸上的污迹。
“你什么意思？”
他的声音沙哑，带着一丝不易察觉的震动。而卡里姆直接迎上了他的目光，眼神平静却坚定。
“我的意思是，有能力的人，不该被当成消耗品，不该被卑劣的家伙所胁迫，更不该永远低着头做人。”
雨水冰冷地砸在生锈的金属棚顶上，发出连绵不绝的噼啪声，像是为这绝望的夜晚奏响的哀乐。仓库门口昏暗的灯光在雨幕中晕开一团模糊的光晕，映照着两人的身影，也映照着雷克眼中短暂燃起却又迅速熄灭的光芒。
他默默回过头，不再看卡里姆的眼睛，仿佛那目光始终太过灼人。他举起酒瓶，又灌了一大口，辛辣的液体划过喉咙，却压不住心底翻涌的苦涩。他的声音沙哑，带着被现实反复捶打后的麻木和无奈，几乎要被雨声淹没
“我知道你想说什么，卡里姆……但我们都该清楚，反抗天熙有多不切实际。”
“武器，装备，甚至像样的食物和水源……所有能要命的东西，都被天熙和他那帮忠心的狗腿子牢牢攥在手里。”
“我们又有什么？这身快要散架的骨头？我们……能拿什么去拼？”
然而，他的话还没说完，就被卡里姆打断了，他摇了摇头，雨水顺着那略显凌乱的棕发滑落脸颊，他的眼神依旧宛如磐石，没有丝毫动摇。
“不，雷克，我想你理解错了。”
“我从未想过要正面挑战那个家伙，那和自杀没有区别。我们不是要靠蛮力打破牢笼，那需要的力量远远超出我们的能力范围。”
他向前倾了倾身体，声音压得更低，却字字清晰，如同匕首般切入雷克混乱的思绪。
“我的意思是……‘离开’。利用你们外出搜索物资的任务，有计划地，从这座监狱里‘消失’。”
听他这么说，雷克握着酒瓶的手猛地一紧，瞳孔微微收缩。
“……自立门户？”
这个他只在深夜醉酒后，才敢在脑海最深处模糊幻想的词语，此刻被卡里姆用如此冷静的表述了出来，显得既遥远又真实。他的心臟不争气地狂跳起来，一股同时具备渴望和恐惧的矛盾热流冲上头顶。
这太冒险了……他深知天熙的手段何其残忍，一旦失败，不仅仅是他自己，跟着他的这帮兄弟，都会遭受比死亡更可怕的折磨……他不能为了一個虚无缥缈的希望，把大家的性命都押上去。
他张了张嘴，想说点什么来反驳，或者说服自己放弃这个疯狂的念头，比如外面世界的危险，比如被天熙阻挠的风险，比如寻找新据点的艰难，比如……
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“老大……我们答应吧！”
一个急切的声音，突兀地从仓库深处的阴影里传来。
雷克和卡里姆同时一惊，猛地转头望去。只见阴影里，搜索小队成员的身影，一个接一个缓缓走了出来。
这些和雷克一起在废墟里摸爬滚打，无数次从险境中求生的人们，此刻一个个脸上都再没了平日里的麻木，而是一种破釜沉舟的决绝，他们显然已经躲在暗处偷听了许久。
“大哥，你是知道我的，这鬼地方老子早就待够了！”
“每天出去拼死拼活，那帮杂碎就端着枪在一边看着！回来之后吃的像猪食，干的比牛累！凭什么？！”
一个脸上带着刀疤的年轻队员率先开口，声音因为激动而有些颤抖。
“大哥，你是知道我的，对你的决定我从不怀疑，你是为我们好，但……我忍不了一辈子就这么窝囊下去！”
另一个年纪稍长的队员也附和道，他的一条胳膊上还缠着渗血的绷带，似乎是上次外出时受的伤。
“妈的，老子受够这口气了！”
“与其在这里像狗一样被使唤到死，不如跟着卡里姆大哥拼一把！”
“对，自立门户！我们靠自己绝对活的比现在好一万倍！”
你一言，我一语，压抑了太久的愤怒、屈辱，以及对自由的渴望，像决堤的洪水般倾泻而出。
他们围拢过来，一双双眼睛在昏暗中闪烁着灼热的光，紧紧盯着雷克。那些眼神中有对未来的期盼，有对现状的痛恨，但更多的，是对他这位队长的信任和追随。
雷克看着这一张张熟悉的面孔，听着这一句句发自肺腑的话语，喉咙像是被什么东西死死哽住了……
他一直以为，自己作为队长，最大的责任是带着兄弟们在这地狱里苟活下去，哪怕…尊严尽失。
他小心翼翼地维持着平衡，忍受着屈辱，就是怕贸然行动会害死大家。可现在他才明白，这种行尸走肉般的“活着”，早已让所有人都生不如死了……
他们需要的不是一个只会带着他们苟延残喘的队长，而是一个能带领他们冲破牢笼的头狼。
一直以来，因为脸上那道狰狞的旧疤和沉默寡言的性格，雷克总被人评价为“一脸凶相”、“不好惹”。他甚至自己也习惯了用冷漠和强硬来伪装内心，但此刻，看着这群愿意将性命托付给他的兄弟，一股热流猛地冲上鼻腔，视线瞬间变得一片模糊。
一滴滚烫的液体，不受控制地从他眼角滑落，迅速混入脸上冰冷的雨水中，消失无踪。
幸好……现在下着这么大的雨。
所以……大概没人发现吧。
雷克猛地抬起手臂，用湿透的衣袖狠狠抹了一把脸，顺势将那点软弱的痕迹彻底擦去。当他再次抬起头时，那双原本充满无奈的眼睛里，只剩下锐利的锋芒。
他不再犹豫，将瓶中剩余的酒一饮而尽，然后重重地将空酒瓶顿在身旁潮湿的地面上，发出“咚”的一声闷响，仿佛敲定了某种契约。
他转向卡里姆，伸出粗糙的大手，目光如炬，声音沉稳而有力，再无半分迟疑。
“好，卡里姆，我就答应你！我和我这帮兄弟的命，从今天起，就交到你手上了！你说怎么干，我们就怎么干！”
当卡里姆看到雷克眼中重燃的火焰时，他就知道，通往自由的第一步，也是最关键的一步，已然迈出去了。
在这片被雨水和绝望浸透的废墟之下，一颗名为希望的火种，终于开始真正燃烧起来。
