娜塔莉站在吉普车旁，还略微有些湿漉的金色长发，已重新扎好那对标志性的双马尾，发梢还带着未干的水汽，在阳光下闪闪发亮。
身上则换了一件相对干爽的衬衫，虽然领口有些磨损，袖口也洗得发白，但总比之前那件湿透后紧贴皮肤的衣物要舒适得多。
星沙也换上了一件干净的斗篷，此刻正安静地坐在车旁一块平坦的石头上，微微侧着头，仿佛在聆听风中传来的细微声响。
“好了，现在来看看我们有什么能用的……”
娜塔莉嘟囔着，弯腰探进吉普车的后备箱，只见车厢里塞满了各种必需品——备用零件、几箱勉强还能食用的军用口粮、修补工具、简单的床铺、用来挡风的厚衣服、用防水布仔细包裹的医疗箱等等。
她在杂物中翻找，手指拂过冰冷的金属工具和粗糙的帆布袋。最终，在一个褪色的军绿色储物箱底部，她找到了目标——几个巴掌大小的密封罐。
“盐……还剩下小半罐。”
娜塔莉拧开其中一个罐子，却微微皱了皱眉头。
“有点受潮……嘛…好像也还在能用的范畴内。”
接着，是酱油……或者说，是酱油的残骸。
那原本是个精致的玻璃瓶，如今只剩下瓶底浅浅的一层深褐色液体，瓶身上贴着的手写标签已经模糊不清，只能勉强辨认出个“酱”字。
娜塔莉摇晃了一下瓶子，听着里面液体所剩无几的轻响，叹了口气。
“情况不怎么乐观？”
星沙听到了她的叹息声，轻声问道。
“嗯，调味料完全不够。”
娜塔莉将两个罐子放在车旁一块平坦的石头上，又继续翻找起来。
“还有一些干燥的香草…迷迭香碎……不过都存放太久，香味估计散了大半。”
她将几个小布袋也取了出来，解开绳结闻了闻，果然，只有极其微弱的草本气息，像是记忆中香气的幽灵。
————
娜塔莉感到一阵难办。
她确实会做饭，在废土上生存，这是必备技能，完全依赖干粮或罐头是不现实的，那些东西不是随时都能找到，也不是永远吃不完的，而且长期食用会让味觉麻木，乃至影响士气。
烹饪技术、鉴别可食用植物的知识、处理猎物的技巧……这些都是在末世旅行的必修课。
她还记得自己最初独自踏上旅途的日子。
那时娜塔莉还只是个对野外生存一知半解的少女，第一次试图生火煮汤，她差点把临时营地烧了；第一次处理不知名的根茎类植物，她食物中毒在床上躺了两天；第一次尝试用简陋的石头烤架烹饪兔肉，结果硬得能当武器用。
但娜塔莉是倔强的，她从废墟中翻找残破的食谱书籍，在一次次失败中总结经验……渐渐地，她学会了辨认哪些蘑菇有毒，哪些野果甘甜；掌握了如何用有限的调味料提升食物的风味；懂得了不同食材需要怎样的火候和时间。
如今，她确信，如果有上好的肉排、新鲜的蔬菜、齐全的厨具和调味料，她绝对能做出不逊于战前餐厅水准的美食。
她会精心腌制肉类，让香料的味道彻底渗透；她会控制火候，让表面焦香酥脆，内里柔嫩多汁；她会调配酱汁，用酸甜咸鲜的平衡唤醒味蕾……
可问题是——
巧妇难为无米之炊，这句谚语，在此刻显得如此贴切。
这样想着，娜塔莉的目光再次扫过那些可怜的调味料罐子。
盐、几乎见底的酱油、香味殆尽的干燥香草……调味上，这就是全部了。
而食材呢？她和星沙的车里只有几盒军用口粮，那种压缩成块且味道单一，只是为了提供基本热量的东西……倒是还有一些肉干，但也硬得像皮革，有时甚至需要用水浸泡才能勉强咀嚼。
想来当初离开那个避难所时，拿走的东西还是有些过于保守了，但如今后悔也只是徒增烦恼，娜塔莉只能另寻他法。
她直起身，双手叉腰，环顾着这个被巨石环抱的谷地。
温泉在午后阳光下蒸腾着白色雾气，远处稀疏的耐旱植物在微风中轻轻摇摆，更远的岩壁上爬着几缕顽强的藤蔓。
景色很美，宁静得仿佛与废土的残酷隔绝，但如果是对于一个需要烹饪美食的厨子而言，这里实在称不上资源丰富……
硬要说的话，低矮的灌木里，也许能摘到一些浆果；岩壁上的藤蔓或许能提供可食用的嫩芽；如果运气好，说不定能在谷地边缘找到一些耐旱的块茎类植物……但这些都是“能吃”的东西，距离“美食”还差着十万八千里。
她能想象出自己用这些材料能做出来什么……无非一锅乱炖。
把肉干泡软撕碎，和能找到的任何植物一起扔进锅里，加盐加水，煮成一锅稠稠的，味道混杂的汤……
这能填饱肚子，能提供营养，在废土上这已经算是难得的一餐。
但……这是娜沙期待的吗？
那条蛇人少女提起所谓“真正的料理”时，眼睛里闪烁的光芒，娜塔莉还记得清清楚楚。
那是一种对美味的渴望，对食物的向往，如果用一锅乱炖汤应付她……
娜塔莉几乎能看见娜沙失望的表情，那家伙肯定会瞪圆那双紫红色的眼睛，尾巴焦躁地拍打地面，然后用带着哭腔的声音抱怨——“这算什么美食嘛！跟我自己生吃有什么区别！”
————
想到这些，娜塔莉的眉头就皱得更紧了。
她不想让娜沙失望——不仅是因为她们需要温泉的使用权，更因为……在听过了娜沙的故事后，她内心深处某种柔软的部分被触动了。
那条笨拙的，连生火都不会的蛇，独自守着这片温泉，守着主人留下的唯一“遗产”，在漫长岁月里只能茹毛饮血……
至少该让她吃上一顿像样的饭。
娜塔莉如此想着。
她的视线在吉普车内游移，大脑飞快运转，思考着还有什么可用的资源，然后，她的目光定格在了角落里的一个防水侧袋上。
那是个看起来平平无奇的灰色袋子，用魔术贴封口，表面沾着些许灰尘。
娜塔莉记得里面装的是什么——那是她们在一次探索旧时代城镇废墟时，从一家半坍塌的便利商店里找到的“宝贝”。
娜塔莉犹豫了一下，伸手将那个侧袋取了出来，袋子很轻，里面发出塑料包装摩擦的轻微沙沙声。
她拉开魔术贴，将手探进去，指尖触到了几个方形的小包装袋……
包装是鲜艳的橙红色，上面印着醒目的字体：“乐食”。
在“乐食”两个大字下方，是一行小字：“万能调味剂，开启美味新世界！”，角落里则有统一个简洁的齿轮与麦穗交织的图案，似乎是战前某个大型联合体的徽记。
娜塔莉盯着这包调味料，脸上的表情复杂极了。
她知道“乐食”是什么，在战前，这大概只是便利店货架上随手可得的普通商品，价格亲民，广告也铺天盖地。但在末世，这却是当之无愧的稀罕物……倒不是因为它有多昂贵，而是因为它与其他调味料本质上的不同。
娜塔莉曾在一本捡到的残破纪念杂志上，读到过关于“乐食”的文章。那本杂志用夸张的语言和光鲜的图片，介绍了这种革命性的调味料。
文章声称，“乐食”的研发团队采用了“神经味觉映射技术”，能够在完全不危及健康的前提下，通过味蕾直接向大脑的愉悦中枢传递“好吃”的信号。
用杂志上的话说，“乐食”不是调味料，完全可以称之为是美味的本质，只需少量，就能让最简单的食材焕发惊人美味，是科学的结晶，更是餐饮的革命……
而用更直白的话来说就是——用了这玩意儿，哪怕是煮鞋垫子，也会觉得好吃到流泪。
当然，这或许是夸张的说法，但也足以说明，“乐食”，在那个人类仍有余裕追求享乐和便利的时代，所代表的颠覆性。
它并非为了提升厨艺，而是为了创造满足感，尤其是当食材本身品质低下或烹饪技术拙劣时，这便是一种有趣的科技玩具，以及懒人福音。
不过这在废土……
这又意味着什么？
意味着即使手里只有最劣质、最腥膻、最难以下咽的肉干，最干硬粗糙的面饼，最苦涩的根茎，只要撒上一点“乐食”，在食用者口中，它们就会化身为令人愉悦，甚至魂牵梦萦的“美味”。
不是改变它们实际的味道，而是强行让大脑认为它们美味，这是一种味觉的幻术，是生存窘境中奢侈的精神慰藉。
————
但……
娜塔莉的手指收紧，银色包装袋发出细微的脆响，她最终还是将“乐食”放了回去。
不想使用的理由很多，比如……最简单的，肉疼。
如此珍贵的资源，她实在不想轻易就消耗掉。
“乐食”的价值，在娜塔莉心中可远远超出了一顿美餐，它是关键时刻的士气提振剂，是重伤病中鼓励进食的救命稻草，甚至有可能的话，是与稀有物资持有者进行交易的硬通货。
这东西用一点就少一点，在这片废土上，几乎不可能再找到第二包。
再比如……她也无法保证“乐食”的效果，对于非人类的娜沙同样有效。
但这些不过都是次要的……归根结底，最重要的原因……
娜塔莉抬起头，目光不由自主地飘向站在几步之外的娜沙。
蛇人少女正努力保持着一种……“我不过是在监督你们有没有偷懒”，的严肃表情，但那双满怀期待的眼睛，还有无意识地画着小圈的尾巴尖，却彻底出卖了她。
而当娜塔莉看向她时，她又会不自在地别开视线，假装出一副毫不在意的模样……
这样一个天真的家伙，大概等了十几年就想吃上一顿好的，自己却要用这种“欺骗味觉”的化学制品，来应付她对“真正美食”的渴望？
这……到底算不算一种欺诈？
娜塔莉无法断言，但至少，她自己心里那关过不去。
如果现在掏出“乐食”，轻轻一撒，就让一切变得“美味”……总感觉少点什么。
仪式感？制作过程？或者是自己身为烹饪者的一点点小小尊严？
说不上来，但至少对于娜塔莉而言，是不完整不正当的。
