炮声在远方炸响，沉闷如猛兽的心跳。黑烟自东方升起，烟雾弥散，将天空染成不详的黑褐色，那是丛林在燃烧。
德雅在熟悉的的林间奔跑，赤脚踩过林中累年形成的腐叶土，却感受不到往日熟悉的生机和湿润。硝烟混杂着刺鼻的焦糊臭味刺激着她的感官。她背着一把使用多年的弓箭，腰间的皮鞘中拴着一把熠熠生辉的淡蓝色小刀。
行至深处，林中的火光渐渐清晰，传来噼啪作响的气泡声和踩断枯枝的声响，其中，夹杂着德雅从未听过的，完全不能理解的粗鲁而急促的人声。
那人声那不是利丹语，也不是鬼族语，或是任何她熟悉的语言。
德雅的心猛地一下提到了嗓子眼，她像一只受惊的猫，迅速跳至树木盘根错节的枝干上。弓箭在无声中搭好，她死死拉着弦，屏住呼吸。金色的瞳孔在阴影中紧缩，死死盯着那声音传来的方向。
——
丛林在呼吸着。
每一棵草、每一片叶，就连苔藓都在岩石和树干上静静地喘息。
艾甘，这座大陆岛并非是沉寂的海上巨石，它是一座漂浮在海面上的雨林——一片深邃而古老的，狭长如柳叶般的岛屿。岛的中部耸立着一座巨大的火山，岛上的居民称之为“末落山”，而“利丹人”也是这些居民当中的一份子，他们全都生活在末落山西侧的土地上。传说他们并非是岛的原住民，而是万年前从北方大陆的中部颠沛流离至此的精灵族，是精灵当中的“被流放者”。
万年的岛上岁月中，他们学会了丛林的生存之道，即——丛林不偏袒弱者，她是一位冷酷的判官。
“若儿卡”便是由此而生的。这是所有利丹儿女们都必须完成的一场试炼：周岁十八，身体健康的少年少女们需要在部落的安排下被送往丛林的深处，让他们在陌生的环境下摸索、寻找回到部落中的道路；同时，他们还必须带回一块灵石——蕴含着灵气力量的晶体——用以制作他们未来的武器。
如此，他们才会被部落承认为成年人，才能拥有婚姻和议事的权利。
德雅，这个来自思兰部落女孩，被一条布带蒙住了双眼。她就是将要成年的孩子。
她静静感受着丛林的呼吸——每一片绿叶、每一棵草木，每一个角落都散发着生命的气息。光线艰难地钻过层层抢夺阳光的树冠，最终被筛成了破碎的光斑，洒落在少女的赤脚边。
“感受你与丛林的联系。”哲巫女士努哈曾这样对德雅说道，“丛林的呼吸中，也包藏着前路的气息。”
德雅取下布带，睁开了她散发着金光的双眼。陌生的草木遍布在她眼前，藤蔓的走向乍看下来杂乱无章，但她却静静地感受着其中的灵气气息，抚摸着斑驳且布满蕨草的藤蔓，觉察出了其中的规律，找到了她应该前往的方向。
这一头指往部落的方向。德雅在心中默想着。但这边，这边才是正道。
她顺着那方向看去，那是一条幽暗的小径，没有一丝光线透过，张牙舞爪的植物铺满了四周，一阵微风从中吹出，带出一丝辛辣的气味。
其中还有着淡淡的魔力气息。
德雅毫不迟疑，向那幽暗的小径走去，每一步都是小心而又谨慎。
“怒放的生命中，也包藏着危险的源头。”她想起哲巫的话，继续前进着。
空气中的辛辣味越来越足，那是几种药草混杂在一起的味道，但亦有可能是某种致命的毒药的气味。女孩的脚步扎实而轻，她的脚掌感受着大地的厚重，也警戒着其中蕴藏的危险。
德雅继续走着，黑暗渐渐笼罩了她，她的眼中散发出的金光成了唯一的光源，又一阵风吹来，将那辛辣味吹散了，转而是一股清水混杂着土腥味的芬芳。她向那风吹来的方向远望去，竟察觉道一到幽幽的蓝光，在那个方向熠熠生辉，仿佛是在召唤她一般。
慢慢地，女孩走出了植物拥簇的小径。这里是一片林中空地，但头上仍被遮挡得严严实实，没有一丝来自天空的光明照下。德雅扫视四周。哪怕在黑暗中，利丹人也能洞悉一切。
但也正因如此，她此时才会感到一种从未感受过的恐惧爬上脊柱。
那召唤它的幽幽蓝光消失了，明明是朝正确的方向前进，而现在它却消失不见。方才消失的辛辣味再次袭来，而且这次，愈发地浓烈起来，仿佛要充满女孩的肺，使她窒息而亡。
那不是药草的味道，而是猛兽的毒液。
德雅俯下身子，用布带蒙住口鼻。一阵轰鸣袭来，林地剧烈地颤抖着，紧接着，是一阵嘶吼声。那声音的主人从德雅的侧前方中冲出，女孩这才看清了来者何物。那是一只黑色的巨蟒，浑身布满了斑驳而光滑的鳞片；绿色的眼睛在黑暗中渗透出阵阵杀气；张开的巨口中，两根毒牙撕破了黑暗的庇护，还有毒液从中渗出。滴落在土地上，一片菌丝和兰草当即枯萎凋零。
“巨林毒蛇！”德雅猛地想起哲巫女士的教导，这种猛兽栖息在末落山周围的丛林中，喜欢在地热处筑巢孵卵，更会被灵石的气息所吸引，因为在灵气的萦绕下诞生的巨蛇更是强壮非凡。
也正因如此，身怀灵气的利丹人才会是它们的捕食对象。
电光火石间，德雅抽出腰带上的石刃向巨蛇的口中投去。但这畜生的反应着实了得，它闭上了口，那石刃射中了它的下颚，但却只是听到一丝声响就被弹开了。德雅自然知道这点，她俯下身子时来不及搭弓射箭，只好顺手丢出石刃打断巨蛇的注意力，方才能够钻空子将弓卸下，抽出弓箭，再次射向那巨蟒。
嗖！
那一箭不偏不倚得射向巨蟒的右眼。只可惜，那畜生只是将头稍稍地一偏，那箭便被弹射到了地上。可恶，连铁做的箭头都射不穿它！
德雅向一旁躲闪而去。那巨蟒挥舞着它的尾部，狠狠砸向地面，横在女孩面前，向她扫将来。女孩轻轻一跃，躲过了它的扫尾。可这也是那畜生的佯攻，它再次张开它的大口，直扑德雅而来，妄图将女孩一口吞下。
德雅怎会如了它的愿。她将弓身刷地插上地面，一个接力便躲过了巨蟒的扑咬，灵巧如猫般的身子几乎优雅地闪过，双脚划出两道弧线，接着便落到了巨蟒的身侧。
踏上地面的同时，德雅却重心失稳，她的心中不由得一沉——脚下是湿润的苔藓，布满了眼前这畜生分泌的黏液。
就在德雅艰难起身时，那巨蟒也将嵌入地中的毒牙拔出，它看向失衡踉跄的女孩，毫不犹豫地扑杀而来。德雅还没来得及将弓身竖直成矛，那畜生便扑了上来。弓臂成为了一根杠杆，将毒蛇的巨口撑开来，德雅弓着身子，重心下沉，双脚死死扣住地面，连脚趾都嵌入了土壤当中；她双手把握着撑开巨蟒上下颚的弓身，从浑身上下的肌肉借力，死死抵住了这畜生的攻击。
但这几乎就是一场死局了。
德雅的双手被死死囚禁在弓臂上，她空不出手来拿起其他武器来给这畜生致命一击。而这巨蟒的咬合力何其恐怖，她感受得到弓臂正在巨蟒的口中呻吟，而她也有些不堪重负，浑身上下都正因巨蟒的步步紧逼而开始酸痛，甚至连骨骼都开始发出了咯吱咯吱的声响。
巨蟒的口气何其腥臭，毒牙上闪烁的毒液散发着阵阵辛辣气息，令德雅几乎睁不开双眼；随着毒液滴落到德雅的手臂上，女孩感受到一阵灼热的刺痛；巨蟒那邪绿色的双眼散发着不详的气息，里面尽是贪婪和渴望，仿佛已经在享受着女孩体内的灵气。
可恶，我怎么会让你这畜生得逞！德雅在心中声嘶力竭地吼着。可她的力量在飞速流逝着，内心也几乎快被绝望所吞噬。
难道我真的要死在这里了吗？
德雅的意识渐渐模糊，弓臂也即将断裂。
“吼——！”
一声嘶吼传来，但那嘶吼并非来自巨蟒的口腔。那嘶吼中充满着原始的力量和愤怒，响彻着整个空地。
一个巨大、迅捷的黑影，那速度没有任何掠食者可以与之比较，只是一阵疾呼，在德雅恍惚间袭来。那个黑影，撞上了巨蟒的颈部。
巨蟒之口瞬时失力，释放了咬合的弓臂，解放了绝境中的德雅。她只感到一松，接着边脱力倒在了地上。
嘭！
巨蟒被狠狠地扔到一旁，撞上了包围着空地的巨树。德雅双手亦然紧握着弓，她站起身，颤抖着拿出箭搭上，指着那巨蟒倒下的方向。德雅这才看清了她的救星的样貌。
那生物体型庞大，浑身漆黑如无星月点缀般的夜空。那是一只……
猫？
那巨猫死死咬住巨蟒的颈部，喉咙中还传出着阵阵令人胆寒的低吼。巨蟒拼命挣扎着，腾空的身体不断拍打着周遭的一切，它嘶吼着，但那嘶吼中已经没了针对德雅时的嚣张和得意，其中传出的，只余愤怒和恐惧。它试图对这巨猫施展绞杀，但它湿滑的鳞片每触碰到巨猫的毛发一分，巨猫的低吼和咬合便要更狠上一分。
接着巨猫站稳身形，将双爪扑向巨蟒的身体，锐利的爪子登时弹出，深深刺入巨蟒的血肉之中。
一阵令人牙酸的骨头断裂之声传来。咔嚓咔嚓。那是巨蟒脊柱断裂，被巨猫撕咬的声音，清晰可闻，既使得这畜生发出了最后的绝望低鸣，也让一旁的德雅心惊胆寒。
这不是狩猎，而是处决。
巨蟒结束了挣扎，巨猫随即松开了口，接着又向巨蟒的蛇头咬去，但它的动作不像是在进食，反而更像在确定这畜生生命的终结。
德雅的力量回复了些许，她拉开了弓弦，箭簇微微颤抖着，指向撕咬着巨蟒头部的巨猫。
但她最后还是收起了弓弦，也许是担心弓臂再承受不住折磨，但更多的，是对眼前这闻所未闻，亦从未见过的巨兽的疑惑。她金色的瞳孔中亦然闪烁着警觉和震惊——这绝非普通的林猫，它那漆黑如夜的皮毛，它那古怪的行为，都传递着某种高深莫测的信息。
刚刚完成处决的巨猫没有理会一旁女孩的动作。它抬起头，转身面对德雅。它湛蓝的双眸盯着女孩，慢慢向她走来，还不忘舔着唇边的血液。德雅放下了弓，默默注视着眼前巨猫的双眼——那对眼眸是如此的蓝，仿佛蕴藏着千亿星辰的奥秘，完全不见之前处决巨蛇时的暴戾和残酷——反而是一股近乎悲悯的宁静。
巨猫在离德雅几步远的地方停下，它朝德雅做了一个完全意想不到的动作。它缓缓伏低前身，将巨大的头颅轻轻抵在德雅面前的地面上，那个姿态不像猛兽，更像一个庄重而沉稳的尊者。
突然，它的双耳竖起，抬头向四周看去，似乎发觉了什么。德雅什么也没有察觉到，就见那巨猫缓缓走离，迈着轻若无物的步伐，走向空地另一侧的阴影。在完全融入黑暗之前，它又一次停下，侧过头，与她那金色的瞳孔对视的那一刻，德雅仿佛感受到那蓝色的双眸中，蕴藏着一丝意想不到的欣喜。
那欣喜一闪而逝，快得像是错觉，随即被一种更深沉的、近乎嘱托的宁静所取代。它微微颔首，仿佛在进行一场无言的告别，然后便彻底消失在浓密的枝叶之后，没有留下一丝声响。
空地中陷入了奇异的寂静。仿佛方才的一切都只是幻梦一场，但德雅的心跳、风中残余的血腥气，还有那被处决的巨蛇，都昭示着这一切并非南柯一梦。她怔怔地望着巨猫消失的方向，心中充满了巨大的谜团。那神秘的生物为何出现，又为何救她？
她的思绪被空地边一抹重新亮起的幽幽蓝光打断。在巨蟒最初盘踞的溶洞巢穴深处，几颗蛇蛋簇拥之处，那块吸引她前来、又消失不见的灵石，正稳定地散发着柔和而纯净的幽光，向女孩发出阵阵呼唤。
德雅深吸一口气，将翻涌的心绪压下。她走上前，小心翼翼地拾起那块微凉的晶体。灵石触手的瞬间，一股温和的暖流顺着手臂蔓延，奇异地抚平了她身体的酸痛和精神的紧绷，连手臂上被毒液灼伤的刺痛也减轻了许多。
她回头，最后望了一眼那深邃的黑暗，将这刚刚发生的一切牢牢记在心中。
现在，是时候回家了。
不再犹豫，德雅将灵石和蛇蛋收好，看了一眼手中已经有些变形的长弓，将其背在身后，沿着来时的路，抚摸着藤蔓，向部落的方向前进着。
——
德雅走至一处熟悉的池塘旁，口中还**着蛇蛋的蛋液。她蹲下身，将沾染血污和泥泞的手臂与脸颊浸入清凉的溪水中，仔细清洗。冰凉的触感让她精神一振，也洗去了些许搏杀留下的痕迹与疲惫。
她抬头望向西边，透过层层叠叠的树冠，能看见部落的灵树盎然挺拔于天际。快到了。紧绷的心弦稍稍放松，一种归家的急切感油然而生。她摸了摸怀中那块温润的灵石，又想起那场生死搏杀和神秘的黑色巨猫，心中五味杂陈。
她加快脚步，身形在愈发熟悉的林间穿梭，如同真正的林猫般轻盈。周围的树木越来越密集，空气中开始弥漫起思兰部落特有的花香和烟火气息。这熟悉的味道让她感到安心。
当她终于能看到部落边缘那些依偎着巨大灵树搭建的树屋轮廓时，夕阳的最后一丝余晖正恋恋不舍地掠过树梢。然而，预想中巡逻战士的问候声并未响起，空气中那份异常的寂静，让德雅刚刚平复的心再次不安起来。
她收敛声息，如同往常一样，悄无声息地攀上一棵能够俯瞰部落广场的大树。
广场中央，那棵巨大的、盛开着千百种花朵的灵树依然挺立。但树下聚集的人群，却笼罩在一种沉重而压抑的气氛中。她看到了哥哥代兰挺拔却紧绷的背影；也看到了哲巫女士努哈平静面容下深藏的忧虑；还有酋长——父亲也满面紧绷，若有所思。
人们低声交谈着，脸上没有迎接试炼归来者的喜悦，取而代之的是一种德雅从未见过的凝重与不安。
究竟怎么了？怎么好像少了很多人？
德雅从树上跃下，径直向广场跑去。就在这时，哲巫女士身旁的侍女——她的嫂嫂，莱拉——看见了德雅。
“德雅回来了！”莱拉欣喜地喊出声来。
这声呼喊打破了广场上凝滞的气氛，所有人的目光瞬间投向快步走来的少女。担忧、审视、一丝不易察觉的期待……复杂的情绪在族人眼中交织。
代兰第一个大步迎了上来，他的金瞳锐利地扫过德雅全身，在她手臂残留的淡淡灼痕和略显破损的衣物上停顿了一瞬，眉头紧锁。“你受伤了？”他的声音低沉，带着不容置疑的关切，但更深处，德雅听出了一丝被强行压抑的焦躁。
“遇到了巨林毒蛇，但解决了。”德雅简短地回答，此刻并非详述那场生死搏杀与神秘黑猫的时机。她更关心部落的异常。她从怀中取出那块幽蓝的灵石，它在灵树的荫庇下仿佛被唤醒，内部流淌的光辉更加生动。
“我完成了若儿卡。”
灵石的出现，像是一颗投入死水中的石子，在人群中激起了一圈微小的涟漪。几位长老微微颔首，哲巫女士努哈的眼中也闪过一丝赞许。完成试炼，意味着部落又多了一位合格的成年战士，在这隐隐不安的时刻，这算是一个难得的好消息。
父亲迈着沉稳的步伐向德雅走来，紧绷的下颌线条柔和了些许。父亲接过灵石，指尖感受着其中纯净而活跃的灵气，点了点头。目光却不由自主地再次投向东方，那里的夜空似乎比别处更显晦暗。
“你回来得正是时候，德雅。”父亲加重了“正是时候”几个字，语气带着某种决断，而非父母对儿女归来的单纯欢迎。“先去准备，今夜，灵树之下，为你举行成人礼。”
“有没有见到其他人？”一旁的族人投来问题，但德雅还没来得及回望那人，便被父亲坚实的臂膀推走，完全没有给德雅机会理会那人的意思。
德雅注意到，周围族人的眼神变得更加复杂，那凝重之中，似乎掺杂了一种……焦急的意味？
她没有回答，在莱拉温柔的牵引下，走树屋进行简单的梳洗。身后，广场上的低语再次响起，比之前更加急促。
夜幕彻底降临，灵树的旁的火光成为了部落最温暖而神圣的光源，千百朵奇异的花朵在夜色中静静绽放，散发出宁神静气的芬芳。思兰部落的成员，无论男女老幼，都聚集在了灵树之下，每个人的脸上都带着一种近乎虔诚的肃穆。
德雅已换上了干净的仪式服饰，手臂的伤处被莱拉细心敷上了草药。她站在人群前方，面对着苍老的哲巫与巍峨的灵树。
努哈手持缠绕着古老藤蔓的法杖，开始吟唱悠远而古老的祷文，她的声音沙哑而充满力量，仿佛与灵树的光晕、与脚下的大地产生了共鸣，抚慰着族人不安的心灵。仪式庄重地进行着，引导着德雅感知祖灵，赞美双神，并发下守护部落的誓言。
终于，到了最关键的一步。哲巫示意德雅上前，将她带回的那块灵石置于灵树树干上一处天然的、如同手掌般的凹槽中。努哈双手虚按其上，闭上双眼，口中念诵着更为玄奥的音节，引导着灵树磅礴而温和的生命力量，与灵石中德雅留下的气息共鸣。
灵石在强大的灵力灌注下开始发出嗡鸣，表面泛起水波般的涟漪，渐渐软化、变形，最终在柔和的光芒中，拉伸、凝聚成一柄短小而优美的石刀。
成形的石刀漂浮起来，被魔法的力量托起，悬在灵树与德雅之间。它通体流转着温润的蓝色光晕，刀身线条流畅如月光凝结，边缘泛着灵树赐予的微光。哲巫拿起那石刀，口中诵念着咒语，郑重地将石刀递到德雅手上。
“诸位！诸位！”一声不和谐的尖叫从广场另一头传来。众人望去，两个战士正搀扶着一个红色的身影大步走来。
“怎么回事！”酋长不悦地问道，紧接着便看到了那对战士中间的身影——一个浑身是血的小孩儿。
那是乌德。他左臂不自然地扭曲着，鲜血从额角的伤口不断淌下，染红了他半边稚嫩的脸庞。他的眼神涣散，嘴唇因失血而发白，却还在喃喃着什么。
搀扶他的战士声音发颤：“酋长……我们在西边的哨点发现他的……是一路爬回来的啊……”
乌德似乎被广场的火光刺激，猛地抬起头。当他的目光掠过德雅时，他的瞳孔骤然收缩。
他嘶哑地挤出几个字，染血的手指比划着。
“海边……大家……阿爸……阿妈……”
他的声音突然拔高，变成凄厉的尖叫：
“都死了！船！好多的船！爆炸……大人……孩子……都没了！”
乌德的身体剧烈抽搐起来，鲜血从口中涌出。搀扶他的战士慌忙将他放平，莱拉立刻跪倒在地，双手泛起治疗的白光按在他的伤口上。
死寂笼罩了整个广场。
德雅感到手中的灵刃突然变得滚烫，蓝色的光晕剧烈波动着，仿佛在呼应着远方同胞的哀嚎。她看见父亲的脸瞬间阴沉下来；代兰的拳头攥得指节发白；哲巫闭上的眼角滑下一行浊泪；突然有人放声痛哭，撕破了广场的沉寂，那是某个人的妻子？母亲？女儿？还是说……
都是……
乌德在莱拉的治疗下稍稍平静，却开始止不住地啜泣，断断续续地重复着：“……全死了……都没了……”
成人礼的喜悦被彻底粉碎。灵树的光环依旧温柔，却再也照不亮族人心中深不见底的恐惧与悲愤。
德雅低头看着手中这柄本该象征成长与守护的灵石刀，它此刻却像一块烧红的烙铁，烫得她手心发痛。
