瞭望塔的探照灯划破卡西斯-4的夜空，在沙地上投下不断移动的光斑。杰克紧盯着那个在屏障边缘徘徊的小小身影——佩特拉还在那里，专注地翻找着沙石，完全 unaware 潜在的危险。
地心之光在杰克体内震动得更加强烈了，那种危机感几乎化为实质的刺痛。他再次扫描周边区域，监控屏幕依然显示一切正常，但这种平静反而加深了他的不安。
“东七区瞭望塔呼叫控制台，”杰克接通通讯，“请求对东侧屏障外三百米区域进行深层扫描。”
控制台回应迅速而机械：“深层扫描已执行，未发现生命迹象或异常活动。”
杰克皱紧眉头。他的直觉——或者说地心之光赋予他的感知——与仪器读数产生了严重分歧。这种情况在最近越来越频繁地发生。
“收到。”他简短回应，目光始终没有离开佩特拉。
小姑娘终于找到了什么，兴奋地举起一块微微发光的石头。即使在瞭望塔上，杰克也能看见她脸上洋溢的喜悦。这种单纯的快乐在朝圣者号的下层区是如此罕见，就像沙漠中的一朵小花，顽强地在贫瘠中绽放。
杰克不禁回想起他第一次遇见佩特拉的情景。那是在朝圣者号的引擎过载事故后，下层区的空气净化系统瘫痪了。大多数人都在抱怨和恐慌，只有这个小姑娘安静地坐在角落，用捡来的废料组装着一个小玩偶。当杰克花了两小时修好净化系统后，佩特拉是第一个跑过来感谢他的人，还送给他那个粗糙的玩偶作为礼物。
“妈妈说，无论环境多糟糕，都要记得感恩和希望。”当时佩特拉是这么说的，那双过于早熟的眼睛里闪烁着与年龄不符的智慧。
后来杰克从其他工友那里得知，佩特拉的父亲在三年前的一次采矿事故中丧生，母亲因此患上了严重的风湿病和抑郁症。小姑娘很早就承担起了照顾母亲的责任，却奇迹般地没有失去对生活的热情。
“东七区瞭望塔，换岗时间到。”通讯器里的声音打断了杰克的回忆。
交接班后，杰克没有回居住模块，而是径直走向佩特拉所在的位置。地心之光的警告依然在他体内回荡，他不能忽视这种感应。
“佩特拉。”他叫住正准备返回居住区的小姑娘。
佩特拉吓了一跳，迅速将发光的石头藏到身后：“杰克哥哥！我...我只是...”
“我知道你在找什么，”杰克的声音比平时柔和，“但你不该在夜间独自行动，特别是在屏障边缘。”
佩特拉低下头：“妈妈的关节疼得睡不着，汉克叔叔说这种发光的石头能止痛...”
杰克蹲下身，机械关节发出轻微的嗡鸣：“把石头给我看看。”
佩特拉犹豫了一下，将石头递过来。杰克接过石头的瞬间，地心之光在他体内剧烈脉动。这块石头确实蕴含着微弱的能量，但与地心之光截然不同——更加原始，几乎...野生。
“这种石头不能治病，佩特拉。”杰克轻声说，“但它们可能很危险。答应我，不要再收集这些了。”
佩特拉的眼睛立刻蒙上一层水雾：“但是妈妈她...”
“我会想办法帮你妈妈弄到正规药物，”杰克承诺，“但你必须保证，不再独自离开居住区，特别是在夜间。”
佩特拉勉强点头，眼泪终于滑落：“我只是想帮妈妈...她总是那么痛苦，却从不抱怨...”
杰克笨拙地用机械手拍拍她的肩膀。在面对这个小姑娘时，他总能暂时忘记自己的异常，只感到一种想要保护什么的冲动。
送佩特拉回到她母亲身边后，杰克直接前往医疗区。值夜班的医疗官起初不愿提供止痛药物，直到杰克提起这是为了下层区的寡妇和她的孩子。
“下层区的配额已经用完了，”医疗官无奈地说，“除非有特别批准...”
“那就给我特别批准。”一个熟悉的声音从门口传来。
莱亚·温特斯站在那里，身着简单的便服，仿佛只是偶然经过。她的目光在杰克和医疗官之间移动，最后落在杰克手中的药物清单上。
“顾问女士，”医疗官立刻站直身体，“这只是下层区的常规请求...”
“给予他们所需的药物，”莱亚平静地说，“并以我的名义额外分配一套物理治疗仪。”
医疗官惊讶但不敢多问，迅速准备药物和设备。
莱亚转向杰克，深绿色的眼睛在医疗区的冷光下显得格外深邃：“一个小小的善举，奇德先生。有时候，改变就从这种小事开始。”
杰克接过药物和治疗仪，谨慎地道谢：“我代佩特拉和她的母亲感谢您，顾问女士。”
莱亚微微一笑：“那个小姑娘...我观察过她。即使在最艰难的环境中，她依然保持着罕见的乐观。这种品质在如今的星际殖民中越来越稀少了。”
杰克感到一丝警惕。莱亚对佩特拉的关注让他不安。
“不必担心，奇德先生，”莱亚仿佛读出了他的心思，“我只是欣赏坚韧的灵魂。就像我欣赏你一样。”
她转身准备离开，却又停顿了一下：“哦，顺便说一句，明天的探测任务取消了。船长和我发现了一些...异常情况，需要重新评估。”
杰克目送她离去，心中的不安越发强烈。
第二天清晨，整个基地被紧急集合的警报惊醒。杰克迅速装备好自己，赶到集散区时发现伊特里拉已经在那里，表情严峻。
“发生了什么？”杰克问道。
伊特里拉指向东侧屏障外的方向：“昨晚有一支巡逻队没有返回。今早的无人机在距离基地五公里处发现了他们的运输车——完好无损，但空无一人。”
马可尼船长的声音通过扩音系统传遍整个基地：“所有人员注意，我们可能面临未知威胁。从即刻起，禁止任何非必要的外出活动，所有巡逻队必须加倍人数并配备重武器。”
杰克感到地心之光在体内轻微震动，仿佛在确认这个警告。他注意到莱亚·温特斯站在指挥台的一角，与平时不同，她的脸上带着罕见的严肃表情。
接下来的两天，基地笼罩在紧张的寂静中。失踪的巡逻队没有留下任何线索，就像被沙漠彻底吞噬。科研团队加快了洞穴研究进度，采集了更多样本，但杰克注意到他们似乎有意避开某些特定区域——那些地心之光反应最强烈的地方。
第三天晚上，杰克被秘密传唤到船长的私人会议室。房间里只有马可尼船长和莱亚·温特斯，气氛凝重。
“奇德，我需要你诚实回答，”船长开门见山，“你在第一次洞穴探索中，除了汇报的内容，还发现了什么不寻常的东西？”
杰克谨慎地选择用词：“洞穴中的荧光矿物具有异常能量特征，但我已经全部汇报了。”
莱亚轻轻摇头：“我们检测了你的扫描仪数据，奇德先生。有些读数被刻意删除了——不是你做的，而是某种外部干扰。”
她调出一个数据界面，上面显示着杰克扫描仪中的异常空白区：“这些缺失的数据恰好对应洞穴中最不稳定的区域。就像有什么东西...或者说有什么力量，在阻止我们了解真相。”
杰克沉默着。地心之光在他体内安静地流动，没有任何异常反应。
马可尼船长靠近一步，声音压低：“我们面临的可能不只是沙漠蠕虫，奇德。科研团队在洞穴深处发现了这个。”
船长展示了一张照片——那是一个奇怪的符号，刻在洞穴壁上，与光之守护者的风格相似，但更加尖锐、更具威胁性。在看到符号的瞬间，杰克感到体内的地心之光产生了微弱的排斥反应。
“这不是光之守护者的符号，”莱亚观察着杰克的反应，“我们相信，这是另一个文明——或者说另一个势力留下的警告。”
杰克终于开口：“你们认为这与巡逻队的失踪有关？”
“我们不确定，”船长承认，“但不能再冒险。明天，我将带领一支精锐小队亲自进入洞穴深处调查。你和伊特里拉队长也在队伍中。”
这个决定让杰克感到意外。船长亲自参与野外任务极为罕见。
会议结束后，杰克在返回居住区的路上遇到了佩特拉和她的母亲。女人比杰克印象中更加憔悴，但在接到药物和治疗仪时，眼中闪烁着感激的泪光。
“谢谢你，奇德先生，”她声音颤抖，“自从佩特拉的父亲...已经很久没有人这样帮助过我们了。”
佩特拉紧紧抱了一下杰克的机械腿——这是她能到达的最高位置：“谢谢你，杰克哥哥！妈妈昨晚睡得很好！”
看着母女俩相携离去的背影，杰克感到一种复杂的情绪。在朝圣者号上，像佩特拉这样的家庭还有很多，在公司的利益链条中艰难求生。他们或许永远不会知道，自己只是更大棋局中的小小棋子。
第四天清晨，探险队准备出发。与往常不同，这次队伍由马可尼船长亲自带领，成员包括杰克、伊特里拉、四名最精锐的安保队员，以及——令人意外的——莱亚·温特斯。
“顾问女士参与实地考察太危险了，”启程前杰克低声对伊特里拉说。
伊特里拉调整着她的护目镜：“温特斯从不做无意义的事。她来这里一定有特殊目的。”
队伍进入洞穴，船长命令直接前往最近发现异常符号的区域。随着深入，杰克感到地心之光的反应越来越强烈，但这次伴随着一种陌生的排斥感——仿佛洞穴中的某种东西正在抗拒他的回归。
到达目标区域后，眼前的景象让所有人都屏住了呼吸。
洞穴壁上布满了那种陌生的符号，它们不像光之守护者的文字那样优雅流畅，而是充满了尖锐的角度和侵略性的线条。更令人不安的是，这些符号似乎是新近刻上去的，而且使用的工具绝非人类科技。
“采集样本，”船长命令，“分析这些刻痕的深度和工具痕迹。”
莱亚·温特斯却走向洞穴的另一端，那里有一个几乎被忽视的小型通道。她示意杰克跟上。
“奇德先生，你对这个有什么感觉？”她指着通道入口处的一个几乎看不见的符号。
杰克体内的地心之光突然剧烈震动，不是警告，而是一种...识别。这个符号代表着某种他应该知道的东西。
“我不确定，”他如实回答，“但它让我感到...熟悉。”
莱亚的眼中闪过一丝光芒：“有趣。因为这个符号在公司的古老档案中出现过，与一个被称为‘虚空之子’的神秘组织有关。”
就在这时，一阵细微的震动从洞穴深处传来。不是沙漠蠕虫的那种狂暴冲击，而是更加有序、更加诡异的震动模式。
“所有人撤离！”船长的声音在通讯器中响起，“检测到未知能量信号！”
队伍迅速但不慌乱地向出口撤退。杰克负责断后，他的传感器捕捉到洞穴深处有什么东西在移动——不是蠕虫，而是更加灵活、更加智能的东西。
就在他们即将到达出口时，杰克感到地心之光在他体内爆发出一阵强烈的脉冲，伴随着一个清晰的警告——危险不是来自洞穴深处，而是来自他们返回的方向。
“停下！”他大喊，“基地有危险！”
几乎同时，所有人的通讯器中传来基地控制台的紧急呼叫：“我们遭受攻击！重复，基地遭受攻击！未知敌人从地下——”
通讯突然中断，取而代之的是一阵刺耳的静电噪音。
队伍冲出洞穴，眼前的景象让他们惊呆了。基地的能量屏障已经失效，数个居住模块燃起大火，自动防御系统正在向地面目标开火——不是沙漠蠕虫，而是某种人形生物，全身覆盖着与沙地相似颜色的外壳，移动速度快得惊人。
“那是什么东西？”一名安保队员惊呼。
马可尼船长立即组织队伍展开战斗队形：“不管它们是什么，夺回我们的基地！”
杰克跟随着队伍冲向基地，电磁手枪在他手中仿佛活了过来。每一发射击都精准命中敌人的关节或外壳缝隙——那种对武器的天生掌握在战斗中完全展现，甚至比之前更加精进。
在混战中，杰克注意到一件事：这些生物似乎有意避开他。不是恐惧，而是...识别？就像它们知道他是谁，或者他体内有什么。
“东侧居住区需要支援！”伊特里拉的声音从通讯器中传来，夹杂着武器开火的声音，“有平民被困！”
杰克立即转向东侧。那里的战斗尤为激烈，安保队员正在与三只人形生物交战。更可怕的是，沙漠蠕虫也加入了混战——但与往常不同，这些蠕虫似乎在与人形生物协同作战。
“这不可能是巧合，”杰克心想，“这些生物之间有某种联系。”
突破到东侧居住区后，杰克看到了最不愿见到的景象——佩特拉和她的母亲被困在一个半倒塌的居住模块中，两只人形生物正在试图突破她们最后的屏障。
“退后！”杰克大喊，同时双枪齐射。
电磁脉冲击中生物的外壳，发出刺眼的火花。令杰克惊讶的是，它们的外壳比看起来更加坚固，常规攻击只能让它们后退几步。
佩特拉看到他，眼中重新燃起希望：“杰克哥哥！”
杰克冲到母女俩面前，用自己的身体挡住她们。地心之光在他体内汹涌流动，赋予他前所未有的清晰和冷静。他注意到这些生物的颈部有一条细微的缝隙，似乎是它们的弱点。
下一次射击，他精确命中那个位置。生物发出一声刺耳的尖叫，然后倒地不再动弹。
“跟我来！”杰克对佩特拉和她的母亲喊道，带领她们向相对安全的中英区域撤离。
一路上，杰克展现出的战斗能力连他自己都感到惊讶。不仅是武器的使用，还有战术的判断和时机的把握，仿佛他天生就是为战斗而生的。地心之光增强了他的能力，但他能感觉到，这种战斗本能来自更深处——来自他被改造的身体，甚至可能是来自那些疯狂科学家所说的“沉睡的力量”。
到达中央指挥所后，杰克将母女俩交给救援人员。佩特拉在离开前，紧紧抓住他的机械手：
“小心，杰克哥哥！我梦见过的...沙漠之下的阴影醒了...”
这句话让杰克心中一凛。他回想起佩特拉之前收集发光石头的行为，以及她对洞穴的好奇。也许这个小姑娘对卡西斯-4的秘密有着比任何人想象的都要深刻的直觉。
基地的战斗持续了整整六小时。当最后一只人形生物被击退，最后一条沙漠蠕虫被消灭时，朝圣者号已经付出了惨重代价——二十七人死亡，四十三人受伤，基地设施损毁超过百分之四十。
夜幕降临，临时修复的能量屏障在夜风中闪烁，如同垂死者的脉搏。杰克站在瞭望塔上，注视着屏障外黑暗的沙漠。地心之光在他体内平静地流动，但那种危机感并未消失，反而更加清晰。
伊特里拉来到他身边，脸上的疲惫无法掩饰：“科研部门的初步分析出来了。那些生物...它们不是自然进化来的。”
杰克转头看她：“什么意思？”
“它们的身体结构显示它们是基因工程的产物，”伊特里拉的声音低沉，“而且使用的技术...部分匹配光之守护者的生物科技，但更加激进，更加危险。”
杰克感到一阵寒意。如果光之守护者创造了这些生物，那么他们所谓的“守护”又意味着什么？
更令人不安的是，在战斗的最后阶段，杰克清楚地感觉到——那些生物不是被击败了，而是主动撤退了。就像它们已经得到了想要的东西，或者只是在测试基地的防御。
“船长和温特斯顾问决定放弃基地，”伊特里拉继续说，“朝圣者号将在四十八小时内撤离所有人员。”
杰克看向远处黑暗中隐约可见的洞穴入口。他能感觉到，那里的某种东西正在苏醒，而这次的敌人，可能远远超出他们的理解。
佩特拉的警告在他脑海中回响——“沙漠之下的阴影醒了”。也许小姑娘比所有人都更早感知到了真相。
朝圣者号的灯光在夜空中闪烁，像一颗即将坠落的星辰。而在沙漠之下，某种古老而强大的存在正在注视着一切，等待着合适的时机。
杰克不自觉地握紧了电磁手枪。在那场即将到来的风暴中，他和他体内沉睡的力量，都将面临真正的考验。
