朝圣者号悬浮在陌生星系的边缘，前方是那个由无数飞船残骸拼接而成的巨大结构，中心旋转的黑色漩涡散发着不祥的引力。船员们正在为探索任务做最后准备，空气中弥漫着紧张与期待。
杰克在自己的小工作间里检查装备，机械手指灵巧地调试着电磁手枪的能量输出。距离出发还有十二小时，他本应抓紧时间休息，但思绪却异常活跃——莱亚那个突如其来的吻，收割者的威胁，佩特拉的求救信号，还有那些创造他的科学家可能还活着的事实，所有这些在他脑海中交织成一团乱麻。
工作间的门铃响起。这个时间点很少有人来访，杰克疑惑地打开门，看到伊特里拉站在门外。她已经卸下战斗装备，穿着简单的深灰色制服，手中拿着两杯饮料。
“有时间吗？”她的声音一如既往地平静。
杰克愣了一下，侧身让她进入：“当然。有什么紧急情况吗？”
伊特里拉将其中一杯饮料递给他：“没有紧急情况。只是想和你谈谈。”
杰克接过杯子，通过头盔接口尝了一口——是一种特制的电化学混合液，带有罕见的果味，显然是精心准备的。
“谢谢，”他说，电子音中带着一丝疑惑，“谈什么？”
伊特里拉没有立即回答，而是环顾他的工作间。墙上挂着各种工具，工作台上散落着零件和数据板，角落里还放着一盆发光植物——从特里斯梅吉斯托斯星系带回的纪念品。
“我们认识多久了？”她突然问道。
杰克计算了一下：“从我被分配到朝圣者号起，大约七个月零三天。”
伊特里拉轻轻点头：“在这段时间里，我们共同经历了四次重大危机，并肩作战十七次，你救了我的生命三次，我救了你的两次。”
这些精确的数据让杰克更加困惑：“你是在做任务评估吗？”
“不，”伊特里拉转身面对他，眼神直接而专注，“我在评估我们之间的关系。”
她停顿了一下，然后以那种讨论战术计划的冷静语气说：“考虑做我的男朋友吗？”
杰克手中的饮料杯差点滑落，电子音发出一串刺耳的杂音：“什...什么？”
伊特里拉的表情没有任何变化：“这不是爱情的宣言，我确信我们之间还没有这种东西。你也可以不答应，但我也已经表达了我的想法。和我成为伴侣相信一定可以为你未来的工作也会更加顺利，也能够帮助我们的行动。如果你有生理上的需求...”
“停！”杰克罕见地打断她，机械手紧紧抓住工作台边缘以防自己摔倒，“我不...我不明白。你为什么突然提出这个？”
伊特里拉微微歪头，仿佛在分析一个战术难题：“不是突然。我观察我们之间的互动很久了。我们在战斗中配合默契，价值观相似，且互相理解对方的处境。从实用角度考虑，建立稳定关系对双方都有利。”
杰克感到头盔下的脸颊发烫，机械心脏以异常速度跳动：“但...感情不是应该基于吸引和情感连接吗？”
“情感连接可以后天培养，”伊特里拉理性分析，“至于吸引...我不讨厌你的外观，事实上，我认为你的机械身体有一定美学价值。而且你在战斗中的表现...令人印象深刻。”
她向前一步，声音降低了些：“我们都是成年人，杰克。没必要像个小孩子一样回避这种话题。生理需求和情感需求是正常的，寻找合适的伴侣来满足这些需求是合理的。”
杰克放下饮料杯，机械手指无意识地相互摩擦：“我...我需要时间考虑。”
“当然，”伊特里拉点头，“我们还有十一个半小时才出发。你可以在那之前给我答复。”
她转身准备离开，在门口停顿了一下：“无论你的答案是什么，都不会影响我们的专业关系。我只是认为，在这个充满不确定性的宇宙中，建立一些确定的连接是有价值的。”
门在她身后关上，留下杰克独自站在工作间里，思绪一片混乱。
地心之光在他体内平稳流动，但那种新觉醒的力量却异常活跃，仿佛在回应他内心的动荡。杰克走到墙上的小镜子前——那是佩特拉某天偷偷挂上去的，说“每个人都需要看到自己”。镜中反射出他的形象：散发着幽蓝光芒的头盔，保留人类肤色的身体，皮下隐约可见的发光缆线。
“美学价值？”他低声自语，电子音中带着苦涩，“我只是个怪物。”
但伊特里拉的话在他心中激起涟漪。确实，他们在战斗中默契无间，她理解他的处境，从不以异样眼光看他。而且，他不得不承认，伊特里拉的专业能力和坚强性格对他有着特殊的吸引力。
两小时后，杰克仍然无法入睡，决定去观景台透透气。令他惊讶的是，莱亚·温特斯已经在那里，站在观察窗前，注视着远方那个巨大的残骸结构。
“无法入睡？”她轻声问道，没有转身。
杰克走到她身边：“太多事情需要考虑。”
莱亚转头看了他一眼，深绿色的眼睛在星光下闪烁：“伊特里拉找过你了。”
这不是疑问，而是陈述。杰克惊讶地看着她：“你怎么知道？”
“她先咨询了我的意见，”莱亚微微一笑，“关于与下属建立浪漫关系的伦理问题。”
杰克感到一阵莫名的紧张：“你...说了什么？”
“我告诉她，在长途太空任务中，人际关系的界限本就与地面不同。而且考虑到我们面对的特殊情况，传统的上下级关系可能不再适用。”
莱亚的视线回到星空上：“我还告诉她，感情不应该完全基于实用考量，但有时候，最牢固的关系恰恰始于理性的选择。”
杰克沉默了片刻：“你认为我应该接受吗？”
“那取决于你，杰克。”莱亚的声音异常柔和，“重要的是你想要什么，而不是别人认为对你最好的。”
他们静静地站了一会儿，注视着那个旋转的黑色漩涡。朝圣者号正在缓慢靠近，准备在安全距离外部署探测器和防御平台。
“在那个结构里，我们可能会找到关于你过去的答案，”莱亚最终说，“无论你与伊特里拉的关系如何发展，记住——你是有权利选择自己未来的人。”
回到居住区后，杰克在走廊上遇到了莉娜。她似乎刚从实验室出来，红发比平时更加凌乱，眼睛却闪闪发光。
“杰克！正好找你！”她兴奋地抓住他的机械手臂，“我分析了那个结构的能量特征，有了惊人发现！”
杰克任由她把自己拉向实验室：“什么发现？”
“那个结构——它不仅仅是物理上的存在，还是一种能量生命体！就像虚空之子，但更加古老，更加复杂！”莉娜调出数据，“而且，它与你有共鸣，杰克。就像特里斯梅吉斯托斯的光之守护者一样。”
在实验室里，莉娜展示了她的发现。那个由残骸组成的巨大结构实际上是一个活体，它的能量特征与杰克体内的地心之光和新力量都有相似之处。
“我认为它可能是光之守护者和虚空之子的共同祖先，”莉娜兴奋地解释，“一个更古老的文明，掌握了物质与能量的终极融合。”
这个发现让杰克陷入深思。如果这个结构真的与他的能力同源，那么它可能持有关于他真正潜力的答案。
离开实验室后，杰克没有回自己的房间，而是去了训练室。他需要理清思绪，而战斗模拟总是能帮助他集中精神。
但今晚，即使是训练也无法让他平静。伊特里拉的提议，莱亚的暗示，莉娜的发现，还有即将到来的探索任务——所有这些在他脑海中旋转。
在最高难度的模拟中，杰克发现自己不再需要武器。他的新能力允许他直接操控能量，改变物质状态。但每次使用这种能力，他都感到一种深层的消耗，仿佛在付出某种代价。
训练结束后，杰克疲惫地回到房间。距离出发还有六小时，他需要休息，但睡眠似乎遥不可及。
就在这时，门铃再次响起。杰克打开门，看到伊特里拉站在外面，这次她穿着休闲服，看起来比平时柔和许多。
“我想我可能过于直接了，”她说，声音中带着罕见的犹豫，“我的方式可能...不够浪漫。”
杰克侧身让她进入：“只是...出乎意料。”
伊特里拉轻轻点头：“我习惯于直接解决问题。但在感情方面，也许需要更细致的方法。”
他们沉默地站了一会儿，气氛尴尬而紧张。
“你为什么选择我？”杰克最终问道，“船上有很多更...正常的人。”
伊特里拉思考了片刻：“因为我理解被定义为某种‘用途’的感觉。作为战术专家，我经常被视为工具而非个人。你理解那种感受。”
她向前一步，直视他的头盔：“而且，在你身边，我不需要伪装强大。我可以表现出不确定，表现出脆弱，而你不会因此看轻我。”
这番话触动了杰克内心深处的某种东西。他意识到，在伊特里拉冷静专业的外表下，隐藏着与他相似的孤独。
“我...需要时间，”他重复道，但这次声音更加柔和，“不是拒绝，只是...需要适应这个想法。”
伊特里拉理解地点头：“探索任务结束后。你可以那时给我答案。”
她转身离开，但在门口停顿了一下：“无论你的答案是什么，杰克·奇德，你值得被渴望，被欣赏，不仅仅是因为你的能力。”
门关上后，杰克独自站在原地，伊特里拉的话在他心中回响。“你值得被渴望”——这是他从未想过会听到的话。
四小时后，探索队准备出发。杰克、伊特里拉、莉娜和四名精英安保人员站在对接舱，检查着最后的装备。
莱亚前来送行，她的目光在杰克和伊特里拉之间短暂停留，然后对所有人说：“保持通讯畅通，有任何异常立即撤回。那个结构的能量读数极不稳定。”
马可尼船长的声音从通讯器中传来：“朝圣者号将保持在安全距离，但随时准备提供支援。好运。”
当他们登上穿梭艇时，伊特里拉专业地分配座位，检查设备，仿佛前一晚的对话从未发生。但当她经过杰克身边时，她的手指轻轻擦过他的机械手臂，一个微小而亲密的接触。
莉娜兴奋地记录着一切，而杰克则注视着窗外那个越来越近的巨大结构。地心之光在他体内平稳流动，新觉醒的力量安静等待，仿佛知道它们的真正考验即将到来。
穿梭艇驶向那个由残骸组成的巨大结构，中心的黑色漩涡像一只眼睛般注视着他们。在这个理性与悸动交织的时刻，杰克感到自己正站在命运的十字路口——不仅是关于他与伊特里拉的关系，更是关于他作为星际小子的真正使命。
