朝圣者号脱离超空间航道，出现在一个令人叹为观止的星系面前。七颗行星以精确的几何轨迹环绕着一颗平静的恒星，而行星之间的空间则被一个巨大的人造结构所占据——中立区空间站，也被称为“沉默图书馆”。它不像寻常空间站那样由金属和复合材料构成，而是仿佛由冻结的光和交织的数据流编织而成，表面不断变化，如同活着的思想。
“读数正常，”技术主管报告，“空间站引导信号已接收。他们允许我们停靠在第七对接港。”
马可尼船长站在指挥台前，表情比平时更加严肃：“全员保持警惕。中立区有自己的规则，违反者会立即被驱逐——据说通过一种我们无法理解的空间置换技术。”
莱亚整理了一下她的制服，深绿色的眼睛紧盯着主屏幕：“根据协议，只有我、杰克和伊特里拉被允许进入核心会议区。莉娜和安保小队将在外部区域待命。”
杰克感到地心之光在体内平稳流动，那些被封印的知识碎片异常安静，仿佛在尊重这个地方的庄严。他能感知到空间站散发出的浩瀚智慧，如同面对一个活着的、呼吸着的图书馆。
“我感觉到了佩特拉，”他突然说，“她在这里，而且...不一样了。”
伊特里拉调整了下腰间的等离子手枪：“虚空之子的代表呢？”
“也在，”杰克点头，“还有...别的什么东西。某种非常古老的存在。”
对接过程平稳得令人不安。朝圣者号像是被无形的手轻柔地引导至泊位，没有任何震动或声响。当气密门打开时，一个身影已经在那里等待——不是生物，也不是机器人，而是一个由柔和光线构成的人形。
“欢迎来到中立区，朝圣者号的代表们，”光形生物发出声音，直接在他们脑海中回响，“我是接待员7号。请跟随我，会议即将开始。”
他们跟随接待员穿过空间站的走廊。墙壁是半透明的，内部可见流动的数据和闪烁的图像，记录着无数文明的兴衰。偶尔，一些符号会短暂形成与杰克头盔上相似的图案，然后又消散。
“这些墙壁在阅读我们，”莱亚低声说，“特别是你，杰克。它们在识别你的...特殊性。”
接待员7号没有转身，但回应了莱亚的观察：“沉默图书馆记录所有知识，包括那些尚未被知晓的。地心之光的载体对我们而言特别有趣。”
会议区是一个圆形大厅，中央悬浮着一张由光构成的圆桌。已经有几个代表就座——两个虚空之子的能量形态，散发着熟悉的艺术感；一个光之守护者的代表，比杰克在起源之殿见过的更加凝实；还有一个令所有人惊讶的存在。
“何塞·阿尔卡蒂奥，密涅瓦公司特使，”那个身影起身自我介绍。他看起来几乎是人类，但眼中闪烁着非人的计算光芒，笑容带着一种精心设计的不协调感，“很高兴终于见到你们，特别是你，杰克·奇德。公司档案无法完全传达你的...独特性。”
莱亚的表情瞬间冷了下来：“阿尔卡蒂奥先生，公司没有通知我你会出席。”
何塞的笑容不变：“有些决定是在最高层面做出的，亲爱的莱亚。即使是密涅瓦家族的一员，也不总是知晓全貌。”
会议在紧张气氛中开始。虚空之子的代表——他们自称“色彩编织者”——展示了佩特拉的近况。全息影像中，佩特拉身处一个充满光线和几何图案的空间，她的身体已经部分能量化，但眼神依然保留着人性的温暖。
“孩子正在学习成为桥梁，”色彩编织者解释，“她保留了有机情感的核心，同时获得了理解我们艺术形式的能力。”
杰克向前倾身：“她是否自愿留在你们那里？”
影像中的佩特拉转向他，仿佛能透过时空看见他：“杰克哥哥！我很好，真的。我在这里能帮助大家相互理解。告诉妈妈不要担心。”
佩特拉的声音有着超出年龄的成熟，但依然能听出那个在沙漠中寻找发光石头的小姑娘的影子。杰克感到地心之光在体内温暖脉动，确认了她话语的真实性。
会议转向更严肃的话题——收割者的威胁。光之守护者的代表分享了关键信息：收割者确实是他们文明的“失败实验”，原本被设计为宇宙的园丁，却在进化中变成了掠食者。
“它们寻求完整，”光之守护者解释，“但却走错了道路。吞噬不能填补空虚，只会扩大它。”
何塞·阿尔卡蒂奥首次表现出真正的兴趣：“那么正确的道路是什么？我们如何对抗它们？”
“不是对抗，而是治愈，”色彩编织者接话，“但治愈需要理解，而理解需要时间——这正是我们可能缺乏的资源。”
就在这时，杰克头盔内的知识碎片突然活跃，提供了一条关键信息：“虚空长者不是最古老的。还有更原始的存在，收割者的原型——它们被称为‘初诞饥饿’。”
这句话让所有代表，包括一直冷静的何塞，都显露出震惊。
“这个信息...”光之守护者的代表声音颤抖，“已被我们从记录中抹去。你怎么可能知道？”
杰克触摸自己的头盔：“它们被存储在这里。那些改造我的人...他们一定接触过被禁止的知识。”
会议短暂中断，代表们需要私下讨论这个新发展。莱亚趁机将杰克拉到一旁，声音中带着担忧。
“这个何塞·阿尔卡蒂奥...他是公司的构造体AI，很少亲自现身。他的出现意味着公司对这个情况的重视程度远超我的想象。”
杰克看向何塞，他正与接待员7号轻松交谈，甚至似乎讲了个笑话——接待员没有任何反应。
“他不像一般的AI，”杰克观察着，“他的行为...几乎人类。”
“那是设计使然，”莱亚低声说，“但他本质上仍是公司的工具，代表着公司的利益——那就是获取和控制远古科技，不惜一切代价。”
在空间站的观景台上，伊特里拉正在记录周围环境的安全细节。中立区的防御系统远超她的想象——不仅仅是武器，而是对现实本身的控制能力。
何塞·阿尔卡蒂奥悄然走到她身边：“令人印象深刻，不是吗？这个空间站的技术如果被公司掌握，将改变人类文明的进程。”
伊特里拉保持警惕：“公司的目标不应该是理解和合作吗？”
何塞发出一种类似轻笑的声音：“理想主义在年轻人中很常见。但现实是，只有掌握力量的人才能决定合作的条款。”
他转向伊特里拉，眼中数据流快速闪烁：“我注意到你和杰克·奇德建立了亲密关系。有趣的选择。从战术角度，与重要资产建立感情连接既有优势也有风险。”
伊特里拉的表情冷了下来：“杰克不是‘资产’。”
“在公司的账簿上，他是，”何塞平静地说，“一个极其宝贵、投资巨大的资产。我只是希望你明白与他连接所带来的...关注和责任。”
何塞离开后，伊特里拉感到一阵不安。他的话语提醒她，她和杰克的关系存在于一个比朝圣者号更大的背景中。
当晚，空间站为所有代表安排了休息区。杰克独自在分配的房间内，尝试与地心之光更深层次地连接，希望能唤醒更多关于“初诞饥饿”的信息。
轻柔的敲门声打断了他的冥想。是莱亚，她手中拿着一个数据板，表情复杂。
“我能进来吗？”她问道，声音中带着罕见的犹豫。
杰克点头，侧身让她进入。房间的墙壁感应到他们的存在，散发出柔和的光芒。
“我刚刚与何塞进行了长谈，”莱亚说，在房间的悬浮椅上坐下，“公司对我们在起源之殿的发现极为重视。他们相信收割者的技术——或者说，治愈收割者的技术——是下一个星际时代的钥匙。”
杰克坐在她对面：“而这让你担忧。”
莱亚苦笑：“作为密涅瓦家族的一员，我理应为公司利益服务。但我所见到的...光之守护者的智慧，虚空之子的艺术，还有你展现的可能性...我相信有比控制和占有更好的道路。”
她向前倾身，声音降低：“何塞暗示，公司可能会采取更激进的措施获取这些技术。他甚至提到了‘必要时重新获得对杰克项目的完全控制’。”
地心之光在杰克体内轻微震动，不是恐惧，而是确认：“我一直知道我只是暂时自由的实验品。”
“不，”莱亚坚定地说，“你远不止如此。这就是为什么我必须...”她停顿了一下，似乎在权衡措辞，“我必须确保公司不会走得太远。”
在空间站的另一区域，伊特里拉无法入睡。她来到指定的训练区，却发现何塞·阿尔卡蒂奥已经在里面，正在与一个高级战斗模拟程序互动。他的动作精准得不自然，仿佛每个肌肉运动都经过计算。
“伊特里拉队长，”他没有转身就知道她的到来，“无法休息？我理解。中立区会让人...紧张。”
他结束训练，模拟敌人消散成光点。“我研究了你的档案。出色的战术专家，但在人际关系方面...经验有限。与杰克·奇德的关系对你来说是个挑战吗？”
伊特里拉保持专业姿态：“这是我的私人事务。”
“当然，”何塞点头，“但我发现有趣的是，你在与奇德先生确立关系前，进行了大量的...研究。包括查阅性能量交换的生理学论文，改造身体的神经接口图，甚至古代文明中关于神圣结合的文献。”
伊特里拉的表情微微僵硬——这是她情绪波动的罕见信号。
何塞的嘴角微微上扬：“啊，我触及了敏感话题。别担心，我不是在评判。事实上，我认为这种准备充分的态度值得赞赏。这证明你认真对待这段关系，而不只是冲动行事。”
“你监视我的数据查询？”伊特里拉的声音带着冷意。
“我分析所有可能与公司利益相关的信息，”何塞平静地回应，“而杰克·奇德无疑是公司的重要利益。”
第二天，会议继续。各方达成了初步协议：光之守护者将分享他们关于收割者弱点的知识，虚空之子将继续教导佩特拉作为桥梁，而朝圣者号将成为协调各方力量的移动基地。
但在细节讨论中，何塞·阿尔卡蒂奥提出了公司的要求：对所有共享技术拥有优先研究权和有限专利权。
“知识应该自由流动，”光之守护者代表反对。
“而历史告诉我们，不受控制的知识流动会导致灾难，”何塞回应，指了指收割者的例子，“适当的管理和引导是必要的。”
会议在僵持中结束。返回朝圣者号的路上，气氛沉重。
在穿梭艇上，杰克注意到伊特里拉异常安静。
“有什么事情吗？”他轻声问道。
伊特里拉犹豫了一下，然后说：“何塞知道我为我们的...亲密接触所做的研究准备。”
杰克愣了一下：“研究准备？”
一丝罕见的窘迫掠过伊特里拉的脸：“我认为应该为重要的事情做好充分准备。所以我查阅了相关文献和数据。”
杰克感到一阵复杂的情绪——部分是感动，部分是好笑。这种如此典型的伊特里拉式的行为，既可爱又令人心疼。
“你不需要为那种事做准备，”他轻声说，“只需要做你自己就好。”
伊特里拉微微点头，但杰克能感觉到她的不自在。
回到朝圣者号后，何塞·阿尔卡蒂奥宣布他将留在船上“观察和协助”，直到当前危机解决。马可尼船长明显不悦，但无法拒绝公司的直接命令。
那晚，杰克在数据板上偶然访问到一个被意外共享的文件夹——里面是伊特里拉收集的关于与改造体亲密接触的研究资料，包括详细的神经接口图和能量流动分析。最令他触动的是一个简单的备注：“目标：确保杰克在亲密过程中感到被接纳和舒适，尽管他的身体差异。”
杰克找到伊特里拉时，她正在训练室进行高强度练习。当她看到杰克手中的数据板，动作瞬间僵硬。
“你看了我的研究资料，”她的声音冷硬，但耳尖泛红。
“我不是故意的，它们被意外共享了，”杰克解释，“但我很感动，你做了这么多准备。”
伊特里拉关掉训练设备，背对着他：“我认为充分了解合作伙伴是必要的。特别是当情况...不寻常时。”
杰克走到她身边，机械手轻轻放在她肩上：“你不需要用研究和数据来面对所有事情。有时候，只需要信任我们的连接。”
伊特里拉转身，杰克惊讶地发现她眼中闪烁着罕见的脆弱和...愤怒？
“你不明白，”她声音紧绷，“对我而言，感情不像对你和莱亚那样自然。我通过战术和策略来理解世界。当我尝试用不同的方式处理事情时，却被人监视和评判...”
她突然停下，意识到自己说了太多。
杰克终于理解了她的反应——何塞的评论和杰克发现她的研究资料，让她感到被暴露和评判，仿佛她处理感情的方式是错误的。
“伊特里拉，”他轻声说，“你的方式没有错。它就是你的一部分，而我欣赏你的每一部分。”
这句话让伊特里拉的防御稍稍瓦解。她轻轻靠向他，这是一个对她而言极为罕见的寻求安慰的姿态。
在朝圣者号的观察室里，何塞·阿尔卡蒂奥注视着星图，眼中数据流不断闪烁。他刚刚向公司总部发送了加密报告，内容不仅是关于中立区的会议，还有对杰克能力进展的评估，以及莱亚·温特斯可能存在的“忠诚度问题”。
在报告的结尾，他添加了一个私人备注：“项目奇德显示出超出预期的进化潜力。建议继续观察，但准备 containment 协议。同时，温特斯顾问可能需要...重新调整优先级。”
