10年前……
一个阳光明媚的夏日早晨，万叶再次来到神里家，就像他第一次遇到绫华之后几次一样。他原本打算定期来这里，和年轻的神里待在一起。这样他们就能更好地了解彼此，看看最终相处得如何。这显然是神里家的家主为了接受枫原家下一任家主与其妹妹的婚约而提出的条件之一。
一位领主以两个孩子实际的“玩耍时间”作为决定是否与他的一位家臣订婚的依据，这很不寻常。通常情况下，政治和经济利益高于“相处融洽”之类的世俗事务。但神里绫人并非典型的领主，这不仅仅是因为他年轻。毕竟，他和妹妹的关系很可能比许多父母在为女儿物色丈夫时通常与女儿之间的关系更加亲密、更加特殊。
或许，如果父亲还活着，他一开始就会接受这门婚事。然而，绫人想要的，远不止数十名技艺精湛的剑士和雄厚的资金支持。他想确定，娶他亲爱的妹妹的人，确实是她的真命天子。
而且，至少目前看来，一切都进展顺利。绫华在接待万叶时心情很好，两人似乎相处得很好。当然，她们仍然只是两个八岁的孩子，正在玩耍玩耍。担任家族的族长和代表是一份完全不同的工作，绫华为此已经认真准备了一段时间。
因此，与第一天不同，之后每次万叶来到神里宅邸，几乎都会看到绫华坐在堆满书籍和卷轴的房间里，一丝不苟地翻阅着。同时，她还在小工作台上摆放的笔记本上记着一些笔记。
那次也不例外。然而，那天早上，白鹭公主（虽然她还没有获得这个称号）太专注于自己正在做的事情，甚至没有感觉到男孩在房间敞开的滑动门旁的存在。
万叶犹豫了一下，不知道该不该打断她。他走近她，希望她最终能意识到他的存在。
她没有。
即使他就坐在她旁边，小绫华仍然专注于她面前的书，她皱着眉头，脸上带着若有所思的表情，甚至还有点担忧。
万叶把脸凑到绫华肩上，看着书。他只听到几个字，绫华就察觉到他的存在，缓缓转过身来，突然吓了一跳，发出一声小小的尖叫。
“啊，万叶！你、你来这里多久了？”
“只是一会儿，”年轻的枫原语气轻松，脸上带着一丝微笑。“你又太专注于学习了，对吧？”
“是的……！我的意思是，是的……对不起……”
女孩的脸一下子涨红了，她赶紧把书和笔记本合上。
“不用道歉，”万叶缓缓否认。“我每次来，你都有事要忙，却为了陪我玩而打断了一切。你被迫和我待在一起，这不会影响你的计划吗？”
“没有，一点也没有，”绫华赶紧否认。“而且也没人强迫我；我真的……很享受你们的来访……”
听到她这么说，男孩的脸颊也红了一些，尽管不像绫华那样红。
“为什么他们让你学习这么刻苦？”万叶问道，稍微偏离了主题，看着桌上的书。“你哥哥命令你吗？”
“不……嗯，不完全是，”年轻的神里有些紧张地回答。“作为神里人，我必须遵守不同领域的学习计划。不过，我总是试着……多做一点。”
“为什么？”
“因为……我哥哥最近接任了家族领导，他总是忙于工作。所以他最近玩耍的时间比我少得多。而且我爸爸不在，妈妈又生病了……嗯，我只希望我能多帮他一些。我学到的东西越多，知道的东西越多，我想我就能为他做更多的事情。但别告诉他这是原因。如果他知道了，肯定会叫我别这么做的……”
“别担心，我知道怎么保守秘密，”万叶迅速回答。“为了弟弟的幸福，你不辞辛劳，真是高尚。”
“这都是我们应该做的，不是吗？”绫华指着，露出一个甜美的微笑。“虽然我们只是孩子，但也要尽力照顾好自己的家人，对吧？”
万叶沉默不语，移开视线。他的表情变得凝重起来。
“是的……确实如此，”他慢慢地回答，尽管听起来实际上并不完全相信。
他当时也在照顾家人吗？他就是这么做的吗……？
接下来又是一阵沉默，这让绫华有些疑惑。她担心自己说错了什么。然而过了一会儿，万叶再次抬头看着她，对她微笑。
“你想出去玩吗？或者……”他又看向桌上的书。“你为什么不跟我解释一下你在学什么？”
“啊？”绫华惊呼一声。“你想让我给你解释吗？”她难以置信地问道，一只小手放在刚刚合上的书上。“可是……我觉得你不会觉得这比在花园里玩有趣。”
“我可能听不懂你说的大部分内容，但我仍然认为如果你试着向我解释一下，会有助于你复习。还是不解释？”
万叶的笑容微微绽放，让他那张可爱的脸庞更加光彩夺目。绫华有些慌乱和尴尬地扭过头去。她不安的手指不知不觉地拨弄着一缕蓝色的长发。
“也许吧……我其实从来没有尝试过和别人做这样的事。”
“拜托，”浅色头发的男孩坚持道。“我真的很想听你讲讲……”然后他凑近了些，好看清楚那本书的书名。“第三纪元的贸易条约……？”
从他说话的方式来看，这件事让他很受触动，但兴奋绝对不是其中之一。即便如此，他依然面带微笑，没有离开这个话题。
然后绫华发出一阵好笑的笑声。
“好的，我会尽量不要弄得太重。”
绫华打开书，从第一章开始，开始轻声地向她的搭档讲述书中内容的概要。的确，万叶并没有真正理解多少。然而，仅仅是听着绫华兴奋而欢快的声音，就足以让这个下午变得难忘。
现在…
绫华和多玛抵达神里家时，夜幕已近。为了缩短路程，避免夜幕降临在镇州森林，他们没有选择步行，而是租了一艘驳船，从水路穿过一段路。虽然这样会稍微不舒服一些，但也节省了不少时间，而且幸运的是，水面很平静。
还没跨过神里宅邸围墙的大门，绫华就察觉到比平时多了一些动静。倒不至于惊慌失措，但远不如她家以往的宁静祥和。此外，她注意到宅邸周围的马厩里马匹也多了起来，每当马经过时，管理员们都会忙着喂食和清洗。这通常意味着有客人来访。
两位旅人一进门，就注意到中央庭院异常拥挤。大约十名士兵搭起了一个小营地，显然正在准备晚餐；空气中弥漫着炖牛肉的香味。但这些人的盔甲，以及营地周围的旗帜，并没有神里家标志性的山茶花盾牌，而是一面金色的盾牌，上面画着两只反麻雀，绫华很快就认出来了。
“他们是柊家的人，”年轻的神里指着她的同伴说道，“他们来这里干什么？”
“也许是 勘定奉行的某个人来给你弟弟捎个口信，”托马有些犹豫地回答道。
“也许吧……但是有这么多士兵？”
两人此刻能给出的任何解释都只是猜测。所以他们没有猜测，而是走到营地一侧，希望能得到一些解释。士兵们似乎没有注意到他的存在。
走出主楼大门，他们看到了社奉行顾问、神里委员的得力助手斑目百兵卫。他看到他们，立刻停下脚步，向绫华深深鞠躬致意。
“欢迎回家，绫华小姐。我们一直在等您。”
“谢谢你，斑目，”绫华轻轻点头致谢。“你能告诉我发生了什么事吗？”她随即转向院子里的士兵问道。
“夫人，不用担心。柊委员只是顺路过来迎接神里大人，他正要前往稻妻。他和他的手下会在这里过夜，明早再继续赶路。”
听到这个解释，绫华完全掩饰不住自己的惊讶。
“柊委员来了？”她缓缓低语，目光望向楼内。“他为什么亲自去稻妻？三奉行要开会吗？我哥哥什么都没告诉我。”
“不，夫人，”斑目否认道。“我理解这只是关城委员会的事。需要和天守阁委员在首都安排一些文件。其实，我对此并不完全了解。”
“我明白了……”绫华慢慢地低声说道，仍然看着里面的走廊，仿佛期待着看到专员本人站在那里。
柊 慎介，兼任贯城议政使和柊家的首领，很少会离开离岛的宅邸，亲自前往稻妻处理事务。这种情况发生的时候，通常是因为三大议政使会要召开会议，讨论事关全国的重大事务。但过去，这样的会议一年也就一两次。
另一个原因可能是他需要直接与将军讨论紧急事务。但至少据绫华所知，目前在经济领域，也就是勘定奉行的核心领域，并没有出现如此严重的问题，以至于需要麻烦将军。当然，至少他们没有向社奉行透露此事，如果真是这样，那就麻烦大了。
真正让人难以置信的是，他去稻妻只是为了一些琐碎的文书工作。如果这一切都让她感到怀疑，那么她的哥哥肯定更是如此。
向斑目道谢后，绫华小心翼翼地走了进去。
不管他此行的真正目的是什么，现在看来，这位专员似乎是在她家里做客。所以，应该去迎接他。绫华虽然因为旅途劳顿而疲惫不堪，但她必须履行神里的职责。
正如斑目所说，柊 慎介委员此刻正在与神里绫人会面。虽然那并非工作上的谈话，只是熟人的“闲聊”，绫人对此很不满意。尤其柊委员的某些言论有时显得有些轻率。而神里委员此时肯定更愿意继续处理积压的工作，而不是坐在那里和那人闲聊。
但实际上也没什么事可做。考虑到他们的身份，再加上他是自己家的客人（多少有些被迫），他的职责就是热情款待。再说，专员并非独自一人出行。和他们一起坐在一起的还有柊专员的女儿柊千里小姐，她就坐在父亲旁边。她似乎仍然因为柊专员发表的一些言论而感到有些不自在。虽然她什么也没说，但她脸上那一丝尴尬的表情却足以说明一切。
就在专员滔滔不绝地谈论找个好丈夫或好妻子的重要性时（绫人也不知道这是为了他，还是为了女儿……或者是为了双方），神里家的管家古田小心翼翼地端着托盘茶水走了进来。绫人和千里都默默地欢迎她的到来。
“这是您的茶，委员长，千里小姐，”年长的女人低声说道，将各自的杯子放在两人面前。两人轻轻一礼，表示感谢。然后她走向前面的绫人，也把自己的杯子递给他。“大人，也请您喝一杯。”
“谢谢你，古田。”神里首领脸上露出了真诚的微笑，说道。
当然，绫人也度过了这十年。他已经二十多岁了，身材高大，肩膀宽阔，面容俊美，气场强大，令人叹为观止。虽然他是三位委员中最年轻的，但他在三奉行中稳固了自己的地位，使他的声音与其他两位委员平起平坐……有时甚至更胜一筹。
“我一直跟我女儿说，神里家的茶是我喝过最好喝的，”古田走后，柊委员低声说道。“难道不是吗？来吧，千里，你得亲自尝尝。”
“好的，”年轻的柊，一个和主人年纪相仿的漂亮女孩，嘟囔道。“祝您健康，神里家主，”她低声说道，举起杯子，朝着坐在他们面前的蓝发男子；他只是点了点头。
千里小心翼翼地把热气腾腾的杯子送到唇边，轻轻吹了口气，然后小口抿了一口。就在这时，他浑身一阵抽搐，她用手指轻轻捂住嘴唇。一抹红晕爬上她的脸颊。
“真好吃，”她好奇地低声说，“这是什么做的？”
“家族秘密，”绫人略带玩味地回答道。“不过，千里小姐，我很感激您的忠告。我会通知古田和其他仆人的。”
“光是这杯茶就值得经常来拜访，” 柊慎介随即评论道，同时也从自己的杯子里抿了一口茶。
“如您所愿，专员，”绫人回答道。“如果我需要去离岛的话，希望您也能热情款待我。”
“当然。你甚至不用问。”
他们俩都面带善意地相视一笑，尽管他们都知道，这些笑容和话语背后都隐藏着许多秘密。毕竟，他们都深谙如何玩弄政治……
“嗯，我刚才说了，”柊委员喝了第二口茶后继续说道，“你已经不再年轻了，绫人。既然你现在年轻、有魅力，而且地位令人羡慕，你必须认真考虑嫁人。选择不会少。”
“我想是的，”绫人平静地低声说道，尽管他内心暗自咒骂自己没能彻底解决这件事。“不过平时我太忙了，所以跟人见面的机会就这么白白溜走了。”
“你说见个人？”信介惊呼道，随即发出一声响亮得近乎沙哑的笑声。“别管那些麻烦事了。你最需要的是有人帮你找到合适的候选人名单。千里应该能帮你搞定，对吧？”
千里正喝着茶，突然听到这句话。这突如其来的话语让她吓了一跳，几滴茶水洒在了榻榻米上。
“我？”年轻的柊有些失落地惊呼道。
“当然。没人比我更了解稻妻最显赫家族的女儿了。你确实想给神里委员提几个建议，对吧？”
千里斜眼看了绫人一眼，绫人也同样看了千里一眼。仅仅一个眼神，两人便互相知晓了柊委员的真意……
“嗯……也许吧，”千里清了清嗓子，清了清嗓子。“不过爸爸，别太过分了。局长还很年轻，而且……我觉得他自己能找到个好老婆。”
“感谢您的信任，千里小姐，”绫人感激地点点头。
然而，柊委员似乎不太喜欢这个答案，而且似乎很想坚持。令绫人和千里感到幸运的是，这时又有人打断了他们。
“哥哥，我在这里。”绫华严肃的声音从走廊传来，音调适中，但又不会太大声或太刺耳。
“啊，绫华，继续吧，”绫人指示道。
这位年轻的新来者将身后的门滑到一边，露出了她自己的身影，立刻吸引了房间里所有人的目光。
“请允许我这么做，”年轻的神里低声说道，然后走了进去。
“看到你们平安抵达，真是松了一口气，”绫人说道，他由衷地感到高兴，这或许是他当时说的最真诚的话了。“进来跟柊委员长和他的女儿打个招呼吧。”
绫华恭敬地点点头，领受了授权，走进房间。她蹲下身子，坐在哥哥身旁的地上，向来访者微微鞠躬，以示问候和礼节。
“很高兴见到您，千里女士。”
“绫华！”年轻的柊突然惊呼，显然有点不顾礼节。“这么久没见面真高兴！看看你，你看起来美极了。现在我明白了所有关于鹭公主的消息传到离岛那里了。”
“我无法想象这些新闻是关于什么的，”绫华慢慢地嘟囔着，没有抬起头来掩饰脸颊上因评论而泛红的红晕。
“你真的长大了，绫华，”信介补充道。“感觉好像好多年没见了。你长得真漂亮。”
“您的话太让我受宠若惊了，专员。”
“你为什么不和我们一起坐下来喝茶呢？”柊委员提议道，并把手伸向离他们更近的地方。
“感谢您的邀请，我很乐意接受。不过，正如您所见，我的仪容不太合适，因为我刚从稻妻处理完一些事情回来。我换衣服，马上就来。”
“我跟你一起去，”千里兴奋地说着，迅速从座位上站了起来。“于是我们就开始聊起来了。”
父亲还没来得及阻止，千里就走到绫华面前，抓住她的胳膊，几乎是一把将她拽起来，让她赶紧站了起来。绫华这才有些疑惑，但她猜想，她肯定是想尽快离开那个房间。
“非常感谢，千里小姐，”神里夫妇一边低声说道，一边一起走向门口。
“叫我千里就行了，”她笑着低声回应道。“我们之间不必这么正式。请各位大人允许。”
他们一到门口，绫人就发出了信号，没过多久，他们就走出了两位委员的视线。
虽然绫人很想和妹妹谈谈，了解一下闪电城的准备工作进展如何，但他还是很感激千里的暂时离开。或许这样一来，长官的坚持就能稍微放松一些了。
在某种程度上，他做到了……但在某种程度上，他没有做到。
“绫华真是个美人儿，”信介突然说道，这话让绫人略感不安。不过，他还是掩饰得很好。“我听说，绫华的美貌，让不少闪电族人都为之倾倒，叹息不已。”
“我提醒你一下，你说的是我的妹妹，柊委员长，”神里家主缓缓低语道。虽然他面带微笑，但这番话带来的恼怒却丝毫没有被完全掩饰。
“当然，我很抱歉。只是，正如千里所说，就连离岛也收到了被称为公主的消息……她到底说她叫什么来着？”
“我想是白鹭公主。”
“白鹭公主，”信介点点头，似乎觉得很有趣，重复着这个绰号。“嗯，除了给自己找个老婆，我觉得你也该给本公主找个合适的夫君了，你不觉得吗？”
“几年前我们已经经历过了，但结果并不好，”绫人很快地回答道，虽然有些简短。
“当然了。那个叫枫原的男孩，对吧？你很巧妙地避开了这件事，在它对你造成负面影响之前就撇清了关系。”绫人沉默不语。“不过，那都是过去的事情了。现在该考虑未来了。你不同意吗？”
神里委员的嘴角笑容更灿烂了一些，目光也放松了下来。不过，和往常一样，和他打交道时，当他看到你并对你微笑时，很难知道他到底在想什么。
“我向你保证我一直在考虑这件事，局长，”过了一会儿，他坚定地回答道。
